— Вот и славно. — Ришел встал вместе со мной. Правда, меня тут же пересадил в кресло. — Думаю, сегодня Ирэш больше к тебе не придет. Должен был понять, что с выдержкой проблемы. И сколько бы он сегодня ни летал в драконьем обличие, все равно проблемы.

— То есть… вы специально?

— А как же, — усмехнулся Ришел. — Я, конечно, не ожидал, что искрить перестанет. Но довел его на самом деле специально.

— Но… зачем?

— Чтобы он не приходил к тебе сегодня. Как я уже говорил, если Ирэш придет к тебе сегодня, то разложит в постели. Ну или поставит в какой-нибудь позе. В общем…

Я покраснела. Ришел поспешил закончить:

— В общем, сегодня ему лучше еще полетать где-нибудь на краю империи.

— Почему вы это делаете?

— Ты еще не поняла? — Ярко-синие глаза, казалось, пронизывали насквозь. — Я снова жив благодаря тебе.

Ирэш ша-Тех

Когда старого замка не стало, Ирэш снова взмыл в небо. Замки ему, конечно, нравилось громить больше всего. А в этом, на границе империи, он давно собирался все перестраивать. Ну, подумаешь, теперь придется не перестраивать, а выстраивать заново.

Бешенство клокотало в нем. Эмоции разрывали на части. Противоречивые эмоции, какие-то абсолютно безумные. Не помогал успокоиться ни стремительный полет, ни броски то к земле, то к облакам, ни разлетающиеся во все стороны камни некогда величественного замка.

Он держался. Чуть больше недели сумел продержаться!

Понимал, что не имеет права, не должен этого делать. Не сейчас, когда империя на грани войны. Когда так важна поддержка ледяных. Он все понимал. Но не выдержал. Сорвался, как только узнал, что этот наглый мальчишка, оказавшийся наполовину демоном, тянет загребущие руки к Лайле! И вовремя. Вовремя примчался. Этот полукровка делал ей предложение! Лайла, конечно, не могла согласиться. Но при мысли, что если б не метка, она бы наверняка согласилась, Ирэш впадает в бешенство и почти не может себя контролировать.

Не справился с этой нестерпимой, сводящей с ума жаждой обладания. Схватил, утащил к себе. И снова она против! Эта наглая девчонка посмела ему отказать. Снова! Неужели она не понимает, что ее жизнь закончится через несколько недель? Больше не будет жизни. Будет только услужение, одно сплошное унижение и существование ради хозяина. Так почему она не понимает своего счастья, почему не хочет хотя бы оставшееся время провести с ним? Что Лайла потеряет, если прекратит строить из себя недотрогу?!

Он бы хотел решить эту проблему. Любого другого демона Ирэш убил бы. Но только не этого. Только не сейчас, когда империю вот-вот разорвут на части внутренние междоусобицы, не на грани с переворотом.

И все равно не смог удержаться. Коснулся чужого. Собирается сделать чужое своим.

Потому что когда Ирэш смотрит на Лайлу, остается только один инстинкт. Одно желание. А мысли об империи куда-то пропадают.

Что он будет делать дальше? Что?!

Ирэш распахнул пасть и со злостью выпустил струю пламени. Огромное, тяжелое облако рассеялось, растаяло в этом огне.

Ирэш не знал, что дальше делать. Просто не знал. Единственное, в чем он был уверен, это в необходимости заполучить Лайлу. А дальше… быть может, он как-нибудь уладит конфликт. Может быть, даже империя при этом пострадает не сильно.

А Ришел? Что вытворяет Ришел?!

Похоже, пора сделать перепланировку еще в одном замке. А стремительный полет над облаками поможет хоть немного остудить разгоряченные мысли.

Лайла

Вчера, раздеваясь после ухода Ришела, чтобы принять ванну, я обнаружила на себе украшения. Серебряный браслет с черным камушком и такой же кулон на цепочке. Кулон с магией. Долго стояла, держа его в руке. Размышляла. Ведь достаточно активировать заклинание — и я смогу связаться с Дайтом. Но зачем? Что он может сделать? В саду он не смог ничего. А сбежать из императорского замка уже однажды помог, вот только это не помешало Ирэшу меня отыскать.

Здесь, в замке, я больше не чувствовала взгляда, который за мной наблюдает. Нет, даже не так. Взглядов как будто поубавилось, когда я согласилась ехать вместе с Дайтом. Но они все же были, просто не такие пристальные, не такие уловимые, что ли. Как будто скользящие, но все равно заметные. А здесь, в императорском замке, взгляды исчезли совсем.

Дайт нашел меня с помощью подчиненной ночной твари. Он сам в этом признался. Ирэш, похоже, нашел меня так же. Я почти уверена, что тень, которая спасла нас с Дайтом, подчинялась ему. А это значит, что Ирэш найдет меня, где бы я ни была. Это значит, что и демон, поставивший на меня метку собственности, тоже сумеет найти, даже если от самой метки удастся каким-то неведомым образом избавиться. Хотя о чем это я? Будь шанс избавить меня от метки, Ирэш им бы воспользовался. Теперь я это знаю.

Я снова посмотрела на кулон. Остается еще движение сопротивления. Я не знаю, как к нему относиться. Да, люди борются за то, чтобы освободить нас от произвола демонов. Но в этом сопротивлении участвуют демоны. А значит, они тоже преследуют свои цели. Наверное, власть. Надеются во время переворота откусить кусок пожирнее. Вот только для простых людей — это боль, кровь и множество смертей. Война — не лучший выход.

Так что может сделать Дайт? Особенно теперь, когда Ирэш знает, что Дайт владеет демонической магией. Выдал себя. Выдал, пытаясь защитить, уже понимая, что ничего сделать не сможет.

Я перевела дыхание и спрятала кулон в шкатулку среди остальных драгоценностей. Их у меня здесь не так много, но для того, чтобы скрыть прибавление, хватило.

Я не могу звать Дайта, не имею права. Это было бы слишком эгоистично. Он достаточно из-за меня рисковал.

Если верить словам Ришела, выходит, этого демона, который поставил на меня метку, даже убить нельзя? Его смерть грозит империи серьезными потрясениями?

Как же все сложно! А что теперь? Я должна затолкать все свое желание жить нормально, для себя, куда-нибудь подальше и стать его рабыней, чтобы, не приведи Темный, не пострадал кто-то еще?!

Но за что? За что все так несправедливо? Чем я заслужила?

И тут же решительно отвергла собственные мысли. Нет. Я не собираюсь жертвовать собой. Ради меня не жертвовал никто. Родители продали меня. Законы империи всегда на стороне демонов. Всем вокруг наплевать. И я не обязана жертвовать собой. Я все равно попытаюсь добиться своего. Освободиться, избавиться от метки. А для начала нужно во всем разобраться. И, как ни странно, императорский замок — снова лучшее место для того, чтобы выяснить необходимую информацию.

Всего-то и нужно… не оказаться в одной постели с Ирэшем.

Сегодня после завтрака, который мне по обыкновению принесла Сагина, занялась работой над аурой. Даже, кажется, почувствовала ее отчетливей, чем обычно, да и манипуляции дались легче, не так утомили. А потом посреди комнаты возник красный дымок. Я подавила мученический стон, старательно пытаясь удержать на лице нейтральное выражение.

Как-то это уже напрягает, что ли…

Ирэш смерил меня непроницаемым взглядом, по которому трудно что-либо прочитать. Присел в кресло напротив и предложил:

— Давай поговорим.

Хотя, судя по тону, я бы не была так уверена, что именно предложил, а не приказал.

— Давайте, — откликнулась я.

— Мне жаль, Лайла.

Ого! Неплохое начало.

— Жаль, что не могу ничего пообещать. Жаль, что не могу избавить от метки. Ты не представляешь, как сильно я хочу это сделать. Но все сложнее, чем кажется.

Да-да, Ришел уже просветил. Мне, конечно, хочется обрести свободу, и я непременно буду пытаться. Но пусть свобода эта будет раздобыта не руками императора и, как бы пафосно это ни звучало, не ценой множества жизней.

Не дождавшись от меня какой-либо реакции, Ирэш продолжил:

— Ты не можешь не понимать, что быть собственностью демона — это значит потерять себя. Прежней жизни у тебя уже не будет.