– Я правильно понял, что мануфактуры есть только у его светлости? – совершенно безразличным тоном переспросил я.

– Увы, но смысл организовывать производство ещё где-то не имеет смысла, – столь же равнодушным голосом отозвался Трамонт. – Именно в резиденцию герцога стекаются все компоненты и ингредиенты для различных ремёсел и имеются свободные руки. Потому наш мудрый монарх позаботился, чтобы хозяева баронских маноров не тратили силы и средства на заведомо убыточные действия. Вплоть до запрещения прокладки дорог мимо резиденции сюзерена.

Интересные дела... С другой стороны, если посмотреть с точки зрения короля – всё логично: центры промышленного производства – города, еда выращивается в баронствах. Кто-то решил поиграть в независимость или собственную политику? Хлоп – и сиди или без еды, или без, грубо говоря, посуды для этой еды. А чтобы не договорились между собой напрямую – вот вам сословные различия и идеологические противоречия. Разделяй и властвуй – система работает в любом мире. В принципе, у герцогов есть возможности что-то там сделать самостоятельно, но, видимо, у короля Зара и тут есть возможности для контроля над ситуацией. В конце концов, в этом государстве всего четыре герцогства (и, соответственно, герцогов тоже четыре), не считая земель сравнимого по размерам (если чертовы картографы опять с масштабами не наврали!) манора самого суверена.

Раздумывать над услышанным у меня особо не вышло: наша поредевшая на сопровождение кавалькада вышла ко дворцу – и закрутилось. Прямо в воротах последнего пункта обороны резиденции де Бергов Трамонт изловил какого-то не рядового слугу и громко, не жалея голоса оповестил, что с визитом прибыл баронет Арн Бертран, его друг и сосед. Нас быстро избавили от лошадей и химер, но оружие и броню оставили. Провели хитрыми и запутанными переходами на третий этаж, где, как выяснилось, были временные и постоянные (для вассалов) комнаты гостей его светлости. Причём мягко сопроводили по человеку в каждую комнату – но буквально через десять минут опять собрали вместе и объявили, что меня примут прямо сейчас. То ли повезло, то ли хитрюга Пэр просто знал, когда Эдмонт будет у себя и свободен. И опять лестницы, переходы, коридоры и залы – причём большинство помещений по дизайну и богатству интерьера несколько уступали поместью Трамонта. Нас подвели к высоким двустворчатым дверям, тот же слуга-распорядитель увёл куда-то в сторону барона с дочерью, но вернулся – и минуты не прошло. Створки скрипнули, отворяясь внутрь.

– Баронет Арн Бертран, младший сын полковника международных рубежных войск Кристиана Бертрана ван дер Хорта и Мастера Жизни баронессы Лилианы д’Камп, ранее Бертран.

...мама, блин! Уже и фамилию сменить успела! Причём судя по титулу перед именем – вновь счастлива в браке… Ага, и плывёт сейчас с мужем на корабле в сторону другого континента. Надеюсь, что с мужем. Некоторые люди до самой смерти не меняются!

Виски кольнуло фантомной болью и тело само собой сделало глубокий поклон, одновременно прижимая правую руку к груди – в нужный момент подсознание всё-таки сработало. Я краем глаза увидел (и услышал – сталь лязгнула о каменный пол) как мои вассалы встают на одно колено, тем же жестом местного воинского приветствия прижимая правый кулак к левому плечу.

– Вижу вы время не теряли, юный Бертран, – герцог встал со своего кресла на возвышении в конце зала, самую малость напоминающего тронный. Стоило ему заговорить – и приобретённые по наследству рефлексы заставили меня разогнуть спину, позволяя наконец осмотреться. А что, стильно так: стены тоже каменные, слегка прикрыты четырьмя полотнищами с вышитыми гербами – по числу баронств. За “троном” Эдмонта – точно так же пропорционально увеличенный до размеров занавески флаг герцогства. Свет падает из окон справа – подоконники на высоте двух метров, кстати. Сам герцог – седой мужик с такой рожей, что шрам поперек морды на своём месте бы смотрелся, коротким ёжиком совершенно седых волос и тщательно выбритый. Телосложение мощное, причём он даже у себя дома разгуливает в кирасе. Стальной. У правого бедра – кобура, из которой выглядывает рукоять магического метателя. Кроме одинокого слуги в ливрее, стоящих у стены Пэров (видно, провели через боковой вход, дабы не нарушать протокол представления) в зале только один человек – чуть позади герцогского стульчика. Широкоплечий мужик, чьи детали сложения теряются под тяжёлой… гм, ну пусть будет – мантией. Тёмно-красной, потёртой и, кажется, кожаной. Может мне показалось, но от него по помещению расходился запах гари и пепла. Тот самый магистр Марат, кто же ещё.

– Догадываюсь, зачем вы нашли время посетить меня, баронет, – Эдмонт улыбнулся, так ласково, что мне захотелось передёрнуть плечами. – Я, как вы, конечно, в курсе, знал вашего отца – и вижу в вас его черты… хотя сам он определённо сомневался в вашем родстве…

Мать! Твою ж… мать. Между нами кусок континента и столько же океана – и всё равно… блин. Ещё сюрпризы от тебя будут?

– ...Поручительство за вас так же весьма серьёзное, мои поздравления, – тем же тоном уронил представитель власти. – Тем не менее, я, ведомый чувством долга, дворянского и вассального Короне, не могу передать вам наследные полномочия манора Бертран без проведения заседания герцогского суда. Будьте нашим гостем, о дате и времени вас оповестят…

Ага. Ну хоть тут всё как ожидалось.

– ...И поздравляю с помолвкой. Надеюсь, ваш выбор и выбор баронетты Миланы не был... поспешным, – с хорошо слышимым сарказмом в голосе закончил де Берг.

Стоп, что? ЧТО?!

Я повернул голову в сторону семейства Пэр и успел увидеть, как расширяются от удивления глаза Милы… а вот Трамонт держался так, как будто ничего и не произошло. Вот ведь… сволочь! Ну конечно, как можно наложить руку на чужое добро? Сделать его по закону до некоторой степени своим. И вообще – родственники должны делиться друг с другом.

Мне стоило большого труда удержать рвущиеся с языка слова – а вот лицо, я думаю, всё выдало. Машу придержала печать, а Кара… по-моему она просто впала в ступор. Сама же наречённая справилась лучше всех – и секунды не прошло, как восстановила контроль над собой. Только и бросила на папочку такой взгляд, что будь она магом – тому конец на месте бы пришёл. Но Пэру-старшему было всё как с гуся вода. Твою ж… Допрыгался, баронет, блин!

— Ни слова, пока я всё не выясню, – мне пришлось остановиться и подхватить под локти догнавших меня вассалов, чтобы произнести это достаточно тихо. Тем не менее, нужной интонации я, похоже, добился — девушки синхронно вздрогнули. Ну а теперь кто-то огребёт! И бить буду по самому сокровенному!

– Дорогой сосед, ну так же нельзя, — с укором произнёс я, поравнявшись с поджидающей нас посреди пустого коридора парочкой. Слугу-сопровождающего Трамонт уже успел куда-то услать – видимо, отлично ориентировался в этом дворце-лабиринте и самостоятельно. – Помолвка – это очень серьёзно… а мы даже размер приданого предварительно не обсудили.

Есть попадание! Есть пробитие! Прямо в кошелёк!

— Кха-кха-кха! — не ожидавший подобной фразы любитель белого цвета натурально подавился воздухом. Да и моя “наречённая” отнюдь не фигурально выпучила глаза.

– Я понимаю, что помолвка — суть договор, который можно заключить, а потом расторгнуть, -- я сделал вид, что не заметил оплошности собеседника. – Но я хочу заверить – ко всем своим делам я отношусь предельно ответственно.

Кроме старшего Пэра я следил ещё и за лицом Миланы, потому заметил – она поняла!

– Серьёзно, пап, – блондинка практически без паузы включилась в игру. – Такие вещи нельзя решать за пять минут. Что скажут люди, если узнают, что у меня жених есть, а свадебного платья даже в проекте нет? А украшения? Их ведь заказывать придётся, а для этого – ехать в город и там жить, пока заказ выполнят…