Увидев непонимание на наших лицах, баронетта снизошла до объяснений:

– Новость о помолвке. Сегодня слуги разнесут её по всему замку – а завтра будет знать всё герцогство! И один Свет знает, что про нас будут говорить… Я должна тебя представить как своего жениха – сегодня. Сама.

– Что, прямо всем? – я не очень понял, как девушка технически представляет себе это действо.

– Зачем всем? – блондинка распахнула свой шкаф, где на плечиках, затянутые чехлами, висели платья – видимо, на разные случаи жизни. А может, и не только платья – попробуй, разгляди под чехлом. – Достаточно Сэмюэля. Это бароны перед Эдмонтом должны отчитываться, а над молодежью стоит Сэм. Моё дело вовремя предупредить сюзерена – а дальше его забота, чтобы о вассале не болтали почём зря… И выметайтесь уже – мне переодеться надо!

* * *

Баронство Берг в принципе мало чем отличалось от двух других баронств… м-да. Хотел бы я так сказать – но нет, отличалось. Крестьянам сына герцога определённо жилось куда лучше, чем тем, кто находился под обычными баронами. Может, будь я урождённым аристократом, мне бы это в глаза и не бросилось, но я-то примерно понимал, куда надо смотреть. Определённо больше скотины, в центре деревни черепичные крыши, да и вообще – всё чище и опрятнее. Видно, что у пейзан есть силы и повод поддерживать красоту. Пока мы ехали полями – встретили два табунка лошадей, и отнюдь не таких, на которых пашут: Сэмуэль, надо полагать, устроил для своих и папиных нужд что-то вроде конезавода.

Поместье сына Эдмонта, кстати, оказалось построено совсем недалеко от герцогской резиденции – мы и часа на рысях не шли. Причём я, едва увидел это здание, немедленно заподозрил новодел: никаких стёртых временем следов укреплений, никаких признаков перестройки старого – зато куча декоративных финтифлюшек вроде фальшивых крепостных зубцов вдоль крыши. С окнами, в которые можно было на танке въехать, это смотрелось… довольно, хм, оригинально. Не летний дворец, конечно – слишком маленький “домик”, но лично мне пришло на ум слово “павильон”. Представляю во что встаёт тут отопление даже с местной мягкой зимой… Впрочем, здание строили явно не из расчёта максимальной энергоэффективности. Понты – наше всё! С другой стороны, для того, чтобы произвести впечатление на толпу только-только вошедших в совершеннолетие оболтусов – наверное то, что надо…

Сцена, устроенная Трамонтом в замке, до смешного повторилась и тут: Мила выловила кого-то из слуг, наших лошадок увели – и мне с вассалами пришлось с полчаса прождать в одной из комнат, пока блондинка доложится кому надо. Думаю, старший Пэр точно так же прогулялся к герцогу, пока мы “отдыхали с дороги” – только тут не было церемониала, хоть как-то маскировавшего данный факт. И отдельных личных помещений не было.

– Готовы? – вернувшаяся блондинка выглядела даже более напряжённой, чем на момент ссоры с отцом.

– Один момент, – остановил я её. – Объясни, что от меня сейчас требуется?

– Всё то же самое: кланяться, когда нужно, и отвечать на вопросы, – слегка удивилась баронетта.

– Мне ведь не потребуется приносить присягу Сэмюэлю? – настойчиво переспросил я. Именно этот пункт волновал меня последние двадцать минут: раньше как-то об этом не задумывался, но теперь, сопоставив факты, вдруг понял – именно подобного шага отпрыск де Берга и будет от меня ожидать. Разумеется, это не устраивало уже меня: отдавать свою свободу действий, пусть и несколько условно – на словах, буквально ни за что – нет уж. Утром деньги – вечером стулья.

– Ни в коем случае! – аж помотала головой от избытка чувств девушка. – Тогда у Эдмонта будет законное основание отложить суд на неопределённый срок – ведь формально ты перестанешь быть человеком, претендующим на его покровительство. Знаешь же, “вассал моего вассала – не мой вассал”. Чтобы войти в свиту барона Берга, присягу приносить не надо. Вон, Карина в моей свите без этого прекрасно обходилась.

– То есть в свиту мне всё-таки придётся войти, – заключил я. Видимо, для Милы этот вопрос был столь очевидным, что она даже не попыталась проговорить его заранее.

– А ты как хотел? – хмыкнула блондинка. – Либо о тебе будут судить по тому, что сами видят, либо – по слухам. Сам сообразишь, что лучше?

– Логично, – признал я.

– Рада слышать голос разума. А теперь – в темпе за мной!

Что-то сегодня все так и рвутся мною покомандовать…

Честно говоря, я ожидал и дальше полного повторения церемонии у герцога – с поправкой на местность и статус наследника. Однако, меня ждал сюрприз. Во-первых, зал, в котором меня должны были представлять, был едва ли не полон. Причём на наше появление особо никто внимания не обратил: двери были нараспашку, внутри все были заняты кто чем, плюс дополнительно глушила звуки музыка из дальнего угла. А во-вторых… привстав на цыпочки, Карина кого-то высмотрела поверх голов и энергично взмахнула рукой. И тут же струнный дуэт затих, зато над жидковатой толпой вознеслась голова молодого парня. Голова и руки, которые сделали несколько энергичных хлопков.

– Эй, друзья! – во внешности отпрыска герцога можно было легко разглядеть черты папаши, даже голос был чем-то похож. Вот только он не ронял слова тяжело и веско, а не стеснялся орать во всю мощь лёгких. Мощи хватило за глаза – обернулись все. – У нас сегодня знаменательное событие: леди Милана нашла себе жениха!

Зал отреагировал на это по-разному: кто-то разразился задорным свистом, кто-то натуральным образом заржал – лошадь позавидует, послышалась разноголосица, которую легко перекрыл… нет, не голос – скорее уж рёв:

– Милка жениха нашла? Покажите мне этого смертника! Я ещё никогда не видел столь отчаянно храбрых людей! Нет, что, правда кто-то из наших настолько голову потерял?

– Брат твоего вассала, – пояснила мне спутница, массируя лоб. На меня она старалась не смотреть, но чувства отлично продемонстрировали прокатившиеся по щекам желваки. – Чувствуешь, как лексикон совпадает?

– Да ладно, Джок, что ты так на нашу красавицу, – над притихшими гостями возвысился ещё один голос. – Скромная тихая девушка… по сравнению с её фрейлиной!

– Убью. Обоих, – тихо и совершенно спокойно произнесла Карина… и я едва успел поймать её за локоть. И точно бы не удержал, если бы мой маневр зеркально со своей стороны не повторила Маша.

– А это надежда Света, блистательный Белый Рыцарь и будущий паладин Валериан, – заочно представили мне второго баронетта. – Да успокойся ты. Рыжая, ау! У тебя теперь сюзерен есть, пусть разбирается с нахалом.

Больше всего меня удивило то, что дочка рыцаря подругу не только услышала, но и послушала, перестав рваться вперед. Чёрт. И что мне теперь, сходу на поединок вызвать обоих – кровного родственника Кары и представителя Церкви? М-мать!

– Друзья, друзья, что же вы так о прекрасных леди? – обманчиво мягко укорил Сэмуэль говорунов. – И уж тем более – в их присутствии. Извиняйтесь теперь.

Последняя фраза была не просьбой, а чётко и однозначно отданным приказом – не перепутаешь. Видно, не зря отец сгонял наследничка в армию. Разумеется, после такого поворота беседы все звуки как отрезало, а через секунду присутствующие стали дружно поворачиваться к дверям и расступаться. К нам через всё помещение словно коридор образовался, в одном конце которого оказалась наша четвёрка, а на другом – трое молодых людей: сам будущий герцог, брат Карины – почти настолько же огненно-рыжий здоровяк в слегка помятом костюме всех оттенков зелёного – и Светлый Рыцарь. Последнего легко можно было отличить по доспехам – столь же зеркальным, как у Маши. Правда, оружие своё будущий паладин где-то оставил, зато тиснёные изображения характерных мечей на металле были в достатке: и спереди кирасы, и со спины, и на каждой другой детали доспеха по одной. Украшение, знаки принадлежности и рёбра жёсткости одновременно. Надо отметить также, что степень бронирования у белоплащного до тяжёлой, как у моего оруженосца, не дотягивала.