Кивок.

— Тогда следуйте за мной.

Через час ходьбы мы пришли на полянку. Она была далеко от «Гребенки», но я потратился и перетащил телемагией кусок сланца. Пусть уж лучше мои контрагенты не знают, откуда глыба.

— Вот камень, в котором есть альмандины. Отколи пластину… хотя бы здесь.

Удача не подвела: целых три граната, один из которых в сантиметр.

— Это они и есть? — пискнула девица.

— Да, Мира. Расстели холстину, кристаллы будешь складывать на нее. Второй молоток есть? Тогда и ты можешь отколоть.

Новичкам везет: через полтора часа работы на куске полотна уже была кучка красивых альмандинов почти красного цвета с чуть заметным фиолетовым оттенком. Я заметил, что девчонка с непривычки умаялась.

— Поешьте то, что вы взяли с собой. Я пока сосчитаю цену.

Мира, дождавшись, когда я закончил подсчет, отломила кусок хлеба и протянула мне со словами:

— Ешь и ты.

Пахло крайне соблазнительно. Про себя я отметил, что хлеб из пшеничной муки грубого помола.

— Как это называется?

— Хлеб.

Пахло даже слишком хорошо. Уж не наркотик ли это для драконов?

— Я попробую маленький кусочек.

Необыкновенно аппетитно, но никакого наркотического действия. По крайней мере, на моем уровне владения магией жизни его заметить нельзя. И все же…

— Очень вкусно, Мира. Спасибо тебе, но я поостерегусь есть больше. Не знаю, как хлеб может подействовать: вдруг мне станет плохо?

Девчонка искренне возмутилась:

— От хлеба?!!

Я постарался ответить с самыми мягкими интонациями:

— У драконов все может быть по — другому.

Пауза. Теперь надо включить деловой тон:

— Всего здесь тридцать два кристалла. Общая продажная цена: триста восемьдесят сребреников. С учетом оптовой скидки вы можете получить за них триста сорок. Тот, кому вы продадите эту партию, сможет реализовать ее примерно за четыреста двадцать. Впрочем, это не мое дело.

Эти двое ушли. Я раскидал самые крупные обломки сланца по ближайшим кустам. Вообще?то здесь никто не ходит. А после зимы уже и не заметить, что тут делали денежки на кристаллах граната.

Были основания для самодовольства. Производительность моего труда в части добывания денег резко возросла. Заодно возрастет благосостояние трудящихся, которые из людей.

К сожалению, ложка с дегтем также присутствовала. Совершенно очевидно, что следующая партия не должна состоять из красных гранатов: здешний рынок пока что не столь объемен, как в Маэре. Значит, требуется нечто иное.

(в лавке)

Лавку купца, торгующего оптовыми партиями кристаллов, Сарир нашел без труда. За стойкой находился лично владелец, судя по богато изукрашенному поясу.

— Доброго вам дня, уважаемый.

На широком лице хозяина нарисовалась умеренно учтивая улыбка.

— И вам. Чем могу быть полезен?

— Я хотел бы реализовать большую партию кристаллов. Гранатов, если быть точным.

— Могу я узнать происхождение этих кристаллов?

— Мне их дал владелец. Маг.

Это чуть добавило любезности к взгляду хозяина лавки.

— Я хотел бы взглянуть на товар.

— Извольте.

На лакированную поверхность (показатель достатка, одновременно предотвращающий потерю мелких кристалликов) посыпались красные гранаты. Купец отвернулся от покупателя и крикнул в полузакрытую дверь:

— Почтенный Физак, придите сюда!

Вообще?то маг в услужении — несомненный признак процветания торгового заведения. Но появившийся приказчик уже по возрасту вряд ли мог претендовать на магический ранг. К тому же и ленты на нем не было. Предупрежденный мной кузнец сделал вывод, что это студент.

— Освидетельствуйте эти кристаллы, будьте добры.

Через пару минут приказчик вынес вердикт:

— Вне всякого сомнения, красные гранаты. Рекомендую для магии огня, также пригодны для магии электричества.

О возможной цене молодой человек даже не заикнулся.

— Благодарю вас, почтенный, можете идти. Теперь по поводу вашего товара…

Начался торг. Купец был неприятно удивлен уровнем компетентности продавца в части кристаллов. Кузнец, в свою очередь, не переставал удивляться степенью осведомленности дракона в ценах и в свойствах кристаллов.

— …и примите во внимание, уважаемый, что в этом случае ваша прибыль составит более двадцати процентов…

— …но что, если эти кристаллы купят не сразу?

— …они совершенно точно не для самых могучих магов, но учтите, что магов со скромными способностями гораздо больше. Равно обращаю ваше внимание на таких покупателей, как студенты…

По завершению торга кузнец стал богаче на триста тридцать пять сребреников. Такой суммы он и в руках никогда не держал. Ему неоднократно приходила в голову идея, что деньги можно придержать для себя, но каждый раз эта мысль с позором изгонялась из головы. Сарир смутно представлял себе возможности магов, но его воображение дорисовывало картину до состояния реализма, а то и натурализма.

Лавку, где торговали инструментами для кузнецов и оружейников, удалось найти без труда.

Я долго обдумывал, как получить безупречную форму кристалла в полном соответствии с потоками. Телепортация сама по себе не обеспечивала точную ориентацию граней. После долгих усилий пришлось отложить этот вопрос вплоть до получения плоского предмета. Ну и не надо, зато есть время подумать о деталях структуры драконов.

Мне очень хотелось знать, насколько среди людей ценятся чешуя и когти драконов. Оставалось лишь выбрать правильный момент для спрашивания. Целых полторы недели я вываживал отца, словно неумелый рыбак крупную рыбу, но все же зацепить удалось:

— Пап, а драконьи когти — они ценятся среди людей?

Вот этого как раз не следовало говорить. Гребень у отца превратился в частокол:

— Тебе зачем знать?!

Ой, срочно надо выкручиваться!

— Понимаешь, если кого?то в нашей семье ранят, мы бы могли собрать денег, чтобы людской маг мог вылечить. То есть обменять когти на золото. А они потом еще вырастут.

Отец прикрыл глаза.

— Да, люди отрезают когти у убитых драконов, и чешую тоже собирают. Хотя не знаю, какая ценность в когтях. Вот чешуя — другое дело.

— А чем она так хороша?

— Чешуя, сын — наша магическая защита.

Мне стоило немалого труда сохранить интонации легкого любопытства:

— Как это: магическая? От какой магии?

— От магии людей. Вот например: я не знаю точно, как она называется, но видел своими глазами: красный шар, разлетающийся на красные капли…

Ошибиться нельзя: «Красная сеть».

— …и там, куда они попадают, отпадает чешуйка. Самому же дракону ничего.

— А на этом месте больше не растет?

— Нет, почему же, чешуйка восстанавливается, только не сразу. Но если стреляют красными шарами один за одним, капли могут попасть на место, не защищенное чешуей. И тогда дракон болеет, а может и умереть. И от других заклинаний чешуя защищает, хотя не от всех.

— Кажется, понимаю: люди собирают чешуйки, чтобы сделать себе защиту.

— Верно. Я сам видел людей, одетых в чешую — прямо драконы.

— Папа, а… в тебя такие заклинания попадали?

— В меня нет. А вот в дракона из моего десятка попали.

— И он умер?!!

— Нет, он стал маневрировать, и больше в него ни одной капли не попало. А чешуя у него потом выросла.

— Такая же, как была? И цвета такого же?

— В точности.

Прощайте, мои надежды расстаться с белым цветом. И все же чешуйки можно продать… но весь мой прежний опыт не подскажет цену. Выяснять придется.

Однако все мои мысли о рынке запчастей оставим на лето. Появляться в школе с отсутствующими чешуйками или когтями — ну нет, любопытство может проявить не только одноклассник. Не надо мне этакого.