Но скотинка оказалась непростой. Стоило носильщикам приблизиться, как я учуял густой запах магии Земли. Да и от самих аборигенов вдруг сильно «зафонило» магией.

Бык Шагарт. Жертва. 2-йровень.

— прочитал я системную надпись над привязанной к деревянному шесту тушей.

Ха! Создатели этой локации явно имели чувство юмора!

— …А вообще в Стигии нынче беспокойно, Сын Света Касандр. Пустынные Ветра в нонешнем году начали дуть раньше обычного. Стража на перевалах едва держит Песчаных Червей. Люди Песка тои дело прорываются сквозь заслоны и нападают на поселения на северных отрогах Стальных Гор. Король набирает уже Третий Легион, но граница с Пустыней Ахар слишком велика, чтобы ее перекрыть, нужно не три, а десять легионов!..

Сидящий через двух человек от меня молодой Стигиец уже неслабо захмелел. Снующие меж пирующих юркие юноши и девушки с кувшинами вина, без устали подливали янтарный напиток в опустевшие кубки. Я с интересом прислушивался к его речам, кои умело разжигал Касандр, но музыка и все более громкие крики захмелевших все время уносили его слова прочь.

— …Так, а что же столь могучий воин, как ты, друг, делает в столь отдаленных краях? — лесть текла рекой из уст Касандра. Когда надо, мой товарищ мог быть обходителен, словно великосветский вельможа, чего трудно было представить по его внешнему виду.

— Нынче на Дом Канторов надвинулось забвение, брат Касандр. У нас… много врагов…

Обтекаемо, но понятно. А парень, кстати, молодец. Знает цену словам и лишними, несмотря на подпитие, не разбрасывается. Другой бы на его месте уже давно трижды проклял государя, что ссылает опальных вельмож в дыры на краю вселенной, но Серхи, даже под градусом, за языком следил.

Музыка снова унесла от меня беседу. Я уделил немало внимания дымящемуся мясу священного быка Шагарта и оглянуться не успел, как пир перешел в песенно-танцевательную стадию.

Анька, было, попыталась снова утащить меня в пляс, но это было уже слишком. Я наотрез отказался повторять недарнский опыт. Эльфка прошипела мне пару ласковых и, показав язык, отправилась отплясывать с Касандром.

Поразительно, как быстро вино сделало из хмурых инквизиторов вполне себе улыбчивых парней. Уже вскоре дюжина их вместе с местными девушками лихо отплясывали под залихватскую мелодию. Впрочем, я заметил, что легатус и не думал терять контроль за своим отрядом. Подле него сидела вся его конста, выделяясь изрядно кислыми лицами. Похоже, им было запрещено отведывать горского вина.

Ха-ха-ха! Ну и рожи!

Выкинув анькины капризы из головы (в последнее время эта девица стала занимать там слишком много места), я пододвинулся к стигийцу. Молодой чинуша с восхищением и даже некоторой завистью глядел, как Касандр галантно вводит эльфийку в круг танцующих.

— Так что же все-таки вы здесь делаете среди этих варваров, господин Серхи?

— То дела государевы… Король Имант назначает нам, молодым дворянам, задания, исполняя кои, мы приносим благо для трону.

— И все? А что конкретно вы здесь делаете? Налоги? Перепись? Что?

Я, быть может, был и не столь велеречив, как Касандр, но куда более настырен.

Стигийец нахмурился, пытаясь вспомнить мое имя. Похоже, по какой-то причине он не видел надо мной системной надписи.

— Брат Джо.

— Брат Джо, сии сведения являют собой тайну государя…

— И эта тайна останется при мне. Завтра мы покинем эту гостеприимную деревеньку и, наверное, больше никогда не свидимся.

Серхи еще больше нахмурился. В его глазах вспыхнуло раздражение. Он попытался вернуться, было, к мясу, но я ловким движением отодвинул от него тарелку. Упрямый ослик что-то меня конкретно разозлил.

— А ну, отвечай! — прошипел я ему, крепко схватив за локоть и выпустив в свои глаза частичку той тьмы, что все еще находилась во мне.

На самом деле, шансы расколоть молодого стигийца были ну очень призрачными. Да и не думаю, что это было столь уж важно… но шестое чувство требовало утолить информационный голод.

Еще немного повозюкавшись с мясом, Серхи сказал:

— Ты прав, брат Джо. Учет. Здесь уже пару десятков лет не было людей короля. Солтийский тракт, идущий к Морю Сумерек, пролегает в полусотне километров южнее, а до этих мест никому не было дело долгие годы. Представь себе, этой деревни вообще нет на картах! Третий день пытаюсь выбить из этого треклятого старикана хоть что-то, что я могу написать в донесение в Дегион! Откуда они пришли, от кого пошли, под чьей рукой были? Но он лишь молчит и, что ни день, кормит меня этим чертовым святым быком!

Я некоторое время тупо глядел на ароматный кусок тушки священного быка… А ведь она не проста. От куска шел тонкий аромат магии Земли. Что-то грубое, с налетом магии Воды и… Света?

В мире «Героев Энроя» магия разных Начал довольно редко перемешивается. Смешение — признак разумной деятельности.

— Так откуда вообще стало известно об этом поселении?

— Партия охотников из Холмейра наткнулась на стадо гурбанов в предгорьях. Раньше здесь их не водилось. Они проследили за стадом, дабы выяснить, кто за ними присматривает, и обнаружили эту деревеньку…

— Когда это было?

— М-м-м… Что-то около двух недель назад…

«Двух недель назад»…

Мысли вихрем закружились вокруг моей головы, раздражая мозг едва заметными касаниями плавников…

— А раньше здесь никто не жил?

Вместо ответа Серхи лишь пожал плечами и грустно посмотрел в опустошенный кубок. Кубок был вырезан из цельной кости какой-то твари и украшен изразцами зайчиков и антилоп.

«Двух недель назад»…

О седалище Ихнатура, а не появилось ли это поселение здесь тогда, когда в этот мир заявился некий Падший Высший?!

Догадка была, мягко говоря, нелепой, но…

Танцы к этому времени превратились совсем уж в какое-то натуральное сумасшествие. Молодые девушки так и льнули к суровым воинам, и они не могли отказать им во взаимности. Освещенные трепещущим пламенем больших костров люди и нелюди были похожи на потусторонних демонов, музыка и крики сливались в одну неистовую какофонию. Народ на Энрое, как говорили на Земле, отрываться умел. И это пиршество не отличалось бы от того, что я видел в Недарне, если бы не одно «но».

Почуяв выброс магии, я вскинул голову. Он был довольно слаб и направлен куда-то вниз. Если бы я не был готов к нечто такому, ни за чтобы его не обнаружил. Впрочем, здесь были и еще весьма опытные маги.

Мой взгляд сам собой нашел Яххе. Толстяк тоже вопрошающе глядел на меня, и я не преминул ему кивнуть, показывая, что ему не показалось.

Чувствуя, что счет идет на секунды, я резко вскочил… Ну, вернее, как «резко»? От долгого сидения ноги порядком затекли, и я чуть не упал, наступив прямо в блюдо Серхи. Он возмущенно заголосил, но у меня были дела поважнее, чем выслушивать его крики.

Пнул уже прихрапывающего Иваныча и прокинул партийный интерфейс Аньке.

И вот тут все и завертелось.

Вслед за первым выбросом магии, пришел второй и на этот раз у него был четкий источник — Старейшина!

Старикан стоял, вознеся руки к небу. Морщинистое лицо превратилось в маску, за спиной, словно крылья, раскинулись потоки магии Земли. Кривя беззубый рот, он что-то закричал, но вдруг поднявшийся ветер унес слова прочь. На глазах костлявые ноги проросли корнями, кои с глухим стуком раскололи камень и устремились в чрево горы.

Мгновение и беззвучный крик обернулся громом. Он заметался по долине подобно стае крикливых птиц. Музыка погасла, словно ее и не было.

Сидящий напротив меня воин из партии Дегнора вдруг схватился за живот и с криком повалился на ковер. У меня самого в желудке вдруг поселился бес. Он заскреб по внутренностям, пытаясь пожрать меня изнутри, но был слишком слаб, чтобы нанести какой-то существенный урон.

Вы находитесь под воздействием паразита Глиняный Глист 1-го уровня.

О Яма Дуропа, наконец все встало на свои места! Нас примитивно отравили! Вернее, не примитивно, а весьма изощренно, так, что не почуял ни я, ни более прокачанные и защищенные маги! Мясо сраного священного быка Шагарта было пропитано магией, но содержащиеся в ней чары не активировались, пока не получили подпитку извне! Отменная работа неведомого злодея!