– Интриган! – немедленно ткнула в меня пальцем баронетта. Уверенно ткнула: видать, предыдущая порция спиртного помогла только сбросить напряжение и слегка расслабиться. Думаю, это девушки так на посиделках с герцогом набрались: в королевствах переговоры между благородными не принято проводить на сухую, но у двух молодых леди оказалось недостаточно опыта, чтобы соразмерить свои силы. Думаю, Эдмонд это тоже понял – и вовремя выставил. И, разумеется, парочка подружек попёрлась ко мне. – Хм… откуда такая вкуснятина?

– Я не интриган, – пришлось доставать дополнительные стаканы и сдвигать кресла и стулья к столу. – Я – хороший.

– Хороший? – едва не пролила вино Милана. – А кто, оказывается, собрался завтра уезжать?

А вот это точно герцог меня сдал.

– Я собирался попрощаться…

– Виновен! – договорить мне не дали. Рыжая и Маша молча сдвинули стаканы, наблюдая за этим балаганом.

– Даже от самого лучшего вина, если его перепить, на утро будет болеть голова, – предупредил я, подливая девушкам в подставленные ёмкости. Вино и вправду пришлось по вкусу.

– Ничего, как заболит – так и вылечишь. Ты же у нас теперь маг Жизни, – последние два слова Мила едва ли не пропела.

– Я не…

– Виновен!

Кажется, последний вечер в герцогстве Берг будет у меня весёлым...

* * *

Темнота. Три часа ночи. Тишина, но не полная – уютная такая, разбавленная еле слышным сопением девичьих носиков. Живое тепло со всех сторон – никакая зима не страшна. И только одна мысль в голове: не зря я, оказывается, когда-то ради любопытства заглянул в “Камасутру”. Не зря. А то ведь… мог бы и оплошать. Н-да.

Я честно попытался попрощаться.

— Езжай уже, куда ты там собрался, – сонно напутствовала меня Мила, даже не пытаясь открыть глаза, не говоря уже о попытке оторвать голову от подушки. Кара и вовсе на попытку её разбудить прореагировала только тихим невнятным бурчанием.

— Я вам напишу, как только определюсь хоть на какое-то время с адресом, – пообещал я. Курьерская почта в королевствах по сравнению с доставкой сообщений летающими химерами медленная и не особо надёжная, но в целом вполне работает. Другое дело, что корреспонденция может идти несколько месяцев даже до соседнего королевства и почтовые трекеры владельцам сервиса не снятся и в самых страшных снах… но другого доступного варианта всё равно нет… Оставил в итоге на столе записку с той же информацией, что пытался передать вслух — не был уверен, что спящие красавицы вспомнят хотя бы то, что их кто-то там утром пытался растолкать. Ну хоть голова болеть у них после пробуждения точно не будет.

Вчера мне всё-таки пришлось пускать в ход магию – очень-очень осторожно и по чуть-чуть. Алкогольная “анестезия” неплохо справилась и сама по себе – Ле была права на счет “проверенного способа”, но я всё-таки постарался, чтобы от плавно перешедшего в ночь вечера у пришедших поблагодарить меня девушек остались только самые приятные впечатления. Кто бы знал, как мне сильно хотелось, когда герцог предложил выполнить мою просьбу, тупо взять деньгами. Тем более, де Бергу досталась заначка его бывшего друга-управляющего Горация, и я точно знал из доставшихся нам с Миланой фрагментов переписки, что сумма с четырьмя нулями там точно есть. Однако запросив золото в глазах герцога я перечеркнул бы все свои предыдущие достижения, скатившись до уровня простого наёмника – и, мало того, бросил бы некоторую тень на “моих” людей в лице Карины и, в какой-то мере, Миланы. Вот выверт дворянского менталитета. Спасибо обезличенной памяти, которая помогла мне не мучаться с выбором. А так, благодаря мне дочка рыцаря и баронетта сорвали настоящий джекпот — благодарность герцога, выраженная в его поддержке моим идеям, была реально большой. Что интересно, выбрав награду для других и не попросив ничего для себя, я в итоге тоже оказался не в накладе. И я имею в виду не только фееричное окончание вчерашнего вечера.

Для понимания: почему две приличные благородные девушки пришли выказать мне благодарность в такой, мягко говоря, откровенной форме? С рыжей всё просто: я протащил её по сословной лестнице сразу через четыре ступеньки — большей части благородных и за всю жизнь такого прогресса не совершить. Просто потому, что для этого надо верно служить, совершать заметные для сюзерена поступки в процессе, и нигде не накосячить. И не сложить при этом голову, пав смертью храбрых, что сложнее. Баронессу же никто уже не поставит сержантом в первом ряду пехотного построения среди мяса для копий противника – в гвардии она только по факту наличия титула и герба получит сразу звание лейтенанта. Впрочем, если для Кары в теории был шанс самостоятельно в некотором обозримом будущем и при определённой удаче повторить карьерный рост самостоятельно, то вот для Милы…

Разрешение Эдмонда для младшей Пэр поступить на службу к бывшей своей фрейлине содержало гораздо больше подводных камней, чем могло показаться постороннему. Для дворян в королевствах в принципе не было предусмотрено другой службы, кроме военной. Тот же самый управляющий входил в дружину феодала как, условно говоря, интендант, в мирное время занимающийся схожими гражданскими обязанностями. Но в армии воюют все — и солдаты и офицеры служб тыла обычно лишь только реже оказываются на передовой. Будет нужда -- в строй встанут все. А то и враг обойдёт с тыла армию и ударит по обозу – тоже самая что ни на есть рядовая ситуация. Потому дочку сэра Матиаса тот же де Берг легко мог признать достойной службы, а вот женственную и не имеющую боевых навыков Милу…

Женщине, позиционирующей себя женщиной, а не рыцарем, магессой или клириком, возможность для продвижения вверх на социальном лифте в местном феодальном обществе была только одна: вместе с мужем. Требовалось совершить что-то поистине выдающееся, чтобы заслугу признал сюзерен и в качестве исключения дал возможность и дальше себя проявлять, закрепив своей волей новый статус. Который, на минутку, теперь давал возможность блондинке больше не зависеть от воли отца в ранее ключевой, как я выше уже объяснил, позиции “семья и брак”. Кстати говоря, подозреваю, что такое эмоциональное начало нашей прощальной пьянки-гулянки со стороны Миланы было вызвано именно этой темой: девушка сообразила, что благодаря мне отцовский запрет на брак с внезапно ставшим магом баронетом больше не действует. Только вот одно дело герой войны на Рубеже и близкий друг герцога-сюзерена Кристиан Бертран, и другое – получившая чужим ручительством и огромным авансом возможность проявить себя дочка барона Пэра.

В общем, девушки меня отблагодарили со всем пылом и энтузиазмом не просто так: ничего большего они мне дать просто не могли. Правда, Милана порывалась ещё и отдать мне свою часть денег из клада Купы, но я, конечно, её переубедил. Уговорил считать инвестициями с моей стороны в её несомненно успешное управленческое будущее. Заодно и понятие “инвестиция” объяснил… и ещё кое-что по поводу экономики. А ещё рыжая и блондинка очень помогли Маше окончательно почувствовать себя женщиной… женщиной, у которой наглые конкурентки прямо на глазах уводят её мужчину! Теперь я точно был уверен: все последствия психологической травмы остались для дочки кузнеца в прошлом. Мне было невероятно приятно видеть, как на обычно сосредоточенное лицо оруженосца то и дело прорывается непрошенная улыбка. Ну вот и хорошо. Всё хорошо, что хорошо кончается.

* * *

Дворец и замок герцога мы покидали с рассветом – благо, Печать подчинения вернула Маше растраченную вчера бодрость. На улице неожиданно потеплело градусов этак до плюс пяти, и землю, и строения укутал густой туман, отчего голоса и звуки просыпающегося квартала ремесленников доносились как через вату и немедленно стихли за спиной, едва мы миновали ворота укрепления. Над полями белое марево сгустилось ещё сильнее, дорога под копытами химер скорее угадывалась, чем была видна, но Вспышку и Милку подобные мелочи не смущали. Разве что разгоняться до полного хода чёрной кобылы мы всё-таки поостереглись, выдерживая аллюр, вполне доступный и обычной лошади.