– Как прикажете, мой лорд.

Громкий хмык со стороны Маши я предпочёл не услышать.

* * *

К моему удивлению, слова на счёт “дочери воина” не оказались пустым бахвальством: через три часа Карина уже вполне уверенно держалась на лошади, будто бы ничего и не было. Я даже заподозрил её на наличие латентных способностей к магии Жизни – всё-таки одарённых среди людей, не прошедших обучение на мага, не так уж мало. Правда, толку от моих подозрений – как проверить-то я всё равно не знаю… да даже если бы и знал – то что? Короче, проехали…

– Сначала поехали к Пэрам, – не глядя махнула куда-то в сторону рыжая. Не глядя потому, что во все глаза рассматривала Машу в полном доспехе верхом на одоспешенной Милке. Холодное зимнее солнце соизволило в очередной раз выглянуть из-за туч, потому всадница на химере смотрелась этаким подготовленным к параду танком со сверкающими зеркальной сталью бортами. Композицию органично завершал маленький треугольный серо-зелёно-красный прапор на копье, нашедшийся в закромах поместья. Впрочем, нашёлся там и полноразмерный флаг с баронским гербом Бертранов, который сейчас развевался на флагштоке над крышей поместья. Вышеперечисленные предметы отыскались и заняли своё место благодаря бурной деятельности, развитой Кариной: первый час я действительно заставил её шерстить вместе с дочкой кузнеца бумаги и комментировать записи, но потом мы стали обсуждать визит к де Бергу – и понеслось.

Скажу так: Карине слуги присвоили прозвище “хозяйка” не просто так. Хотя понять это сходу было практически невозможно: хаотичность мышления моего нового вассала меня до сих пор просто вымораживала! Только сейчас, спустя несколько часов после знакомства, я уже начал понимать: все эти метания, резкие перескоки с темы на тему в разговоре и такие же резкие переходы с одного занятия на другое не приводили к обрыву процессов. Более того, рыжая умудрялась таким экстравагантным образом контролировать сразу кучу дел. Высший пилотаж, как у клоуна-жонглёра: кажется, что шарики, которые он подбрасывает, не осыпаются на пол только чудом – но так только кажется. Но, боже, как же это раздражало – особенно по первоначалу!

Причём не сказать, что подобное испытание для других устраивалось дочкой рыцаря нарочно: девушка все свои выкрутасы проделывала явно без участия сознания. Может быть ей даже казалось что она сама верх последовательности и логичности, это остальные люди какие-то тормознутые, унылые и квёлые. В общем, у меня появилось стойкое подозрение, почему дочка рыцаря так настойчиво взывала к моим детским воспоминаниям о себе – других друзей условно-своего круга у неё просто не было. Причём настолько не было, что она не раздумывая вписалась за меня теперь.

– Карина, – отвлёк я рыжую от созерцания. – Расскажи мне, каким я был в детстве. И поехали уже давай.

– Слабым, хмурым, замкнутым. И мелким. – явно сбитая с толку моим вопросом перечислила она, трогая коня. – А ты сам не помнишь, что ли?

– То, что я помню о себе, и то, что было на самом деле – это разные вещи, – ничуть не покривил душой я. – Сама же знаешь, как сильно меняется восприятие, когда взрослеешь.

– Да? – моя реплика сильно удивила “хозяйку”.

– Поводы грустить и расстраиваться кажутся теперь глупыми, причины обид – надуманными, то, что сейчас ощущаешь важным и значимым – тогда просто проходило мимо, – перечислил я. – Например, я себя совсем не помню “мелким”.

Ага, в своём классе на физре всегда из-за роста в начало построения постоянно ставили. То, что к Арну этот факт совершенно никакого отношения не имеет – точно никому знать не нужно. Главное – не вру же.

– Ну, ты действительно был мелким, – задумалась рыжая. – Ниже меня, это сейчас как-то смог догнать, прямо даже удивительно. И драться терпеть не мог. Из-за этого мой брат тебя не хотел защищать – мол, как идти сражаться под рукой того, кто биться не хочет? Вот и приходилось мне постоянно отбиваться. А ещё ты совершенно не желал хитрить и обманывать.

– Обманывать – недостойно благородного, – хмыкнул я, вспоминая недавнюю сцену у брода, в голове отложив спросить про брата. Потом.

– Вот-вот, ты и тогда так говорил! – победно провозгласила подруга чужого детства. Настолько победно, что я не удержался и заметил:

– По-моему, у тебя с этим ещё хуже.

– Вот потому мы и едем к Милке, – нехотя призналась она.

– К кому?! – я даже поводья натянул, заставив Вспышку остановить неспешную рысь. Маша тоже затормозила и с удивлением посмотрела на Карину. И даже сама Милка, услышав своё имя, повернула голову.

– К Милане, баронетте Пэр, – ещё более неохотно пояснила дочь управляющего. – Что вы на меня так смотрите? Ты же сам вечно коверкал и сокращал чужие имена, вот я и…

– Пфф! – мой рыцарь безуспешно попыталась сдержать смешок, а когда я на неё оглянулся – расфыркалась ещё громче.

– И как я тебя называл? – демонстративно отвернувшись от Маш… Мариши, спросил я у второй спутницы.

– Кара, – почему-то под моим взглядом девушка вдруг начала краснеть.

– По-моему, звучит неплохо, – пытаясь угадать причину такой странной реакции, осторожно сообщил свое мнение я.

– “Кара, которая обрушивается на головы моих врагов!” – с красным, как маков цвет, лицом, продекламировала Карина.

– А почему мы едем к Милане Пэр, а не к Эдмонту де Бергу сразу? – не в силах как-то нейтрально прокомментировать действительно удачную (испробовано на себе, что называется) и довольно взрослую шутку маленького Арна, я в стиле самой рыжей резко перевел тему. Тем более, раз уж “хозяйка” повторила это вслух, ей и самой до сих пор нравилась эта фраза, больше похожая на рыцарский девиз.

– Потому что, как ты сказал, я не умею хитрить и обманывать, – мгновенно переключилась на новую тему спутница. – Милка нам поможет… только не говори, что я её так называла!

– Не думаю, что человек, которого ты так характеризуешь, поможет нам просто так, – мнение о том, что баронетта, то есть благородный в ровно том же ранге, что и я, вообще сможет помочь, я оставил при себе. Мало ли какие тут расклады, я же не местный.

– Она поможет мне, потому что я состою в её свите… состояла, пока не принесла тебе присягу, – пояснила Кара. – Пока была несовершеннолетней, больше не к кому было пойти – единственная благородная леди старше меня по происхождению среди соседей. В таком вопросе она попросит помощи у отца, и тот, скорее всего, согласится. Приехать к герцогу в компании с соседом-бароном гораздо лучше, чем только лишь со мной и оруженосцем. Тем более, его благородие Трамонт Пэр... имеет в герцогстве Берг определенное влияние…

* * *

То, что барон Пэр имеет в окрестных землях определенное влияние – было заметно невооруженным глазом. Достаточно было посмотреть на его скромное поместье… или, правильнее сказать, дворец? Милый такой домик белого цвета под красной черепицей, часть окон второго этажа превращена в витражи – и всего-то раза в три больше поместья Бертран. Внутри интерьеры были подстать – тщательно оштукатуренные и выкрашенные во всё тот же сияюще-белый цвет стены, картины в тяжёлых рамах, паркетные полы, массивные люстры, прислуга словно набрана из модельного агентства… До скромной резиденции купца Рахмана в республиканском полисе Эрст убранство прилично не дотягивало, хотя, возможно, дело было лишь в концентрации статусных предметов на единицу объема. Всё-таки дом у Пэров был большой. Такой большой, что Кара как оставила нас дожидаться себя в гостинной полчаса назад – так с концами и пропала. Впрочем, ждать было не скучно – служанка, притащившая чай и всякие пирожки-печенье тактично оповестила, что к услугам гостей кроме гостинной еще и зал охотничьих трофеев, и салон, и оружейная комната. Прямо не жилое здание, а провинциальный музей, притаившийся среди полей королевства Зар. Впрочем, меня вся экспозиция заняла минут на десять: коллекция оружия была подобрана по принципу “повешу на стенку вообще всё, что есть, а что не повешу – прислоню”, головы, рога и чучела животных после натурных встреч с изменёнными как-то вообще не заинтересовали, а салон… Там можно было вышивать (монументальные пяльца на напольной подставке), можно было поиграть в карты (если найти с кем), можно было что-нибудь записать-зарисовать в хозяйском альбоме (спасибо подсознанию – хоть опознал, что это) и даже – даже! – почитать. Ровно одну книгу – да-да, рыцарский роман, конечно же. Библиотека, если она у Трамонта и была, для случайных гостей не предназначалась. В общем, когда в соседнем зале послышались уверенные шаги двух пар ног – я действительно обрадовался. А увидев, кого сопровождает Карина – и вовсе моментально вскочил на ноги, отвешивая учтивый поклон. Маша вслед за мной повторила маневр.