— Они смотрели на нас?

— Нет. Они нас не видели. Я сделал нас невидимыми. Проголодалась?

— Не откажусь от обеда.

Ирэш снова поравнялся с облаками. Минут десять стремительного полета — и вот мы уже на летней полянке в окружении леса. На этот раз он приземлялся мягко. А когда я спрыгнула на землю, Ирэш снова принял демонический облик.

— Почему о них не знают люди? И почему ты решил показать мне сейчас?

— Они живут обособленно. Они тоже демоны, но у них своя особенная магия и свой закон. Они сами не хотят контактировать с людьми. И когда образовалась империя, пообещали стать частью империи при условии, что люди о них по-прежнему ничего не будут знать. — Пока говорил, Ирэш выудил из красного дымка покрывало. А теперь расставлял на нем блюда, как уже однажды делал. Похоже, сегодня слуги не забыли в нужные места поставить еду для императора. — А сейчас я просто показал тебе империю. Эти демоны — часть империи. Так почему бы нет?

Вот только, несмотря на слова Ирэша и внешнюю расслабленность, я поймала на себе пристальный, внимательный взгляд. Что он хочет понять? Что высматривает сейчас в моих глазах?

— Что-то не так?

— Просто пытаюсь понять, какое впечатление произвела на тебя экскурсия по империи.

Так ли уж просто?

— Мне понравилось. Империя очень красивая. Что это за демоны? Я имею в виду, чем эти ледяные демоны отличаются от всех остальных?

— Они тебя заинтересовали?

— Конечно. Я ведь впервые о них услышала.

В глазах блеснул странный огонек, но Ирэш тут же его спрятал, отвлекшись на очередное блюдо, которое почему-то долго не мог выловить в красном дымке. И все же победил. Выловил. Тарелка с морскими закусками тоже заняла свое место на покрывале. Последними оказались стаканы и графин с соком.

— На самом деле, они не так уж сильно отличаются от нас, — наконец ответил Ирэш. — Но их магия имеет одну ярко выраженную направленность. Да, обычные заклинания им тоже доступны, и все же по большей части это магия льда, холода и снега. В основном они предпочитают оставаться на своих территориях. У них там вечная зима. И эта зима вызвана особенностями их магии. Слишком много снега и льда. Это сильно влияет на природу. Угощайся.

На какое-то время наш разговор прервался. Между прочим, в самый раз. Было о чем поразмышлять. Почему Ирэш показывает мне ледяных демонов именно сейчас? Вернее, почему вообще показывает? Ведь мог не заострять внимания, даже не лететь в эту часть империи. Но все же прилетел. Рассказал. Причем совершенно точно заинтересовался моей реакцией на этих демонов. Почему?

Тут же вспоминаются слова Ришела. И, кажется, именно теперь они обретают смысл. Некий демон, чье расположение сейчас, когда появился заговор против власти и установленных порядков, очень важно. Демон, который может отвернуться и не поддержать в сложный момент. А может быть, не только не поддержать, но и пойти войной на официальную власть? Кто-то, кто живет обособленно. Свое государство внутри империи.

Мне поставил метку ледяной демон? Да не просто демон, а кто-то вроде императора в кругу ледяных?

— Догадалась? — хмыкнул Ирэш.

— А вы знали? Знали с того момента, как увидели метку.

Ирэш вздохнул. И признался:

— На самом деле, я просто хотел понять, знаешь ли ты сама что-то о своем хозяине. Но хотел это сделать тихо и незаметно. Только ты оказалась слишком догадливой. Похоже, я испортил свидание, — Ирэш невесело усмехнулся.

Я подавилась долькой апельсина.

— Свидание?!

— Конечно. Романтический пикник. Что еще, если не свидание? Только уже, похоже, действительно не свидание. Что ж, первый раз не удался. Прости, я так неловок, — хмыкнул император. Дэрш побери. Император извиняется, что испортил свидание. Свидание! Император! У меня на этом месте мозг неслабо так переклинило.

Тьфу, Лайла, вот опять ты, как идиотка, чуть не повелась.

Ирэш обещал не затаскивать в постель силой, но что ему мешает прибегнуть к небольшой хитрости? Да Ирэш что угодно сейчас скажет, лишь бы притупить бдительность! И вообще неслабо мозг притупить, задурить, голову вскружить. И ведь однажды у него получилось. Я уже была им очарована. Похоже, придется быть очень осторожной, чтобы опять не поверить в сказку.

Умом-то я все понимаю. Всегда. А вот сердце…

— Раз уж свидание испорчено, может быть, поговорим о важном? Например, о том, кто поставил мне метку? — предложила я как бы между прочим.

— Значит, ты не знаешь, кто поставил тебе метку?

— Нет. Я видела его один-единственный раз. Он не представился. Ты не расскажешь, кто это?

— Боюсь, тебе эта информация ничем не поможет, — отрезал Ирэш.

Все с ним ясно. Хотел как можно больше узнать от меня, но при этом ничего не рассказывать.

Я тоже не стала озвучивать догадки. Пусть наш разговор с Ришелом останется в тайне. Попозже я подумаю, как всем этим можно воспользоваться. Раз уж сам Ирэш не может мне помочь, не рискнув благополучием империи.

А с другой стороны… Что если ледяные демоны не просто откажутся помогать императору, поддерживать законную власть? Что если они решат помочь людям? Нет, это какой-то бред. Или не бред?

Я тряхнула головой, пытаясь разобраться в мыслях. И тут меня посетила еще одна идея.

— Белоснежная прядка… Она появилась из-за того, что ледяной демон поставил на меня метку?

— Полагаю, именно так. Магия ледяных демонов особенная. Почему она так отразилась на тебе, я не знаю. Но других объяснений появления белоснежной прядки нет. — И внезапно спросил: — Что тебе понравилось больше всего? Может быть, где-то хочешь не просто пролететь в небе, а спуститься, побывать там?

Если уж портить свидание окончательно, то…

— Вы ведь показали не всю империю.

— Я выбрал самые красивые, интересные места. Думаешь, за один день можно облететь всю империю? — Ирэш улыбнулся. — Она не настолько маленькая.

— Это я понимаю. Но мы ведь летали исключительно над землями демонов. А люди? Почему обошли людей стороной? Или вы… то есть ты, — я снова поправилась, — признаешь, что люди живут настолько отвратительно, что на них вообще лучше не смотреть? Просто закрывать на это глаза?

Ирэш одарил меня мрачным взглядом.

— Мы ведь договорились, что ты расслабишься и будешь получать удовольствие. Решение политических вопросов в список дел для расслабления не входит.

— А еще мы договорились, что я буду собой.

Немного помолчав, Ирэш ответил:

— Человеческие земли ничем не отличаются от демонических. А человеческие города все похожи как один. Ты побывала в Малитане. Я застал тебя в столице. Считай, все интересное ты уже видела.

— Хорошо. Допустим. Тогда у меня есть еще один вопрос.

На самом деле, вопросов было много, но я не знала, как подойти к важной теме. Раз уж мы с Ирэшем так редко нормально разговариваем, но теперь все-таки разговариваем, эту тему поднять необходимо. Можно сказать, мой долг перед всеми людьми. Я, может быть, единственный человек, кто вообще может заговорить об этом с императором. Даже высокие лорды вынуждены молчать, чтобы не сделать еще хуже. А я что? У меня осталось три недели. По крайней мере, как считает сам Ирэш. Мне любой бред можно простить.

— Спрашивай, — разрешил демон-дракон, чуть прищурившись. Явно ничего хорошего не ожидал. И правильно!

— Это ведь ты отправил тень за мной присматривать? И защищать. Там, в гостевом дворе… — Я замолчала, на всякий случай не вдаваясь в подробности. А то мало ли, вдруг все же не Ирэш, вдруг ошибаюсь. Каково тогда будет, если я скажу «спас меня от демонов».

Какое-то время Ирэш просто смотрел на меня непроницаемым взглядом, но в изумрудных глазах мне чудилось загадочное мерцание. Впрочем, у демонов глаза на самом деле могут мерцать.

Наконец Ирэш ответил:

— Да, я. Не хотел, чтобы ты пострадала.

— Спасибо, — выдохнула я.

Мы смотрели друг на друга. Снова молчали. Но что-то такое сейчас проскальзывало между нами, что-то непонятное и в то же время волнующее. Я мотнула головой, стряхивая наваждение. У меня ведь долг перед человечеством и все такое.