— Нет. Обо всем этом. О делегации. О том, что Ирэш решил тебя спрятать. — Вот опять эти зловещие взгляды. И сапфировые глаза таинственно поблескивают в полутьме.

— Мне приятно, что Ирэш обо мне заботится. Это доказывает, что он серьезен в намерении избавить меня от хозяина метки. Обо мне раньше никто не заботился…

— Заботится… хм… да, — повторил Ришел как-то странно. — А что насчет делегации?

— У меня слишком мало информации, чтобы делать предположения.

Ришел смерил меня оценивающим взглядом.

— А ты все же не промах. И какая информация интересует тебя?

— Заиран. Какой он?

— Заиран… Да старый урод он.

Вот уж такой характеристики точно не ожидала! И помню, стариком он точно не был. Так испортился со времен нашей единственной встречи? Или молодость тоже была иллюзией, как и цвет волос?

— Он старше нас с Ирэшем в два раза, — пояснил Ришел. — Сохранился хорошо. Мы же, демоны, живем дольше людей. И стареем гораздо медленней. Выглядит он лишь немногим старше нас, а на деле… Жестокий, умный интриган. Сколько себя помню, всегда жаждал власти. Они с Азаларом противники, которые вынуждены править вместе, потому что ни один до сих пор не может одержать верх, оба имеют примерно равную по силе поддержку среди подданных. Заиран безжалостный и равнодушный. Людьми никогда не интересовался, но таковы почти все ледяные демоны. Их от людей чуть ли не вся империя отделяет. Зачем им люди?

— Ирэш говорил, что люди нужны для того, чтобы утолять за их счет жажду крови и разрушений.

— Что, прямо так и сказал?

— Не совсем так… но суть была именно в этом.

— Так и есть, — Ришел пожал плечами. — Но ледяные демоны от людей слишком далеко. У них там в ледяной пустыне свои развлечения, тоже весьма кровавые и жестокие, но зато людей не трогают. И я не понимаю, — Ришел нахмурился, — каким образом Заиран, который никогда не проявлял интереса к людям, оказался на человеческих землях. Каким образом увидел тебя и зачем поставил метку. — И внезапно спросил: — Расскажешь?

— Попробую.

Характеристика Заирана, конечно, не порадовала. Впрочем, я никогда не лелеяла надежд, что демон, поставивший на меня метку, окажется великодушным добряком. То, что он не участвовал в забавах своих собратьев, не вводило в заблуждение.

Мы вышли на балкон и облокотились о перила. Насчет глуши я не ошиблась — перед взором, сколько хватало взгляда, простирался густой темно-изумрудный лес. Прикрыла глаза, собираясь с мыслями. И заговорила.

— Они ворвались в нашу деревню, как это часто делают. Трое демонов. Двое все крушили. Поджигали, ломали, рвали на части. Женщин насиловали. — Я стиснула перила, потому что иначе говорить не могла. Мне нужна опора. Никогда еще никому не рассказывала о той страшной ночи. А сейчас воспоминания вновь всплывали перед внутренним взором.

Демоны убили обоих родителей моей единственной лучшей подруги. У нее осталась только старшая сестра, которая была чуть сговорчивей матери, а потому смогла пережить. Наверное, из-за этой трагедии мы и сблизились особенно сильно. У меня тоже, можно сказать, не было родителей.

— Третий… не знаю, третьего я не видела до тех пор, пока они не ворвались в наш дом. Родители просто хотели защититься. Защитить себя и остальных детей. А меня они предложили в качестве платы за свои жизни. Вошел третий демон. Как я теперь знаю, Заиран. И он заключил с родителями сделку.

— Как он выглядел?

— Так же, как и на иллюстрации в книге. Только волосы были темные.

— Маскировался, значит… Оно и понятно. Ни один ледяной демон не должен выдавать себя перед людьми. Это их правила. Даже не наши.

Между нами воцарилась тишина. Ришел размышлял. А я просто дышала, пытаясь вернуться в реальность, вырваться из ужасающих картин прошлого. Если не справлюсь с меткой, этот кошмар ко мне вернется. Но еще есть время. Нужно бороться. Нужно что-то делать!

— Эй, Лайла! — Ришел перехватил меня за руку, когда я метнулась в комнату. Кажется, все-таки не справилась, поддалась панике. Демон меня задержал, развернул к себе и накрыл плечи ладонями, чтобы легонько встряхнуть. — Лайла, посмотри на меня. Еще ничего не случилось. Все в порядке.

Я подняла взгляд. Встретилась с внимательными темно-синими глазами. Ришел смотрел как-то странно. Задумчиво? Или даже удивленно? Нет. Казалось, он не может удивляться.

— Надо же. Никогда не смотрел на наши метки именно с такой стороны…

Со стороны чужой собственности? Так смотри! Смотри на меня, хотя ты не увидишь главного — как все рвется внутри, как сжимается жалкими клочками в ожидании возвращения детского ужаса.

— Ты ставил когда-нибудь метки?

— Ставил.

Я содрогнулась. Глупо было надеяться.

— А Ирэш? — спросила совсем тихо.

— Ирэш — нет. Он не любит играть с людьми.

Ришел меня отпустил. Я отступила на шаг.

— Нужно заняться аурой. Времени мало.

— Пожалуй, до ужина еще успеем, — кивнул Ришел. — Пойдем. — И сам же подтолкнул меня к выходу с балкона. — И все же я не понимаю. Случайность или нет?

По спине побежал холодок. Но если не случайность, то что от простой девчонки могло понадобиться жестокому, властному демону, который не интересуется людьми?

Способ прийти в себя я выбрала верный. Дело, каким бы оно ни было, всегда спасает от лишних мыслей. А уж сложное дело, которое требует невероятной сосредоточенности, помогает от мыслей лучше всего.

Сегодня Ришел рассказал кое-что любопытное. Я, в принципе, читала об этом, но особого внимания не обратила. Во-первых, мне до этого далеко. Во-вторых, посчитала, что в борьбе с меткой не поможет никак. Однако Ришел рассудил иначе.

С помощью ауры можно отражать не только магию, но и физические удары.

— Поверь, это действительно высокая степень владения аурой. И тебе обучиться этому не помешает. Если научишься отражать физические предметы, справиться с магией будет уже проще. Метка собственности — сложная, очень сильная магия. В общем… вперед!

Времени остается все меньше. И это нервирует. Нервирует, что приходится тратить время совсем не на то, что нужно мне! Но, может быть, Ришел все-таки окажется прав? Пожалуй, стоит попробовать.

В этот раз у нас не получилось. Объяснив теорию и показав, что нужно делать, Ришел в своем репертуаре принялся закидывать меня всякой ерундой. То моток ниток вытащит из красного дымка и швырнет в меня. То комком бумаги запустит. То карандаш прицельно прямо в плечо. Даже кружка пострадала. Вот ее было жалко, потому как разбилась, когда на пол упала, предварительно оставив на мне приличный синяк — Ришел бросал с силой, совершенно меня не жалея. Я старалась. Честно. Пыталась уплотнить ауру, превратить ее в самый настоящий щит, однако пока не удавалось.

Наконец Ришел выудил из красного дымка булыжник. Самый настоящий булыжник! Подбросив его пару раз на ладони, кинул на меня… оценивающий взгляд. Пока только взгляд. Хмыкнул. И рассеял булыжник. Я облегченно перевела дыхание.

— Пойдем. Ужинать пора.

Готовили здесь не так потрясающе, как в императорском замке, но тоже очень вкусно. Уж точно не мне жаловаться. За ужином мы оба были задумчивы. Я пыталась понять, что делаю не так и почему не получается. Может быть, проблема только одна: слишком мало опыта, слишком мало времени. У Ришела, вероятно, тоже было о чем поразмыслить. И вряд ли это мое обучение.

Мои мысли тоже плавно свернули к вопросу: что понадобилось ледяным? Почему они заявились в императорский замок именно сейчас?

Наверное, это не может быть связано со мной. Ведь я всего лишь собственность! Но мысли все равно не дают покоя. Быть может, интуиция?

А когда я вернулась к себе в комнату, застала Ирэша в красном дымке. Похоже, он только сюда перенесся. Я замерла на пороге в нерешительности, внезапно испытала волнение. Как будто недолгая разлука что-то изменила. Я теперь просто не знала, как себя вести. И вдруг поняла. Вот что терзало меня. Ирэш просто выставил нас обоих из замка, даже не проводил. Ни одного напутственного слова. Ничего. Только: «Выметайтесь. Срочно». И я понимала, конечно, что дело именно в срочности. Ледяные демоны нагрянули внезапно, нужно было как можно скорее отправить меня подальше от них. Но ничего не могла с собой поделать — мне не хватало внимания Ирэша в этот момент, когда так хотелось поддержки! О Темный. Что со мной? Совсем выжила из ума?