Сэму повезло больше: он на рожон не полез. Видно, сыграло роль то, что при одетом лишь в брюки, рубаху и удобные ботинки бароне был только короткий кинжал: этакий минимальный домашний вариант для дворянина. Тем не менее, пока Белый отвлекал бывшего вассала на себя, он сделал выпад… который Купа отбил свободной рукой, просто сбив замах в сторону. От ответного кругового режущего движения на уровне груди будущий герцог успел отшатнуться – только, в отличие от меня, вообще без потерь.
Да, это всё было долго рассказывать, а в реальности заняло несколько секунд. Четыре-пять, где-то так. Зрители только начали вскакивать со своих мест, а нарушивший правила дуэли убийца уже расшвырял троих: меня ранил, выведя из строя правую руку, уронил рыцаря-клирика и отогнал Сэма. А потом бретёр… просто побежал к своей кобыле. Никто даже сделать ничего не успел, а он уже вскакивал на лошадь… которая в следующее мгновение завалилась на бок, болезненно и тонко заржав. Ну ещё бы: нечто, выглядящее для меня как огненная лента, перечеркнуло её наездника – и заставило взорваться, натурально разорвав на куски верхнюю половину тела предателя. Наука боевого пироманта в очередной раз доказала свою эффективность. Всё, что ли? Это было быстро… Краем глаза уловив стремительное движение, я развернулся туда… и едва успел ухватить здоровой рукой за оборванный конец повода Вспышку. Химера, почувствовав грозящую мне опасность и повинуясь программе Печати, примчалась меня спасать. Чёрт, я же специально выбрал место поединка так, чтобы оказаться вне радиуса действия магической связи! Остаётся надеяться, что никто не понял, что произошло…
Додумать у меня эту мысль не получилось: ещё несколько секунд – и место поединка захлестнула волна бывших зрителей. Причём практически все бежали, обнажив оружие, хотя сражаться было уже не с кем. Любимая забава посторонних – помахать кулаками после драки… Ко мне подбежала Милана и порывисто обняла – и тут же испуганно отпрянула: я не сдержал тихий стон. Несколько раз я и на охоте получал повреждения, но менее больно от этого не становилось, а я ещё как раз отрубил через Печать самодельный “боевой режим”...
А уж какие “неземные” ощущения я испытал, когда до меня добрался Марат – не в сказке сказать, не бульдозером убрать. Края разрезов, спасибо покойному, следившему за своими средствами производства, были идеально-ровными, потому магистр Огня, попросив мою “суженую” проассистировать, сведя края раны… сварил кожу на месте поражения. Как сваркой два листа металла – только по живой плоти*, оставив три жутко выглядящих и воняющих палёным шрама! Один поперёк груди, два – на кисти. М-медицина, мать его! Правда, кровь сразу же остановилась – без всяких швов и длительного перевязывания.
[*Прижигание биологических тканей, включая сварку соединительно-тканных волокон сейчас используют при лапароскопических операциях брюшной полости. Фокус в том, чтобы правильно подобрать температуру, при которой белок, входящий в состав структурных элементов биотканей не сгорал, а коагулировал, склеивая место разреза. Для примера, тот же процесс превращает жидкий белок в курином яйце в плотное твердое тело при варке вкрутую.]
* * *
– О таком нужно было сразу говорить, а не… – впервые я видел Сэмюэля злым. Причем мы с Милой его и разозлили. По большей части – светлый рыцарь тоже свою лепту вложил.
– Это было моё решение, моя невеста не при чем, – надеюсь у меня получилось изобразить достаточно упорот… упрямый взгляда – как у настоящего бара… барона. – Сдав документы, я бы в глазах общества выглядел так, словно попытался уклониться от поединка! А ещё, как благородный человек, я надеялся, что хоть капля чести осталась и у моего противника. И этой капли хватит, чтобы ему самому чистосердечно во всех совершённых преступлениях раскаяться перед лицом сюзерена, а не принять наказание по навету.
Интересно, хоть кто-нибудь из присутствующих в кабинете Сэма воспринимает тот бред, что я несу, серьезно? Но с точки зрения благородных “понятий” я кругом прав и прямо-таки лопаюсь от чести и благородства – потому сказать в ответ барону Бергу нечего.
– Судя по тому, что на кинжал предателя был нанесен алхимический яд, сомневаюсь, что слово “честь” вообще имело к объекту обсуждения хоть какое-то отношение, – флегаматично вставил комментарий мастер Огня.
– Нам всем повезло, что сэр Валериан был с нами… и с самим собой, – не до конца удержал дипломатичный тон наследник герцога. Как я понял, Вал только недавно похвастался своему приятелю, что научился ударом Света как-то нефатально выводить противника из строя… и тут такой облом. У раскиданных в радиусе пяти метров кусков обугленной плоти как-то сложно что-либо спросить. А вот Мила смерти Купы откровенно радовалась: ну ещё бы, теперь деньги можно было не отдавать. Почти не отдавать. – Даже не знаю, как я покажу это отцу. Он мне не раз рассказывал, как самолично одел геральдический плащ Горацию, шутил, что нашёл единственного интенданта, достойного стать благородным. Ведь он верит ему до сих пор, как себе. И тут – такое! Воровство, подлог документов, манипуляции с налогами, коррупция… и – заказные убийства!
Похоже, что Купа не очень верил, что ему за меня отдадут деньги. Наёмник решил – и, вполне вероятно, небезосновательно, – что его после такого задания хотят тупо “слить”. Вот и подготовился к отступлению – по своему: раздобыл где-то копию ключа от кабинета управляющего герцогством и вчера ночью вынес оттуда кое-какие бумаги. Не те, что официальные, а относящиеся к “черной бухгалтерии”: видимо как-то узнал, где управляющий их прячет. Вынес не всё – надергал там и сям, но и этого было вполне достаточно, чтобы понять масштаб происходящего. Когда мы с Милой разобрали, ЧТО попалось нам в руки – у нас едва волосы дыбом не встали! За годы свободного доступа к финансам сюзерена Гораций развернулся так широко, что легко ворочал левыми трёхзначными суммами в золоте. Но этого ему, видно, показалось мало, и он решил заиметь своё баронство. Ну, не лично, но контролируя подходящего наследника. Да-да, манор Бертран, вы правильно догадались. Вот кем мне грозил двоюродный дядя, оказывается – своим тайным покровителем. Зря тогда я решил, что это была пустая болтовня.
Я, мало того что одним своим появлением стал престарелому вору-хозяйственнику поперёк горла, сломав уже почти сработавшую схему с продвижением нужного “баронета” в бароны, так ещё и чуть не каждым своим движением делал кошельку Горация всё больнее и больнее. Раз – и буквально на следующий день “окрутил” дочку барона Пэра. А ведь у Трамонта нет сыновей, дочь, если она только не служит своему монарху как воин, наследовать землю не может. По некоторым намёкам в записях можно было сделать вывод, что в будущем управляющий не прочь был и этот манор под контроль взять.
Не успел подпольный манипулятор нашептать другу-герцогу, что, мол, младшенький Кристиана Бертрана просто не может быть хорошим бароном – а я уже сдружился с наследником самого Эдмонта (никто ж не сказал Горацию, как и о чём договорились с Сэмом). Заикнулся о ведении хозяйствования – и вот на тебе, операция по снижению издержек. Даже фрукты, подаренные мною Сэмюэлю, и те не ко двору пришлись: сынок отложил из подарка деликатесов для отца, а тот, скушав десерт и облизнувшись, пошёл выяснять у своего управляющего, а почему, собственно, такой натурпродукт не закупается на его стол, благо, до Лида – почти что рукой подать. Почему-почему… потому что слишком хитроушлый экс-интендант рассорился с Торговой Гильдией – видно, не сошёлся по тарифам или ещё почему. Из-за этого караваны вроде того, что вёл Рамон, не заходили на территорию де Берга – что, правда, не помешало хитрой пузатой сволочи сделать через меня непрямую рекламу. Как итог, в подборке Купы оказалось свежее письмо из Сплава – тамошние купцы отвечали на вопрос, смогут ли они достать премиальные продукты из республики в обход монополии Гильдии. А заодно ненавязчиво так интересовались, с чего это их давний партнер так прокинул своих городских контрагентов, пропустив огромный караван с топливом без предупреждения и подготовки? Видно, совещание, где я рассказывал герцогу и компании про борьбу с издержками, стало последней каплей для старика. Уж не знаю, на эмоциях ли или из расчета, но он решил вопрос со мной закрыть. Любой ценой, только чтобы срочно! Не пожалел давно внедрённого, верного и полезного агента, морковку побольше решил приложить – аж целых сорок золотых, пятнадцать в задаток! А Купа решил, что его собираются слить – и уверился полностью и окончательно, когда увидел тот самый кошелёк из-под задатка у меня в руках в виде обложечки для бумаг из компромата. Н-да, нарочно ведь не придумаешь…
