– Теперь мне нужно поиграть во что-нибудь спокойное, – стонет Батци. Седые волосы спутались и падают ему на лицо. – Я ведь старая женщина, а не скорый поезд!

Фридер размышляет… и ему приходит в голову идея! Он хватает Батци за руку и шепчет:

– Слушай, Батци, а давай позлим бабушку!

Батци глубоко вздыхает:

– А это обязательно?

– Ну конечно! – ликует Фридер. – Давай съедим всю смородину. Тогда бабушка точно рассердится.

– Я тоже так думаю… – бормочет Батци. Но так как он – хороший друг, то послушно трусит за Фридером к кусту смородины. Там они оба садятся на землю перед корзинкой, доверху наполненной ягодами, ухмыляются друг другу и начинают пожирать смородину.

Батци кормит Фридера, Фридер кормит Батци.

Время от времени Фридер стоит на страже, проверяя, не идёт ли бабушка. И Батци тоже время от времени стоит на страже…

Фридер хихикает, лопает ягоды и шепчет:

– Только мы не скажем бабушке, кто съел все ягоды из корзинки, ладно, Батци?

– Ни слова! – уверяет Батци, и за это Фридер чмокает его в щёку. На щеке остаётся красный след. От сока чёрной смородины.

Но когда корзинка наполовину опустела, у Фридера вдруг разболелся живот! А Батци внезапно исчез. Вместо него откуда ни возьмись появляется бабушка. Она гладит Фридера по животу, утешает его и очень сильно ругается. На Батци. Потому что это он виноват в том, что Фридер объелся смородиной.

– Ох уж этот свинтус Батци, чтоб я его больше в нашем саду не видела, – ворчит бабушка. Фридер хохочет во всё горло – а потом даже начинает кашлять от смеха. Так что бабушке приходится стучать ему по спине.

И боль в животе проходит. Бабушка её выбила. Или она вышла из Фридера вместе со смехом.

– БАБУШКА! – кричит Фридер и дёргает за бабушкину юбку. – Бабушка, пойдём, скорей! По-моему, к нам приходил Николаус![1]

Бабушка вздрагивает и выпрямляется в кресле. Её газета падает на пол. Бабушка читала и, как водится, немножко вздремнула за чтением.

Она протирает глаза и ворчит:

– Да отстань от меня, шпингалет! Ты знаешь, который теперь час? Скоро полночь! Я думала, ты давно уже спишь!

– А если я не могу заснуть, – жалуется Фридер и взволнованно дёргает за бабушкину юбку. – Должен ведь прийти Николаус. По-моему, он уже приходил.

– Быть того не может, – говорит бабушка и снова поднимает газету. – Марш в кровать. Смотреть, что Николаус принёс, полагается утром, если хочешь знать.

К Фридеру и бабушке Николаус всегда приходит ночью, тайком. И кладёт им что-нибудь в домашние тапочки. Что-нибудь сладкое и ещё какой-нибудь сюрприз.

Фридер особенно любит сюрпризы. Он их каждый год любит. А в этом году – особенно. Тапки выставлены на лестницу, за входную дверь. Чтобы Николаус их сразу увидел. А уж утром на подарки можно посмотреть Фридеру и бабушке.

Но до утра ещё так далеко! Фридер не в силах столько ждать, ну просто никак. Кто же сможет заснуть, если в тапке, наверно, уже лежит сюрприз?! Фридер, во всяком случае, не может. Ему так хочется посмотреть! Прямо сейчас!

– Бабушка! – умоляет Фридер и пошире раскрывает глаза. На бабушку это иногда действует. Но не сегодня.

– Ещё чего, – ворчит бабушка и снова отводит Фридера в постель. – Николаус терпеть не может любопытных детей, я это точно знаю.

С этими словами она выходит из детской, а Фридер сидит на кровати и злится. Вот всегда нужно ждать! А ему ведь так хочется поглядеть! Так хочется! Но нет, нужно спать! Фридер тяжело вздыхает и крепко закрывает глаза. Глаза снова открываются, совершенно самостоятельно. Фридер тут ни при чём. И вдруг его ноги оказываются на полу, тоже совершенно самостоятельно. И вдруг его ноги бегут к двери, и вдруг его рука открывает дверь… и вот уже весь Фридер целиком выскальзывает в коридор, бесшумно прошмыгивает к входной двери, тихо открывает её… На лестничной площадке стоят тапки. Аккуратно, рядышком, как их поставили вечером. Тапка бабушки, большая и клетчатая. Тапка Фридера, маленькая и клетчатая.

У Фридера захватывает дух, он сразу видит: Николаус приходил! Бабушкина тапка полна подарков! Из неё торчат три пакетика мятных карамелек. Блестит кусочек мыла, красиво завёрнутый в шуршащую бумагу. Вот бабушка обрадуется! Она ведь так любит мыло.

Фридер радостно улыбается и берётся за свою тапку… Улыбка у него гаснет, а рот так и остаётся открытым, потому что… тапка пустая! Фридер не верит своим глазам. Он встряхивает тапку. Ничего. Внутри – только грязный носок и больше ни-че-го! Носок Фридер забыл в тапке, когда раздевался перед сном.

Николаус забыл про Фридера. Первый раз в жизни! Фридер сглатывает, на глаза наворачиваются слёзы.

Тихо-тихо он ставит тапку обратно на пол.

Тихо-тихо прокрадывается обратно в детскую.

Тихо-тихо забирается в кровать.

И только там начинает реветь. Он ревёт долго и негромко. Уткнувшись в живот плюшевого медвежонка. Но вдруг Фридер перестаёт реветь. Он что-то слышит. Кто-то крадётся по коридору…

Фридер замирает и выпрямляется в кровати, держа в руке вымокшего от слёз медвежонка…

Кто это там крадётся?

Может быть, Николаус?

А может быть, бабушка?

– Бабушка, я не сплю! – кричит Фридер, надеясь, что отзовётся Николаус и скажет своим низким, ворчливым голосом: «Вставай, Фридер, и иди посмотри, что у тебя в тапке!»

Николаус не отвечает. Бабушка тоже не отвечает. И больше никто никуда не крадётся. Всё тихо. Разочарованный Фридер снова откидывается на подушки… и вдруг как подпрыгнет! Кто-то кричит. Очень громко. Это бабушка! Фридер всё очень хорошо расслышал.

Фридер молнией выскакивает из кровати и мчится на лестницу… Там стоит бабушка. Она сияет и держит в руках свою тапку. Она полна подарков. Увидев Фридера, бабушка делает виноватое лицо и шепчет:

– Только не выдавай меня Николаусу! Я никогда не могла дотерпеть до утра. Нужно так долго ждать! Посмотри, что мне принёс Николаус!

И она суёт Фридеру под нос мыло. Фридер кивает и вздыхает. Бабушка так радуется! Он бы тоже порадовался. Но, к сожалению, не может. Потому что его тапка, к сожалению, пуста…

Николаус забыл его, к сожалению.

Фридер вздыхает, и на глаза у него опять набегают слёзы.

Они капают на пустую тапку. На пустую? На полную!

Фридер как заворожённый глядит на тапку, потом он моргает и опять глядит не отрываясь… Его тапка полна. Да ещё как! Она чуть не лопается! Подарков в ней намного больше, чем у бабушки!

Фридер плюхается на пол. Посреди лестничной площадки. И с изумлением смотрит на свою тапку. В ней лежат шоколадные крендельки, орехи и конфеты. А из грязного носка выглядывает крохотный ярко-красный самолёт. С настоящими колёсами. Фридер давно уже хотел такой.

У Фридера краснеют щёки, они становятся такими же красными, как самолёт, и он ликующе кричит:

– Ух ты, бабушка! В моей тапочке полно всего!

– Я, конечно, старая женщина, но не слепая, негодник ты мой нетерпеливый, – говорит бабушка. – Давай-ка сюда носок. Грязные носки положено стирать, а не запихивать в тапку, куда Николаус кладёт подарки. Сколько раз тебе говорить.

Но при этом бабушка ухмыляется и засовывает себе в рот мятную карамельку.

– А смотреть, что принёс Николаус, можно только утром, бабушка ты моя нетерпеливая. Сколько раз тебе говорить, – говорит Фридер и жуёт шоколадный крендель.

Бабушка грозит ему тапкой, но Фридер уже бежит на кухню. И вот в двенадцать ночи, в полной темноте, бабушка и Фридер сидят за кухонным столом, грызут орехи, лакомятся сладостями и разглядывают свои подарки.