* * *

Нет никакой особой разницы в смыслах между исконным русским словом “поединок” и заимствованным позднее французским “дуэль”. Просто в нашем термине упор делается на то, что схватка происходит один на один, а в иностранном – что такой бой дело исключительно двоих, выясняющих отношения. Хотя да, получается, разница всё-таки есть: поединок может произойти и во время боя, и начаться спонтанно – главное, чтобы больше никто не вмешивался, а вот дуэль – строго формализованное противостояние в рамках заранее заданных правил. В общем, то, через что сейчас предстояло пройти Маше, было именно что поединком: ни вызова по всем правилам, ни свидетелей-секундантов. Рыжая оторва даже не поинтересовалась выбором оружия оппонента… Ну что ж, сама себе виновата.

Когда я, сопровождая своего оруженосца, обогнул конюшню (заодно и узнал, где она), со стороны рыцарской дочки донесся невнятный звук – этакое шипение пополам со свистом. А уж как она смотрела на засиявший под вовремя выглянувшим утренним солнышком нагрудник, наплечники и наручи… сказать, что Карине было завидно – значит ничего не сказать. Похоже, тут и светлый рыцарь на службе у герцога, и сам герцог не балуют взгляды простых и не очень людей ношением брони, хотя у них она вроде должна быть… А ведь моя спутница далеко не всё на себя нацепила – полный доспех это своего рода конструктор, элементы крепятся независимо друг от друга, и их выбор и комплектность зависят от предполагаемой задачи. Вот и сейчас на дочке кузнеца не было поножей, наколенников и налокотников, а бедренные щитки надеты были только передние – всё ради сохранения подвижности на своих двоих. Противница же ограничилась заменой свитера на жилетку-поддоспешник и рубаху – видать, второй вязаной кофты у неё не было. Даже шлем не соизволила взять, дурында!

В качестве оружия Карина выбрала себе прямой меч под одну руку, а другую экипировала круглым щитом. А вот у Маши щита не было, зато был полуторный “кабаний” меч – тот самый, которым она качала каждый день выносливость. Оружие по классу и качеству различалось не меньше, чем броня девушек: многочисленные вмятины на коже, обтягивающей деревянный круг, постарались разгладить, но до конца не преуспели, умбон* в который уже раз заново отполировали – но глубоких царапин это скрыть не смогло. Одноручный клинок тоже был не молод, кроме того я заметил ещё кое-что.

– Сможешь сражаться, не снимая ножен? – вполголоса спросил я. Ножны на кабаньем полуторнике были самые простые, но со своей функцией прекрасно справлялись – не давали порезаться о заточенное до остроты бритвы лезвие. Да, я в курсе, что клинки с двуручным хватом не затачивают или затачивают только у самого конца острия – но то боевые, предназначенные для “вскрытия” лат**. Машин же монстр в прямом смысле был заточен против изменённых, шкуру которых надо ещё постараться было вскрыть, а стоимость извлечённых из добычи потрохов начисто перекрывала траты на “одноразовую” заточку. А вот железка в руках рыжей была откровенно тупой – больше тренировочный снаряд, чем оружие. Им, разумеется, тоже можно было убить, но точно не случайно, например удачно полоснув по артерии.

[*Умбон – металлическая накладка, размещенная в центре щита. Функция – дополнительная защита кисти руки бойца.

**Чтобы понять, как работает двуручный или полуторный меч против латной брони, посмотрите на топор типа колун. Лезвие тупое, просто металлическая чушка, формирующая весьма условное и совсем не острое “лезвие”. Тем не менее, брёвна и пни он раскалывает только в путь за счет концентрации кинетической энергии замаха по линии удара. А дальше переданная на объект атаки энергия справляется сама.]

– Может, всё-таки поговорим? – не особо надеясь на результат, воззвал я к здравому смыслу рыцарской дочки.

– Обязательно поговорим, – Карина не отрываясь следила, как моя спутница неторопливо надевает шлем. – Вот раскатаю твоего неумеху-защитничка, и за тебя примусь, мажорчик.

Я ведь говорил, что рыжая – дура? Не поленюсь повторить. Дура! Дело в том, что она… вообще-то была права. В армии Белых Маришу толком ничему не успели научить, а на Арене Эрста на ней преимущественно отрабатывали удары, пригодные против тварей. Высококлассный клинковый бой, со всеми этими стойками, финтами и выпадами со звучными названиями ни мне, ни моей спутнице никто никогда не преподавал. Поправка – Арну может и преподавал, но мне от этих занятий ничего не перепало. Отчасти, этим обусловлен был выбор оружия моего “танка”: недаром полуторники в Европе называли не иначе как “бастардами”. То есть клинками для тех, кто сам себе прокладывает дорогу в будущее. Кабаний меч прощал пробелы в фехтовальном обучении, он требовал от своего владельца только знания нескольких основных движений, силы и выносливости. Много силы и ещё больше выносливости. Примерно как у молодого парня с кучей амбиций и косой саженью в плечах… или раба из республики с магически форсированным обменом веществ.

– В готовности, – спокойно сообщила мне напарница из-под шлема. Её клинок так и остался в ножнах.

– Тогда нападай! – опять не дав мне и слова сказать, прокричала конопатая. И я кивнул. Нападай. Ну а что ещё оставалось делать? Умные учатся на чужих ошибках, а дураки – на своих.

Я предполагал, как будет проходить бой: дочка кузнеца будет принимать удары на свою гораздо более совершенную защиту, а в ответ оппонентку… просто избивать, если без политесов. Удар оглоблей по щиту или по мечу может и не столь болезненный, как по телу, но ничуть не менее тяжёлый. Слышали термин “отсушить руку”? Вот именно оно. Чего я точно не ожидал, что рыжая кинется на Машу словно запертый на три дня в сарае петух на первую встречную курицу. То есть сломя голову, по прямой и без всякого расчёта. Нет, ну может расчёт и был – на сверхближней дистанции полуторник из преимущества превращается в помеху, вот только мою спутницу-то к месту никто не привязывал. Более того, таранный удар своей тяжёлой, прочной и живучей тушей – один из излюбленных приёмов в арсенале магических мутантов. Разумеется, меры противодействия были давно выработаны и, более того, “забиты” на рефлексы. Мариша практически танцевальным па отступила в сторону, одновременно проворачиваясь вокруг своей оси и на половине движения поднимая клинок. В итоге получался дополнительно усиленный инерцией тела удар, который, если выполнить его быстро и правильно, приходился врагу в шею. В шею мой рыцарь и ударила. В шею человека, ожидавшего от противника отхода, но не стремительной контратаки!

– Маша!!! – мой окрик заставил уже перехватившую рукоять полуторника обратным хватом девушку прервать добивающий удар сверху вниз. Тот самый приём для обездвиживания мутанта – сбитую с ног, но ещё живую тварь мечом прибить к земле... Чёрт. Чёрт! Чёрт!!! Конопатая идиотка, слава Свету, успела разглядеть замах и даже увернулась… почти. Стальная оковка на конце ножен ткнула её в шею (а представьте, если бы меч был обнажён?) – со стороны совсем не сильно, просто тронула. Но этого хватило – колени бегущей дочери рыцаря прямо на середине шага подломились, рука выпустила оружие – и Карина рухнула на собственный щит, словно куль картошки*. Вот проклятье…

Я с разбегу, даже не пытаясь смягчить удар, рухнул на колени у девичьего тела. Шея не вывернута, фух! Пульс… есть пульс! Теперь осторожно и быстро прощупать позвоночный столб на месте поражения и вокруг: если есть перелом или заметное смещение – я почувствую… кажется, нет. Впрочем, если бы было – чёрта с два я бы смог чем-нибудь помочь: основы первой помощи я выучил, а вот дальше… Так, дыхание… есть дыхание! Теперь вроде как нужна проверка на рефлексы – только чем она прямо сейчас поможет? А вот магия – должна помочь.

Зелёное, видимое только одарённым стихии Жизни, свечение сконцентрировалось в моих руках, и после волевого усилия нехотя стало выливаться из ладоней вовне… во все стороны вовне. Проклятье! В тело “пациента” попала только часть – мерцающий салатовый туман очень быстро рассеивался в окружающем пространстве, словно не понимая, куда именно я его толкаю. Раньше такого не б… ах, ну да. Печать. Точнее, её отсутствие. И у Маши, и у Роны, и у Вспышки, и у Милки – у всех стояли настроенные на меня Печати подчинения. Сила Стихии действительно “не понимала”, куда я её направляю…