— Это бесполезно. Ты решишь проблему, но останешься ни с чем.

А я так не могу. Не могу! Внутри все переворачивается при мысли, что Дайт совершит невероятное ради меня, а потом Ирэш, обрадовавшись, что самому не пришлось марать руки, просто возьмет желаемое. Но что тогда будет с Дайтом? Был высоким лордом, станет преступником. Чтобы остаться ни с чем. Если вообще останется в живых, потому что за убийство демона полагается смертная казнь. В лучшем случае ему придется скрываться всю свою жизнь. И Дайт не может этого не понимать. Но откуда столько упрямства?!

А еще… он первый, кто готов ради меня пожертвовать всем. И от этого больнее вдвойне.

— Я найду способ защитить тебя от Ирэша тоже. И еще, Лайла. Пока ты в его замке, будь осторожна. Происходит что-то странное.

— Ты о чем?

— Большая часть твоих однокурсников, а еще ребята с курсов старше валяются без сил. Полегли почти все одновременно. Лекари диагностируют истощение от ментального вмешательства. И кстати. Все пострадавшие — исключительно парни. Ты понимаешь, что это значит?

Кажется, мне нужно присесть. Разве можно столько потрясений за один раз?!

— Понимаю.

— Ирэш копает. Пытается что-то узнать о тебе. Будь осторожна, Лайла. И знай. У тебя есть я.

Кулон в моей ладони похолодел. Связь прервалась.

Пометавшись немного по комнате, решила снова спрятать кулон обратно в шкатулку. А шкатулку убрала на всякий случай в ящичек. Чтобы свет вдруг не выдал. Не знаю, как теперь заметить, что Дайт снова пытается связаться со мной, но еще хуже, если это заметит кто-нибудь другой. Ришел, например. Или Ирэш, что, подозреваю, хуже в разы.

Ирэш и так уже знает слишком много. Дайт выдал себя, опять же, защищая меня. Не много ли жертв, когда даже не может быть уверен, что я отвечу взаимностью?

Опустившись в кресло, прикрыла глаза и потерла виски. Не могу поверить. Дайт не только не отступился. Он собирается освободить меня от метки! Но это несправедливо. Да, я должна ухватиться за шанс. Свобода — вот что самое главное сейчас. Но Ирэш тоже не отступится. Разве можно позволить Дайту убить демона, превратиться в преступника? Даже если он уже преступник, даже если как-то связан с заговором и движением сопротивления. Убийство высокопоставленного демона — это совсем другое. Страшнее в разы. Ухватиться за возможность, понадеяться на Дайта? А потом просто его бросить, потому что Ирэш все равно не отпустит, пока не наиграется?

Темный, я запуталась! Совершенно не понимаю, что теперь делать.

Нужно чем-нибудь себя занять. Срочно. И я даже знаю чем. 115653

Книги лежали стопочкой на столе. Наверху — те, что попроще. А вот те, которые могут выдать мой интерес к хозяину метки, находились в самом низу стопки. Да еще корешками повернуты к стене, так что со стороны и не заметить. Ведь если хочешь что-то спрятать — положи на видное место. Гораздо больше интереса и вопросов книга вызовет, если та же Сагина вдруг обнаружит ее в ящике с бельем, например.

Взяв книгу с описанием самых знатных, богатых и влиятельных родов империи, устроилась с ней на диванчике. Забралась с ногами. Мне так всегда было комфортней. Казалось, в этой позе я чувствую себя чуть более защищенной, чем обычно. Между прочим, так на самом деле удобней щитом прикрываться. Но что-то я отвлеклась. Читаем.

Как выяснилось, с выбором книги не ошиблась. В ней на самом деле указывались основы меток каждого рода. И я постепенно начала разбираться. Нашла общее во всех метках собственности. Метки покровительства от них отличались, но между собой тоже имели кое-что общее. Можно сказать, метки собственности строятся по одним правилам, метки покровительства — по другим. При этом каждый род вносит что-то свое. И окончательную индивидуальность меткам добавляет каждый демон по-своему.

Я знала, в каком направлении искать. Поэтому на других задерживаться особо не стала. Мне нужны ледяные демоны. Очень знатные, очень влиятельные ледяные демоны. Наверное, что-то вроде высоких лордов, только среди ледяных демонов.

И я нашла. Не зря сначала изучила особенности построения меток. Потому что смогла опознать основу. Да. У меня та же основа. Подобных высоким лордам среди людей у ледяных демонов оказалось сразу два рода. И один как раз использовал такие метки собственности, как у меня.

Оттягивая момент, от которого взмокла спина и задрожали руки, пробежалась глазами по тексту. Два рода. Оба правят ледяными демонами. Принимают решения совместно. Императору подчиняются, но не во всех вопросах. Имеют собственную военную и магическую мощь. Могут быть совершенно самостоятельными. Отгородись ледяные демоны от империи — и ничего не потеряют. Так что опасения Ирэша, вероятно, не напрасны. Если отгородятся, ничего страшного не произойдет, потому как империя тоже вряд ли что потеряет. Но если в этот шаткий момент пойдут войной, а они это действительно могут, благополучие империи пошатнется еще сильнее. В том, что будет много крови, много жертв среди людей и демонов, можно не сомневаться.

Догадка пульсировала в висках. Путала мысли. В этой книге не указаны метки каждого конкретного демона. Пожалуй, такую информацию собрать невозможно. Зато здесь указывались метки главы каждого рода. Нужно только перевернуть страницу, чтобы проверить…

Высшие ледяные демоны. Двое равноправны. Двое имеют одинаковое влияние, буквально разделяют территорию ледяных демонов на две половины, в то же время единые. Лестр Азалар ард Ригилон. И лестр Заиран ард Сагивей. Метку собственности на меня поставил Заиран ард Сагивей.

Я вспоминала его лицо. Его черты запечатлелись в памяти так сильно, так отчетливо, что от них не избавиться никогда. А порой они мне даже снятся ночами. Лицо, чем-то неуловимо отличавшееся от всех остальных. Потому что он — ледяной демон. Ледяные демоны немного другие. У каждой расы свои черты. Вот и ледяные демоны обладают своими особенностями, которые не так уж легко описать, но не заметить невозможно.

Лицо, запечатленное на иллюстрации в книге, точь-в-точь совпадает с тем, что врезалось в память.

Это он. Демон, который поставил на меня метку. Заиран ард Сагивей.

Почему не кто-нибудь другой? Не кто-нибудь из их рода, а именно глава? Один из двух правителей ледяных демонов.

Стоит прикрыть глаза, и перед мысленным взором снова всплывают события той ночи. Вот он входит в наш дом. Вот он соглашается на сделку. И прожигает мою ауру, рисуя на ней метку.

У него были темные волосы. А на иллюстрации — белые. Почти такого же цвета, как прядка у меня в волосах. Тогда он маскировался. Потому что белые и серебристые волосы есть только у ледяных. А люди о них попросту не знают.

Но лицо… это точно он.

Что теперь со всем этим делать? Рассказать Дайту? Разрушить его жизнь ради собственного спасения, которое, возможно, и не состоится?

Какой вообще толк от знания, что если демона убить, метка исчезнет?!

Правитель ледяных демонов. К нему не подобраться. А если и подобраться, то, скорее всего, очень сильно об этом пожалеешь.

Ришел говорил, что у сопротивленцев есть особенная магия. Которую даже они с Ирэшем опознать не смогли. Хватит ли этой магии, чтобы справиться с могущественным ледяным демоном? Они, конечно, смогли ранить Ришела, но вряд ли подобный трюк удастся второй раз. Быть может, им тогда вообще повезло. А с чего бы сопротивлению мне помогать? Если только Дайт попросит? Опять же Дайт. Дайт в любом случае не останется в стороне.

Имею ли я право? Ради собственной свободы, ничего не обещая взамен. А ведь тогда я и сама стану преступницей. Я уже преступница, потому что скрываю метку, но Ирэш теперь позволяет, так что сокрытие метки — ерунда по сравнению с тем, во что можно впутаться, если связаться с сопротивленцами. Я стану преступницей. И предательницей.

Демон-дракон Ирэш ша-Тех. Из-за него эти мысли. Империя никогда мне ничего не давала. Всегда приходилось самой выживать. По законам империи я оказалась чужой собственностью! Но Ирэш… с момента знакомства с ним все изменилось. И даже думая о том, чтобы связаться с сопротивлением, ощущаю себя прежде всего именно предательницей.