Сила этой веры и демонстрируется в часовне Аксума, к которой стекаются тысячи людей во время Тимка — местного праздника крещения Иисуса Христа. Священники, облаченные в широкие белые одежды, вынимают из каменного хранилища ларец, который закрыт вышитыми зелеными и красными бархатными тканями, и начинают торжественную процессию длиной 800 м к специально обустроенной для этого случая палатке. За ними следует вооруженный почетный караул. Далее идут мужчины, поющие псалмы. Замыкают церемонию женщины, причитающие и выкрикивающие какие-то слова. Вскоре торжественность момента уступает место буйной радости, после того как ларец достигает палатки. Мужчины и женщины начинают петь и плясать, хлопать в ладоши и бить в барабаны.

Кульминации праздник Тимка достигает утром, в момент массового крещения. Но до сих пор никто не мог увидеть Ковчег Завета — даже во время праздничиного шествия он укрыт специальными накидками. Единственный человек, который охраняет Ковчег и укутывает его многими слоями ткани, — отшельник, никогда не разговаривающий с посторонними. Он не имеет права оставлять священный пост до конца своей жизни и может дотронуться до Ковчега только после наступления Страшного суда. Правда, некоторые священники в Аксуме утверждают, что видели Ковчег, хотя им и запрещается говорить об этом.

Традиции этой уже много веков. Давно — еще в первой половине XI века — распался Аксум, окруженный исламскими владениями. Но спокойная уверенность эфиопов в своей правоте оказалась способна поколебать мнение самых завзятых скептиков, и на праздник Тимка каждый год приезжают верующие со всего мира.

Месопотамия и Египет, Индия и Китай вовсе не были единственными центрами цивилизации древности. Четыре тысячи лет назад в далеком Туркменистане, в безжизненных ныне песках Каракумов, в старой дельте Мургаба располагался еще один, центр цивилизации древнего мира. В соседнем с ним древнем Иране центр этот называли Страной Маргуш, и слава об этой стране далеко распространялась за ее пределы. Древнегреческие авторы, которым трудно было произносить «Маргуш», переиначили ее в Маргиану, а еще позднее средневековые историки стали называть ее Мервом. Сегодня это область называется Мары. Здесь более 30 лет ведет раскопки экспедиция под руководством Виктора Сарианиди.

Итак, древняя страна Маргуш. Что она собой представляла? Человек начал осваивать эти земли в конце IV тысячелетия до н. э. (примерно с 3200 года до н. э.). Вскоре здесь сложилась яркая и самобытная культура, обычно называемая Бактрийско-Маргианским археологическим комплексом. Располагаясь между древней Индией, с одной стороны, и Ираном с Месопотамией — с другой, она занимала срединное место между этими двумя мировыми центрами. Через Маргуш проходили древние торговые пути от великой реки Инд с ее знаменитой Хараппской цивилизацией и до Междуречья Тигра и Евфрата с не менее знаменитой шумерской. Доказательством тому служат многие археологические находки здесь, в Маргуше, привезенные с берегов Инда, Тигра и Евфрата.

Уникальные находки — цилиндрические печати с шумерской надписью, с надписью на древнеиндийском языке — подтверждают существование прямых контактов между всеми передовыми центрами. Люди, несмотря на огромные расстояния, преодолевая горные кряжи и знойные пустыни, обменивались не только своими товарами, но и новыми идеями, закладывая основы будущего прогресса человечества.

Подобно другим мировым центрам древнего мира, страна Маргуш имела дворцы и хижины, храмы и некрополи. Понятно, что социальная организация общества была сложной. Но какой именно? Что за люди в ней жили? Каким богам поклонялись? Что умели делать, на каком языке говорили?

Ответы на некоторые вопросы может дать Гонур — столичный город страны Маргуш — и его дворцово-культовый ансамбль. В центре города была возведена мощная, укрепленная боевыми башнями цитадель. Внутри, в центре — монументальный дворец, резиденция царя. В этой же резиденции был устроен мавзолей, где находили свой последний приют умершие члены царской фамилии.

Два обширных двора, по-видимому, некогда обсаженные деревьями и цветами, служили местом прогулок и отдыха царской семьи. Здесь же, в цитадели, располагалось и административное здание, где, судя по всему, работали чиновники, занимавшиеся учетом проделанных общественных работ, приемом привезенных продуктов для царского стола и многим другим. Обширные складские помещения с десятками больших сосудов и специальными зернохранилищами дополняют общее описание этого уникального для всей Центральной Азии дворца.

Но сам дворец составлял лишь часть, правда центральную, сложного дворцово-культового ансамбля. Комплекс этот удивительный, другого такого не было в древнем мире. Со всех его четырех сторон располагались храмы: Храм Огня, Храм Жертвоприношений, Храм Общественных Трапез и связанные с ним Царское Святилище и Храм Воды. Все культовые сооружения обнесены с внешней стороны оборонительной стеной с башнями, образующими своеобразное каре.

Все храмы, окружающие с четырех сторон цитадель Гонура, имеют прямые проходы, соединяющие их с дворцом таким образом, что царь из дворцовой резиденции свободно мог пройти к каждому из них. В таком случае это мог быть царь-жрец или главный жрец, выполнявший жреческие функции.

Царское Святилище — это отдельный комплекс взаимосвязанных между собой общими проходами помещений. В центре — так называемый киоск, сооружение без стен, которое со всех четырех сторон окружено своеобразными коридорами. В помещениях — десять культовых (не бытовых) печей: в них, очевидно, сжигали ароматические травы.

Такие сооружения в виде «киоска» на Ближнем Востоке неизвестны. По данным индийских археологов, нечто похожее есть в Мохенджо-Даро, где его определяют как Храм Огня. К этому следует добавить, что артефакты, найденные в Царском Святилище, сделаны преимущественно из слоновой кости, которая могла попасть в страну только с далекого юга.

За западным внешним фасадом цитадели внутри каре находится Храм Жертвоприношений, центральную часть которого занимает огромное, бесспорно, общественное здание, условно названное Домом Песнопений. В северной части располагаются два огромных круглой формы кирпичных алтаря с проходами и ступеньками, ведущими внутрь. В обоих алтарях сохранились два культовых очага, вокруг — множество печей для приготовления жертвенного мяса. Точно такая же планировка и на южной части каре, только вместо культовых печей там были переносные жаровни. Наконец, на восточном фасаде, в Храме Жертвоприношений, тоже располагалось много печей для приготовления жертвенного мяса.

На востоке был выстроен небольшой Храм Огня с алтарями, устроенными в виде пяти прямоугольных камер, выложенных изнутри сырцовыми кирпичами, на них — следы сильно бушевавшего огня. Интересно, что в одно и то же время у одного и того же народа бытовало два типа алтарей — в круглых, вероятно, происходили жертвоприношения огню, в то время как в прямоугольных горел «вечный огонь» в честь бога огня.

В северной части комплекса была устроена обширная открытая площадь, окруженная со всех сторон многочисленными культовыми печами, в которых готовилось жертвенное мясо. Здесь был Храм Общественных Трапез. О существовании общественных, или коллективных, трапез, в которых принимало участие все население, имеются свидетельства в древних текстах, в частности в «Авесте», но именно здесь впервые были найдены реальные доказательства этой традиции.

Жертвенное мясо приготовлялось в специальных печах, они в Гонуре встречаются в огромном количестве. Разумеется, такие общественные культовые трапезы, где поедались специальные части животных, представляли собой акт величайшего очищения, наподобие обычая «худай йули», до сих пор очень широко распространенного у туркмен.

Еще более грандиозный храм располагался в южной части этого необыкновенного дворцово-культового ансамбля. Это был Храм Воды, где совершались ежедневные богослужения.