— Дайт, это ты? — я прищурилась, всматриваясь в темноту под капюшоном.

— С чего ты взяла?

— Столько заботы, — я неопределенно повела плечами. — Сначала целебный отвар. Теперь вот ужин, достойный высокого лорда.

— Я подумал, ты проголодалась.

После целебного отвара на самом деле нападает дикий голод. Даже если поесть перед тем, как выпить сам отвар. Сначала ждешь, когда полегчает. А потом набрасывается голод. Я уже начала его ощущать, но… не собираюсь есть за одним столом с этим… безликим!

— Не стоило беспокойства. Зачем я здесь?

— Для начала затем, чтобы мы могли спокойно поговорить и никто нам не помешал.

— Что ж, говорите, — разрешила я. Откинувшись на спинку стула, демонстративно скрестила на груди руки.

— Хорошо. Значит, сначала поговорим, а поужинаем потом, — со спокойствием откликнулся мужчина. Дайт или не Дайт? Дайт тогда пропал. С момента нападения я его больше не видела. Но ведь он сын высокого лорда! Вполне может быть не только связан с сопротивлением, но и руководить им. — Как ты уже могла догадаться, я участник сопротивления.

— Только ли участник?

— Может быть, не только, — в его голосе послышался смешок. — Но это сейчас не имеет значения. Я хотел поговорить о тебе. Я все знаю. Тебя зовут Лайла, ты училась в магической академии и шесть лет скрывала наличие метки собственности. Потом попала на глаза императору Ирэшу ша-Тех. Он наплевал на правила и, похоже, собирался завладеть чужой собственностью. Я даже знаю, кто поставил на тебя метку. Ледяной демон, один из двух правителей. Заиран ард Сагивей.

Он замолчал, давая мне возможность осмыслить сказанное. Наверное, хотел произвести впечатление. Но я всматривалась в черноту под капюшоном и пыталась понять. Дайт или не Дайт? Говорит как-то иначе. Совершенно другие интонации. Не похож на Дайта. Этот кажется жестче. Однако ведь рассказывает как раз то, что знает Дайт! Может, Дайт связан с сопротивлением, а это его предводитель? Вытащил из Дайта всю информацию, чтобы теперь ею воспользоваться? Вот только непонятно, как и зачем. Какой толк от меня?

И тут я кое-что вспомнила. До того, как я отключилась, произошло нечто странное. Ледяные иглы, морозный воздух. Что это было? Неужели… этой магией воспользовалась я? Но люди так не могут!

Я взяла себя в руки и ответила как можно спокойней:

— Не беспокойтесь. Заклинание одного из ваших подчиненных не отбило мне память. Я все прекрасно помню.

Кажется, даже темнота под капюшоном приобрела удивленный вид. Впрочем, мужчина быстро с собой справился.

— Я хотел, чтобы ты понимала: я все о тебе знаю. Лукавить и что-то скрывать не имеет никакого смысла. А теперь скажи мне, Лайла. Ты ненавидишь демонов?

Ого! Вот это начало.

— Вы собираетесь посвятить меня в борцы с демонами? Я должна сейчас заорать, как дико ненавижу демонов, потребовать доспехи, дать присягу и броситься крошить их направо и налево вместе с вами?

— Что за скептическое отношение, — хмыкнул мужчина. — А ведь я говорил совершенно серьезно.

— Серьезно? Отлично. Давайте поговорим серьезно. И начнем с того, что вы занимаетесь какой-то ерундой.

Захотелось есть. Но разговор-то серьезный. Ничего, потерплю. К тому же, совсем не хочется принимать пищу от врага.

— Объяснись, — он тут же посуровел.

— А что вы можете противопоставить демонам? Какую-то неведомую магию, которую непонятно как обрели? Боюсь, для победы этого будет недостаточно. Более того. Победы не будет. Закон империи — вот единственное, что удерживает демонов от того, чтобы порвать всех людей на кусочки. Вы ведь не могли не знать об их кровожадной натуре? Они жаждут крови. Жаждут убивать, разрушать, уничтожать. Спрашиваете, ненавижу ли я демонов? В общем и целом, пожалуй, действительно ненавижу. Ненавижу за то, что они существуют, а люди из-за этого страдают. Но все может быть в разы хуже. Если начать войну, демонов не будет сдерживать закон. Если император потеряет контроль над ситуацией, ему достаточно будет сказать одно слово. «Фас». И демоны сорвутся с цепи. Людей просто не останется.

Чем больше я говорила, тем сильнее мой собеседник напрягался. Это чувствовалось буквально во всем его облике. Сжав вилку так, что костяшки пальцев побелели, мужчина спросил:

— Значит, ты предлагаешь просто сидеть и ничего не делать?

А я уж подумала, он запустит вилку прямо мне в глаз. Но нет, похоже, просто пытался успокоиться. И его этот разговор определенно задевал сильнее, чем меня.

— Я не знаю, что можно сделать. Даже не представляю. Единственное, в чем я уверена, так это в том, что война между людьми и демонами погубит именно людей. Не демонов.

Какое-то время он молчал. Потом все же произнес:

— А ты казалась мне смелой.

— Или безрассудной?

— То, что мы делаем, не безрассудно. Мы боремся с демонами. И у нас есть сила, чтобы победить.

— Та самая, которая неопознанная?

Ну же, скажи, что это такое! Знание будет нелишним.

— Может быть, я кажусь тебе безрассудным, но не стоит принимать меня за глупца, — мужчина усмехнулся. — Я прекрасно понимаю, что ты делаешь. Но ты не получишь никакой информации. Не получишь ее до тех пор, пока не поклянешься в верности.

— Кому это я должна поклясться? Тебе, что ли? Извини, но не привыкла клясться тем, кто даже лицо показать не может.

Он внезапно поднялся. И двинулся в мою сторону. Даже как-то не по себе стало, когда закутанная в плащ фигура начала приближаться ко мне. С опозданием сообразила, что разговаривала с ним слишком дерзко. Слишком.

— Я могу показать свое лицо. Но только когда узнаю, готова ли ты вступить в наши ряды, — произнес он, остановившись рядом со мной, буквально нависнув.

Под этим пристальным взглядом, который я чувствовала даже из-под облака тьмы, сделалось совсем неуютно. Хотелось сжаться, спрятать глаза. Но я не поддалась эмоциям — продолжала смотреть на него твердо, уверенно. Не время бояться. Я не имею права на страх. Особенно, если вспомнить, чего я боялась всю свою жизнь. Это — ерунда в сравнении с главным моим страхом.

— Все же смелая, — хмыкнул он. — Хорошо, что ты не боишься. Демонов, вероятно, тоже не боишься? Как насчет хозяина?

— У меня нет хозяина.

— Глупое заявление. Он есть, и отрицание здесь не поможет. Но я могу помочь. Сделать так, чтобы его на самом деле не стало.

Я уже начала догадываться, зачем понадобилась им.

— А вы знаете о недавнем императорском бале?

— Я там, конечно, не был. Я ведь человек, — он развел руками. — Но слышал. О нем сейчас много говорят.

— Что вы сделали с Ришелом?

— Неожиданно, — голос его прозвучал как-то странно. — Значит, беспокоишься за демона? Забыла, что демоны с тобой сделали?

— Этот демон мне ничего плохого не сделал.

— И даже назвал своей невестой, — усмехнулся мужчина. — Только не говори, что ты на самом деле в это веришь.

— Где Ришел? — повторила я, продолжая решительно смотреть в черноту под капюшоном.

— Он выжил. Получил удар кинжалом в сердце и все-таки выжил. Так что чувствует себя неважно… Я успокоил тебя?

— Отчасти.

— Значит, можем продолжить.

— Скажите прямо. Что вам нужно от меня?

— Я понимаю, почему ты заговорила о бале. Да, до меня дошли слухи, что Ришел назвал тебя своей невестой. Но я более чем уверен, что этот демон не собирался брать тебя в жены. А вот Ирэш… Ирэш проявлял к тебе поразительный интерес. Ты человек, и это кажется невероятным. Но все же. Один раз он уже ворвался в замок моего подчиненного, чтобы спасти тебя. Он вытащил тебя из замка высоких лордов. Это говорит о многом, несмотря на все объявления Ришела. — Он смерил меня взглядом. — Ты уже догадалась, что мне нужно. Ты поможешь мне подобраться к Ирэшу.

— Вы так уверены, что я соглашусь?

— А мне не нужно твое согласие. — Мужчина внезапно отстранился. — Я знаю, что Ирэш явится сюда. Я даже не стал прятать тебя слишком хорошо. Он придет, а мне останется лишь немного подождать. И подготовить ловушку, конечно.