Значительно южнее Яз-депе, почти соседствуя со средневековым Старым Мервом, возвышается холм Эрк-Кала. Первоначально, в VI–IV веках до н. э., то есть во времена господства ахеменидов, это был укрепленный город, занимавший площадь в 12 га. Он был обнесен толстой — 6,5 м в основании — крепостной стеной. Акрополь в Эрк-Кале был воздвигнут на платформе 15-метровой высоты площадью около 1 га. В результате раскопок на Эрк-Кале обнаружили слои, относящиеся ко временам царя Дария и Александра Македонского. Стены крепости, которая позже превратилась в цитадель разросшегося города, и сегодня достигают высоты 3–4 м.

Со временем пригороды Эрк-Калы были обведены новой стеной с квадратными башнями. Стена, похожая теперь на оплывший огромный вал, представляла собой правильный квадрат и охватывала площадь почти в 4 км² — таким гигантом стал древнейший Мерв, городище которого именуется ныне Гяур-Калой и непосредственно соседствует с таким же по величине Старым Мервом. Именно городище Старого Мерва называют Султан-Калой, который, быть может, за его древность величался в Средние века «городом, на который опирается мир».

В своей многовековой истории Мерв испытал несколько периодов расцвета, что объясняется богатством плодородных земель оазиса, в центре которого он находился, выгодным географическим положением на перекрестке важнейших путей между Востоком и Западом, плодотворными контактами и взаимным обогащением местной культуры народов Средней Азии, эллинистической культуры («восточный эллинизм»), ирано-месопотамскими культурными веяниями и дыханием культуры Индии и Афганистана. Нельзя не упомянуть и более поздних арабских влияний и некоторых тюркских культурных традиций, принесенных в Средние века огузскими племенами, участвовавшими в становлении туркменской культуры.

Одним из периодов подъема был, по-видимому, III век до н. э., когда город быстро рос. Сын Селевка, преемника Александра Македонского, Антиох Сотер, был с 292 года до н. э. соправителем отца и заботился о восстановлении и подъеме хозяйства на востоке селевкидской державы. Считается, что он основал город, названный Антиохией Маргианской, ставший столицей этой богатой области. Он же, «изумленный плодородием равнины», распорядился о возведении стены длиной в 236 км (1500 стадий в окружности, по свидетельству греческого историка Страбона), которая бы защитила земли всего оазиса от набегов кочевников с севера. Эта стена заметна и сейчас в виде небольшого вала.

С середины III века до н. э. Маргиана пользовалась политической независимостью, а во II веке до н. э. вошла в состав великой Парфии, и город стал именоваться Антиохией.

Несмотря на то что Маргиана как отдаленная провинция была местом ссылки на поселение пленных римских легионеров при аршакидах (династия парфянских царей), Антиохия (древний Мерв) испытала пору блестящего расцвета. Велико ее значение как центра развития ремесел (в том числе металлургии, гончарного дела и ткачества) и как военного форпоста на востоке Парфии. Город площадью 60 км² обводится новой стеной 6–7-метровой толщины.

Археологи обнаружили здесь огромное количество ядер из обожженной глины диаметром 10–14 и 20–21 см, вес которых достигал соответственно 3 и 10 кг. Для таких ядер нужны были (и они, вероятно, имелись) камнеметные машины.

Изготовляли маргианцы терракотовую скульптуру — небольших по размеру богинь. Другие находки — многочисленные монеты с изображением царя Санабара, с надписями на греческом и парфянском языках и начертанной буквой «А», означавшей, вероятно, что монеты чеканились в Антиохии, переносят нас уже в I век н. э., когда Маргиана обособилась от Великой Парфии и ею правили «младшие аршакиды», сохранявшие титул «царя царей» (эта надпись есть на монетах царя Санабара) и уже утрачивающие свое былое могущество.

В III веке в Мерве появились христиане. Вскоре мервская кафедра приобрела особое значение, а мервский епископ приобрел статус митрополита. Мервская митрополия была главным центром распространения христианства на восток, за пределы государства Сасанидов.

Со временем Мерв стал важным центром еще одной мировой религии — манихейства. После того как в центральных частях государства начались гонения на манихеев, значительное количество их двинулось на Восток, и на некоторое время Мерв стал главным центром этого вероучения. Его манихейские миссионеры, как и христианские, вскоре достигли даже Китая.

Коренные перемены в жизни оазиса произошли в середине VII века. Арабское завоевание докатилось и до этих мест. Глубоко символично, что последний сасанидский царь нашел свой конец в Мерве — крайнем восточном форпосте царства. А вскоре закатилась звезда и самой страны Маргуш.

Четыре тысячи лет назад в степях Южного Урала внезапно — как из-под земли — появились уникальные укрепленные поселения, протогорода бронзового века, которые полностью изменили жизнь этого региона. В этой «стране городов», расположившейся там, где проходит условная граница Европы и Азии, развилась своя цивилизация. Именно здесь были сооружены древнейшие боевые колесницы, сохранившиеся до нашего времени, здесь была придумана новая необычная сбруя, да и многое другое здесь произошло впервые. Но кто были люди, поселившиеся на этих землях? Откуда они пришли? Почему осели на Урале? Что нашли в этой пустынной прежде стране?

Следы «степных городов» начали обнаруживать еще в середине XX века, но лишь в последние десятилетия стали понятны масштабы открытия. Всего в степях Южного Урала, на небольшой, по российским меркам, территории размером 350 ? 250 км обнаружено 22 древних городища, расположенных на расстоянии 30–40 км друг от друга. Их строили в основном по берегам рек.

Существовали эти ранние города в среднем бронзовом веке — около 2100–1800 годов до н. э. До сих пор о создателях этой культуры ученым мало что известно. Вероятно, это были племена, кочевавшие прежде в степи. Они еще не знали письменности. Они не оставили сообщений ни о великих царях, ни о памятных битвах, ни о хозяйственных хлопотах. Лишь памятники материальной жизни — остатки поселений, бытовые предметы, захоронения — позволяют проникнуть в повседневный мир «степных городов».

Эта уникальная городская культура возникает посреди Великой степи буквально из ниоткуда и несколько столетий спустя неизвестно куда исчезает, поражая даже много видевших археологов.

Самый известный из древних «городов» Урала — Аркаим. Этому поселению больше 4000 лет. Впрочем, можно ли назвать городом странное гигантское «колесо» в 400 км южнее Челябинска, у слияния притоков Урала — рек Большая Караганка и Утяганка? Споры о загадочном памятнике эпохи средней бронзы продолжаются по сей день.

Аркаим даже открывали трижды. В 1957 году военные картографы нанесли его контуры на свои карты. В 1969 году увидели на аэрофотоснимках уже гражданские картографы, но решили, что это засекреченный военный объект. А затем на Южном Урале решили строить водохранилище. Согласно закону, вначале требовалось провести археологическое обследование этих мест. Поэтому в 1987 году экспедиция в составе двух археологов, нескольких студентов и школьников из исторических кружков отправилась в совершенно бесперспективный с точки зрения официальной науки обширный степной район. И совсем рядом с экспедиционным лагерем школьники обнаружили характерные рельефы местности — остатки двух кольцевых грунтовых стен, окруженных двумя рвами, а внутри этих колец — основания жилищ.

Поначалу выдвигались самые разные объяснения. Кто-то говорил даже об инопланетных космодромах, сооруженных в южноуральских степях. Однако раскопки, проведенные под руководством российского археолога Геннадия Здановича, принесли не менее сенсационный результат. В бронзовом веке в этой дикой степи, находившейся вдали от очагов цивилизации, возникла сложная городская культура. От планов строительства водохранилища пришлось отказаться. В 1991 году Аркаим был взят под охрану, а год спустя здесь приступили к созданию историко-археологического заповедника.