– Поединок, – отчеканила рыцарская дочка, стоило одоспешенному воину Света повернуться к ней. Даже слова произнести не дала.

– Леди Карина, – как мне показалось, рыцарь опечалился вполне искренне. – Может, всё-таки примете мои самые искренние извинения? Ну пожалуйста! Мне очень, очень не нравится бить девушек…

– Меньше болтовни! – рыжая определённо рассвирепела, вновь стискивая рукоять клинка.

– …Даже таких сильных, как вы, – договорил парень и тяжело вздохнул. – Особенно таких сильных. Это ведь будет уже тринадцатый раз, я не ошибся? Может, просто пощёчиной обойдёмся?

Глядя то на блондина, всё так же стоящего на одном колене, то на Кару, я не мог не заметить, что между этими двумя… скажем так, не всё просто. Нет, никакого любовного напряжения я не заметил, но Белый смотрел на девушку… ему действительно было жаль рыжую. Сама же Карина похоже понимала, что победа её определённо не ждёт – но и отступать не собиралась. Я сделал шаг в их сторону, ещё не очень понимая, что буду говорить… Но меня опередили.

– Леди Карина, очень прошу, не могли бы вы уступить этот поединок мне? Не далее как сегодня утром именно мой меч нанёс вам удар, от которого… последствия которого могли ещё не пройти. Это будет честно.

Маша… вот обязательно надо было так делать?!

* * *

Всего вместе с бароном Бергом до нашего эффектного появления проводило время двенадцать дворян. Мне мельком представили практически всех – именно мне представили, потому что баронетов кроме меня было всего двое, выше по рангу вообще только сам Сэм. Стивен Бюсс и Паллер Верона представляли два оставшихся баронства в составе герцогства. Как и я, эти парни притащились на местную ежедневную тусовку вместе со свитой, имена и состав которой я даже не стал пытаться запомнить: когда мы толпой вывалились из поместья на открытый воздух, сразу стало понятно, кто тут есть кто. Бюсс держался поблизости от наследника Эдмонта, который к нему периодически обращался: было заметно, что молодой Берг Стивену благоволит. Вокруг этих двоих большой зудящей мухой вился Верона… и примерно с тем же результатом: в лучшем случае от него просто отмахивались. Свиты обоих баронетов толклись где-то сзади, двумя молчаливыми кучками, не смея тревожить своих… благодетелей. Глядя на этих типов разной степени потасканности, у меня сложилось впечатление, что народ напросился сопровождать сюзеренов в основном с целью вкусно поесть и чутка опрокинуть винца: в зале был шведский стол. Вот только этот предмет мебели я даже не разглядел сначала – так плотно его заслоняли. А, ну ещё и побренчать на гитарах, коих я за плащеносными спинами насчитал целых четыре.

Кроме упомянутой парочки за Сэмюэлем определённо был отмечен Джок и ещё один, весьма условно молодой благородный по имени Купа. Ничего не могу сказать про молчаливого мужика лет двадцати трёх от роду со шпагой на боку – вёл он себя словно тень Берга, и, как положено тени, молчал. Разве что взгляд не понравился… м-да. Рыжий же брат рыцарской дочки определённо пользовался доверием будущего герцога – именно он по указаниям свыше развил и поддерживал кипучую деятельность по организации импровизированного ристалища, гоняя туда-сюда слуг поместья (одетых в большинстве своём поприличнее баронетских свит!). На утоптанной площадке как по волшебству возник длинный навес для зрителей, лавки, Сэму вынесли персональный стул. Разве что шатры растягивать не стали: рядом с капитальным зданием это было как-то глупо. Зато не поленились обозначить колышками и тонкой верёвкой круг для поединка – хороший такой кружок, метров этак тридцать в диаметре.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, зачем Сэм развёл такую активность. Как ни крути, благородная молодёжь в герцогстве по большей части варится в собственном соку – изо дня в день всё те же лица и развлечения. События, связанные с внешним миром, конечно происходят, но не так чтобы уж совсем часто – провинция-с! В принципе, даже моё прибытие – новость хоть и горячая, но вполне тривиальная: наследники на наследство всегда слетаются, как мухи на… мёд. Поединки по разным причинам тут тоже вряд ли редкость – в конце концов драки издревле служили люду и простому, и непростому неизменным развлечением. Но когда на поле выходят два рыцаря в полной (а потому дорогой – не всякому там по карману!) броне, вооружённые длинными клинками – это уже зрелище не рядовое. А уж когда один из рыцарей – насквозь тёмная лошадка… это ухх! Азарт! В общем, не воспользоваться ситуаций Сэмюэль не мог, потому возглавил движуху. И лично, и посредством организации нужного обрамления к действу. Даже особо долго ждать дуэлянтов не заставил – Джок в сорок минут уложился. Навес, кстати, пригодился практически сразу же – погода ближе к вечеру опять испортилась и заморосил мелкий, противный дождь. М-да, придётся озаботится, чтобы столь тщательно подготовленное шоу не испортилось по “техническим причинам”.

– Ваше благородие, – я поклонился молодому барону. – Мне кажется, есть один момент, который нам стоит обсудить… вчетвером.

Мой красноречивый взгляд в сторону хмурого Рыцаря Света окончательно помог сформулировать просьбу.

– Конечно, – я был награждён благосклонным взглядом, и будущий герцог пригласил меня идти за собой. – Надеюсь, с вашим человеком всё в порядке?

Намёк толще некуда.

– Сэр Мария рвётся в поединок! – заверил я Берга. – Скорее, у меня опасение противоположного плана… как бы господа рыцари не покалечили друг друга. Ведь это же никому не нужно, я правильно понимаю?

– В такой броне? – слегка скептически отнёсся к моему предположению уже побывавший в армии дворянин. – Переломы могут быть, согласен, но покалечить? А излечимые травмы… не думаю, что это достойный повод ограничивать благородные порывы. Да и заметно будет, если бойцы будут сдерживать удары.

Вот как. Ну что ж, откровенность на откровенность.

– Тогда прошу освидетельствовать оружие моего вассала, ваше благородие.

Причину моего волнения сын герцога понял сразу же, как увидел лезвие – и в том числе отточенную до бритвенной остроты режущую кромку. Посмотрел на меня с гораздо большим интересом, чем раньше… и, не став изобретать велосипед, оперативно свёл меня, Машу и будущего палладина вне поля зрения чужих глаз.

– Вал, тоже покажи свой клинок его благородию и его оруженосцу. Пожалуйста, – видно, выводы были сделаны в мою пользу. Полуторник церковника оказался ровно таким, как я и ожидал – качественно сделанным ломом с длинной рукоятью, заканчивающейся шаром-противовесом на конце. Порезаться о довольно тупое лезвие можно было лишь очень постаравшись, зато полноценный удар в незащищённую часть тела таким оружием скорее расплескивал, чем разрубал мягкие ткани и превращал кости под ними в мелкие осколки. Ничуть не менее страшная и опасная штука, чем машкин кабаний меч. Но вот скользящим ударом, случайно попав в сочленения брони например на шее, паладинской оглоблей было не убить – факт.

– У меня в арсенале есть один похожий клинок… – начал было Сэмюэль, но Валериан его прервал.

– Нет, не нужно.

– Уверен? – с нажимом произнес барон.

– Уверен, – поджав губы, повторил Белый, и, под сверлящим взглядом пусть и не сюзерена, но второго лица в герцогстве, пояснил. – Наш доспех рассчитан на атаки в том числе и острым оружием. Не армейская деш… массовка, сам знаешь. Хороши бы были Рыцари Света, если бы боялись выйти на поле боя против острого меча! Тем более, клинком с такой формой острия в принципе невозможно сорвать деталь бронирования, потому я даже в большей безопасности, чем мой уважаемый оппонент.

– Сорвать – может и не сорвёт, а вот ремни крепления разрежет на раз-два. А потом и всё что под ними – до самых костей! – барон продемонстрировал, что если надо – может упереться не хуже барана. – Ещё не поздно послать за Маратом, он хоть рану, если что, сумеет быстро закрыть…