Но захочешь ли ты это выяснить? А если нет, то позволишь ли мне самой?

— Какой будет моя жизнь?

— Для начала… долгой. Поверь, демоны живут намного дольше людей. В тебе есть кровь демонов, и ты проживаешь столько же, сколько живут демоны. И жизнь твоя будет свободной. — Ирэш приблизился, провел пальцами по моей щеке. — Я не позволю тебе стать рабыней. Ты избавишься от метки. Через несколько дней. До твоего совершеннолетия.

— А дальше?

— Дальше… ты останешься со мной. Я не отпущу тебя. Никогда.

Ирэш меня поцеловал. В груди отозвалось что-то горячее и в то же время щемящее.

— Но чем я буду заниматься? Кем я буду?

— Заниматься ты будешь всем, чем пожелаешь. Кроме ночей. Ночи, уж извини, я все-таки займу, — он усмехнулся.

— В каком статусе, Ирэш?

Впервые я всерьез задалась этим вопросом. Наверное, потому что впервые ощутила дуновение возможной свободы. До этого я просто не верила, что смогу вырваться, не стать чужой собственностью. Упорно боролась и все же не верила.

— Ты будешь моей женщиной.

Но не женой. Нет, я не надеялась. Никогда не надеялась. И даже узнав о том, что, оказывается, наполовину ледяной демон, не надеялась все равно. Ведь что это меняет? Да, уже не совсем человек. Но все равно безродная девчонка.

Ирэш хочет, чтобы я была рядом. Пока ему не надоем. Быть может, не надоем еще долго. Год, несколько лет. Всю жизнь? А если и так! Я буду рядом, я буду любовницей. Быть может, даже любимой любовницей, самой-самой, которую он не захочет променять ни на кого другого. Но рано или поздно император должен будет жениться. А я должна буду оставаться рядом, зная, что двери его спальни закрываются на ночь, чтобы Ирэш и его жена остались вдвоем. И супружеский долг для него не будет обузой. В конце концов, демоны очень любят жарко проводить время в постели.

— Пора, наверное, возвращаться? — предложила я. — Сегодня был долгий день…

Ирэш помрачнел.

— Скоро у меня выработается рефлекс — бить Ришела каждый раз, когда он к тебе приближается.

— А как ты нас нашел?

— Я неплохо знаю Ришела. На всякий случай решил перестраховаться, оставил следящее заклинание, которое сообщило о пространственной магии.

Перед тем как расстаться в моей комнате, я остановила Ирэша.

— Ты поможешь мне найти родителей?

— Зачем? — удивился демон-дракон.

Он удивился! Я ощутила, как внутри что-то сжимается.

— Я бы хотела знать, кто они… Разве так плохо просто знать?

Ирэш долго молчал. Потом качнул головой:

— Это не имеет смысла.

Осталось только добавить: «Они от тебя отказались. Имей хоть немного гордости».

Конечно, зачем искать родителей. Ирэшу это просто невыгодно. Ведь зачем их искать, если они могут помешать, потребовать дочь, тем более что ледяные демоны не так уж подчиняются императору? Зачем их искать, если Ирэш уже решил оставить меня себе. Может быть, без метки, но все равно в роли собственности, жизнью которой будет распоряжаться он. Ирэш уже все решил! А спросить меня… зачем?

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

— У меня есть небольшая просьба.

— Слушаю.

— Часть вещей осталась в твоем замке. В другом…

— И ты хочешь их вернуть?

— Да. Они мне нравятся.

— Зачем? Я вызову портниху, она сошьет тебе все, что пожелаешь.

— Это тоже будет кстати. Но некоторые платья мне очень нравятся. Я бы не хотела их заменять. Я хочу именно их.

— Хорошо. Я передам Сагине — она все принесет.

Ирэш ушел. А я пыталась отдышаться, потому что, кажется, нырнула в омут с головой. Я приняла решение.

Несмотря на позднее время, начало ночи, Сагина выполнила приказание, не откладывая на завтра. Видимо, Ирэш показал ей, где находится замок. Сам со сбором вещей, конечно же, не стал заморачиваться, а меня одну или в компании служанки отправлять в замок не рискнул. Вероятно, именно поэтому отправил именно Сагину.

За день я устала. Очень устала. Но не готовилась ко сну, пока не дождалась демоницу. Просто не могла ложиться спать. Знала, что не засну все равно. Сагина помогла развесить вещи в шкафу, шкатулку поставила на столешницу трюмо и ушла, пожелав мне спокойной ночи. А я, оставшись одна, подскочила к шкатулке и открыла ее задрожавшими руками. Кулон был на месте. Я убрала шкатулку в ящик и только после этого отправилась спать с твердым намереньем завтра уничтожить кулон.

Я долго думала, но теперь решила точно. Я остаюсь человеком и ощущаю себя именно человеком, не демоном. Но я ничего не должна людям. Ничего. Что они сделали для меня? Только шпыняли, издевались постоянно. Что родители, что студенты в академии. Разве я теперь обязана рисковать ради них своей жизнью, вступая в сопротивление и ввязываясь в войну, из-за которой, к тому же, людям станет только хуже?

Люди не сделали для меня ничего хорошего. Зато Ирэш и Ришел сделали. И я привязалась к ним обоим. Пусть это разная привязанность, но оба мне дороги. Даже если я для них просто игрушка, но мои чувства — не пустой звук. Я не хочу их предавать и не буду. Пусть сопротивление катится куда подальше. И люди тоже пусть катятся. Сколько лет терпели, теперь вдруг что-то делают. Полагаю, они вполне обойдутся без меня, без девчонки, которую так старательно выталкивали на обочину мира. Ирэш и Ришел стали для меня по-настоящему близки. Именно это определяет выбор. А не долг перед людьми или империей.

Дайт тоже многое сделал для меня. Не оставил на улице, когда я нуждалась в поддержке. Пытался спасти от Ирэша, пусть это было глупо и бессмысленно. Я не стану его выдавать. Я уничтожу кулон, но на этом все. Больше никаких связей с сопротивлением. Они пусть идут своей дорогой, а я пойду своей.

С самого утра отправлюсь в библиотеку. Буду тренироваться, даже когда ни Ирэша, ни Ришела не будет рядом. Магия демонов — вот что защитит меня от Ирэша, поможет сделать так, чтобы не нашел. Пусть он освободит меня от метки, как собирался это сделать. Но я не останусь с ним. Не буду просто любовницей. Такая жизнь не для меня.

Трудно было успокоиться. Казалось, оставаясь в моей комнате, кулон жжет. Как неприятная тайна, которая в любой момент может вскрыться. Всего-то и нужно подождать до утра. А там я отправлюсь в магический зал и уничтожу его. Расправляться с не очень сложными артефактами нас научили. В кулоне связи ничего сложного нет, значит, я смогу с ним справиться, уничтожить бесследно. Нужно просто дождаться утра.

Стараясь успокоиться, собиралась уже отправиться в ванную. Когда вдруг это случилось. Боль пронзила плечо и, кажется, гораздо глубже. Боль исходила из самой ауры, потому что метка собственности в один миг прорвала путь наружу и засияла на поверхности. Я попыталась что-то сделать. Отправить магический зов, позвать на помощь, да хотя бы просто закричать, но не могла пошевелиться — неведомая сила сковала. А потом меня окутало красным дымком, и очертания комнаты в нем растворились.

Этого не могло произойти, до дня рождения оставалось еще четыре дня. Но все-таки произошло. Заиран уже нарушил закон один раз, теперь нарушил второй. Только закон запрещал активировать метку до совершеннолетия. Почему мы были так уверены, что Заиран не сделает этого раньше?

— Прятала метку? Как нехорошо.

Я плохо воспринимала происходящее, даже почти ничего не видела, потому как перед глазами плясали цветные круги. Дернулась, отступила, когда чья-то рука разорвала рукав на плече. Еще одна вспышка боли, и все прекратилось. Проморгавшись, я наконец увидела его.

Худощавый, высокий мужчина возвышался надо мной. Светлая кожа, резковатые, словно выточенные в глыбе льда черты лица и белые волосы, почти такие же, как прядка в моих волосах. Светло-голубые, почти прозрачные глаза похожи на хрусталики льда. В них — холод. На губах — усмешка, злая, довольная, не предвещающая мне ничего хорошего.

Белые крылья, сейчас сложенные за спиной, и белые рога на голове делают его образ еще более пугающим.