— Подожди, — женщина-корнет поджимает губы. — Возможно, ты сам захочешь встретиться с теми, кто хотел увидеть тебя? Они уже здесь, в первом кабинете за поворотом.

Обдумываю услышанное. Конечно, у нее нет выбора. Попытаюсь сбежать — спустит своих подручных, вызовет подмогу, и меня задавят все скопом. Ну, либо мне придется перебить весь Корпус жандармов. С другой стороны, Яка заставляет женщину сначала попробовать более щадящий вариант. То есть уговоры.

— Зайду, потрещу, — решаю.

Корнет благодарно кивает, вздохнув с облегчением.

— Я буду ждать тебя здесь, — сообщает она уже в мою спину. Игнорирую легкое придыхание в командном голосе.

За первой дверью еще одна «ментовская» комната. Увидев чудил, что меня ждут, сразу прихожу к мысли: мне устроили квест. Проверку моих навыков. Отряд жандармов прошел, теперь подослали вот эти две образины с первых полос. Элита армии. Ветераны с кучей орденов.

Первый — прямоходящий крокодил в брюках. Нет, не демон, но да, долбаный крокодил в брюках. Не спрашивайте — у самого шаблон рвется. Огромное тело в чешуе, десятисантиметровые клыки, полуметровые когти и жажда крови в алых глазах. В монстре не ощущаются фракталы, мортидо тоже не показывается. Зато жива просто переполняет страшилу. В газетах писали, что майор Али в детстве попал под бомбардировку артефактного оружия. Последствия — немножко мутаций. Совсем немножко.

Второй имперец выглядит поскромнее, но только не в энергетическом плане. С виду обычный коренастый мужик, с поправкой на классика: «А во лбу звезда горит». В прямом смысле — в лобную кость вмонтирован красный камень. Эта рубиновая звезда, пылающая над густыми бровями, — настоящий артефакт чудовищной мощи. Прорва живы в камне делает его подобием искусственного «колодца».

Гляжу на этих фриков, они на меня.

— Э-э, похоже я ошибся дверью, — и тяну ручку на себя.

— Эй, куда?! — подает голос Рубиновый. — Не ошибся, давай к нам.

— Вотэта ты пазорный трюс, — высказывает мнение аллигатор в штанах.

— Все равно ведь догоним, — звездоносец зевает. — Знаешь, кто мы, сынок?

Что-то смутно припоминаю.

— Кухонные ножи?

— Имперские мечи, — морщится мужик. — Ты что, в танке?

— В бронепоезде, — фыркаю, но внутрь захожу. Не отстанут ведь.

Больше бесед не предвидится. Первым ко мне подлетает «крокодил Гена». Встречаю боковым ударом ноги по корпусу. Тот еще не успел набрать скорость, и пинок отшвыривает его в угол комнаты. Сам я отталкиваюсь от двери, резко всаживаю пятку в солнечное сплетение мутанта-офицера.

— А-Р-Р-Р! — ревет Крокодил, щелкая клыкастой челюстью. — Ы-ы-ы…Тепе писец!

Из-за его омерзительного дыхания отшатываюсь. Слезы выступают на глазах.

— Блин, зеленый, ты что, сожрал свою птичку Тари*?

*/ «Птичка Тари» — советский мультфильм про птичку, которая согласилась периодически чистить крокодилу зубы.

Крокодильи когти вцепляются мне в плечи. Не с целью пробить доспех, а задержать меня на месте. Яркая вспышка справа и волна багрового света прикладывает меня об пол.

— Че?! Он выдержал кинолуч?! — охрневает звездоносец.

Шумно выдохнув, вскакиваю. Мой доспех слетел, но Бригантина сдержала отдачу.

— Про бронепоезд забыл? — ухмыляюсь.

Уклон от нового выстрела Рубинового, прыжок навстречу.

Мужик стоит, растопырив ноги, камень во лбу мерно пульсирует. По рубину и бью «толчком». Артефакт гаснет, Рубиновый отступает, но я не даю ему снова наполнить камень живой.

Мой удар в ключицу отвлекает Рубинового. С ором он спотыкается. Сразу же вцепляюсь пальцами в граненую звезду. Рывок — камень легко покидает выемку в черепе. Брызги крови орошают мои кроссовки. От болевого шока Рубиновый теряет сознание и грохается набок.

— Ай-ай, — подкидываю в руках обжигающе горячий камень. Даже сквозь защиту Гифера пробивается чертов жар.

— Р-р-р-р! — грозный рык предупреждает об ударе сзади. — Мерская букашка, аднака!

Быстро наклоняюсь. Новый взмах когтистой руки вскользь проезжается мне по макушке. Либо у Крокодила когти зачарованные, либо рубин ослабил Гифер, но Бригантина продавливается. Зеленая лапа чиркает по моей голове. Поток крови стекает мне на лоб. Рана мигом затягивается, но животную ярость, вызванную болью, обратно не загнать.

— Ну, Кожеголовый, — рычу в бешенстве. — Сделаю из твоей шкуры себе ботинки.

Глаза мутанта вспыхивают буйным пурпуром.

— Каннибал, аднака! Али сожрать тебя первым!

Зеленомордый Джамшут пытается вскинуть руку. Встречным ударом по локтю гашу в зародыше смертоносный замах.

— Скорее уж браконьер, — хмыкаю. — Каннибал это ты как раз, ущербный.

Врубаю зеленой ошибке природы в зубы. Слышится треск. Но Крокодил и не думает падать, вместо этого ударяет меня локтем по выставленному блоку. Автоматически уклоняюсь от нового удара. Присаживаюсь и скольжу под новый замах длинной руки. Чтобы врезать со всей силы по почкам!

Наконец тяжелая туша мутанта сотрясает пол.

— Шаурман-кайман, — окликаю стремительно теряющего сознание офицера. — А вы чего хотели-то?

— Пособяседать, — выдыхает разбитая пасть.

Секунду втупливаю.

— Чего? Прособеседовать?

— Дась.

— Куда?

Не отвечает, багровые глаза почти закрыты, но мутант еще не вырубился.

— А драться чего полезли?

— Так чтобы это самое…пособяседать же, аднака.

Ну и отморозки же. Засуньте свой оффер себе в жопу.

Аяно Кимура следует за цесаревичем по коридорам Жандармского корпуса. Под сапогами хрустит разбитый кафель, мимо бегут санитары с носилками. Кто-то устроил разгром в самом центре Преображенской слободы. И Аяно здесь явно, чтобы наказать нарушителя. Ведь она лучшая убийца империи.

На сочном бедре девушки качаются ножны с катаной. Командир секретного подразделения «Красные зори» касается пальцами рукояти, огладив алый шелковый темляк — четвертую степень ордена Святой Анны. Сам император Михаил вручил Аяно этот темляк. Это признание ее искусства убивать.

— Ваше Величество, здесь небезопасно, — оглядывает раненых Аяно. — Возможно, мне стоит самой разобраться с целью?

Стонущие полицейские вокруг нисколько не смущают Владимира. На его губах даже мелькает тонкая ухмылка. Сердце Аяно замирает от благоговения перед будущим императором.

Она была влюблена в цесаревича и не стыдилась своих чувств. Любить своего царя не зазорно для русского человека. Пускай по крови она японка, но по духу преданный солдат престола. Черный мундир с золотыми галунами подполковника тому подтверждение. А еще — белоснежная повязка с красным двуглавым орлом на левой руке.

— Ты здесь не для того, чтобы драться, Аяно, — говорит наследник. — А чтобы взглянуть на будущего подчиненного. Господа майоры Али и Дюжев должны были уже его посмотреть. Надеюсь, офицеры не сильно помяли нашу новую «зорю».

— Вы привлекли моих людей к миссии, не уведомив меня? — хмурится Аяно.

— Прошу прощения, но ты была занята, — наследник бросает многозначительный взгляд на красное пятнышко на ножнах с катаной.

Со стыда Аяно и сама краснеет. Подполковника злит собственная неопрятность. Ей казалось, что утром она оттерла всю кровь с меча.

— Простите, Ваше Высочество, за неподобающий вид.

— Не нужно извиняться за свою хорошую работу, Аяно, — наследник толкает дверь в одну из камер допроса. — Позволь представить — Артем Бесонов…

Враз побледневший Владимир замирает, и Аяно спешит внутрь — своим телом закрыть наследника от возможной угрозы. И сама встает столбом.

«Слишком много красного, — такая, совсем несвойственная ей мысль мелькает в голове подполковника при взгляде на залитое кровью лицо Бустера. — Где Камень Солнца? Что за чудовище с ним сотворил такое?»

— Ваше Высочество, вы тоже пришли меня прособеседовать?

Аяно поднимает взгляд и вздрагивает. Рука сама падает на рукоять катаны, лезвие на пять сантиметров выходит из ножен. В любой момент она готова сорваться и сражаться на максимуме сил. Недооценка противника чревата смертью ее покровителя.