— А…

Тут я замялся, поскольку слова «жених». «невеста» и «новобрачные» отсутствовали в моем словаре.

— …ну, те, кто собирается пожениться — они дают друг другу клятву?

Дядя почему?то смутился.

— Нет, это скорее… м-м–м… обещание. Что будут, так сказать, лететь по жизни рядом, касаясь друг друга хвостами… понятно?

— Понятно, что понятно. А драконы?

Дядя раскусил смысл вопроса мгновенно.

— А те в десять лет уже вполне способны на то, о чем ты подумал.

Эта информация не к размышлению, а к действиям… или бездействию. По ситуации.

— А вот еще…

И посыпались дальнейшие вопросы. Но основной вывод уже сформировался. Собственно, я давно уже подозревал, что драконы — совсем не то же самое, что люди.

Опомнился не я, а родственник.

— А ведь солнце почти что село. Тебе же еще часа два лететь, верно?

— Да, разумеется. Спасибо, дядя. Приятных тебе полетов.

— И тебе.

На обратной дороге было время обмыслить перспективы. Собственно, и мыслить нечего: не могу себе позволить никаких интимных действий в пределах десятка. Ну разве что: подчиненные женского пола изнасилуют.

Лишь перед окончанием учебного года наставник дал разрешение на фигуры высшего пилотажа.

(в зале наставников)

— Мудрый Хнурр…

— Леррот, прошу вас: без чинов.

— Как пожелаете. Итак: вы знаете мою позицию по этому вопросу. И у меня нет оснований ее менять.

— Поверьте, Леррот, не в моих силах изменить приказ… сами знаете, кого. Программа обучения останется дополненной. Вопрос не в этом. Меня интересует: насколько удастся подготовить выпускников. Знаю, что данные еще не полны. Тем не менее: ваш прогноз?

— Пожалуйста. Я дал свое разрешение на пилотаж. Стурр и его команда — за них не беспокоюсь, уж те за лето освоят все перестроения и фигуры. А вот за остальных не ручаюсь.

— На чем основано ваше мнение?

— На том, что у ведущего десятка есть ресурс. Сейчас они хороши, но к началу учебного года станут великолепны. Далее: припомните две прошедшие олимпиады. Дракончики Стурра вышли победителями благодаря нетривиальной магии. Уверен, что за оставшееся время стандартным магическим атакам они научатся. А остальные — помяните мое слово — так и выйдут из школы, будучи ниже среднего уровня. Я ведь говорил, что этот класс не из сильных? Готов повторить. Вот разве что Суирра… Но и Стурр берет не столько силой, сколько умом.

— Так вы полагаете, что команда нашего пятнистого гения представляет собой готовый десяток?

— Будет таким — вот как бы я сформулировал. И уж поверьте: десятком не из худших. В отличие от всех остальных.

— Я доверяю вашему суждению, но объясните мне, как может очень средний по силе состав сложиться в превосходный… да чего там: просто хороший десяток?

— Может, как видите. Видимо, нехватка магической мощи компенсируется старательностью…

Главный наставник чуть поморщился: эту фразу он уже слышал.

— …и еще, как мне кажется, некоторую роль может сыграть специализация десятника. Между прочим, самый сильный универсал из всех, каких я обучал. Даже больше скажу: из всех, которых я знавал.

Наставник сделал паузу — видимо, для того, чтобы главный наставник проникся идеей. Но тот не понял или хорошо притворился, что не понял:

— Так что из того?

— Вот что: при любой магической атаке — любой! — добавится лишний воин, притом маг как раз в той специальности, которая в данной ситуации наиболее востребована. Следовательно, атака усиливается не только количественно, но и качественно.

— И вы думаете, что Стурра на это хватит?

— Убежден. И заметьте: будущий десятник весьма силен именно нестандартными ходами. Сверх того: при его способностях к расчетам он просто не пойдет на риск, который не в состоянии оценить. Так я возвращаюсь к вашему вопросу: как? Отвечаю: у Стурра изобретательный ум; он выдает нестандартные тактические решения. Далее, он прекрасно разбирается в сверстниках. Впридачу отличные знания в теории магии, да еще умение одинаково хорошо работать в любой специализации. По этой причине он может использовать способности соратников максимально эффективно. На олимпиадах это проявилось. И вообще Стурру место не в линии. Будь то в моей воле, он попал бы в наставники.

Главный наставник был настолько потрясен этим пассажем, что позорно взмахнул хвостом. Подчиненный, разумеется, сделал вид, что ничего не заметил.

С видимым усилием Хнурр выдавил из себя стандартное:

— Обоснуйте, будьте добры.

— Сей же миг. У этого дракончика не только знания. Он также умеет объяснять и обучать. Результаты может видеть любой — на примере десятка. Он в превосходных отношениях со всеми подчиненными, но при этом очень аккуратно выдерживает дистанцию. Как я уже говорил, находит выход из нестандартных ситуаций.

К этому моменту главный наставник справился с эмоциями:

— Что до карьеры наставника, то вы можете высказать свое мнение на совете наставников.

— Могу. Но не выскажу, и вот почему…

Про себя Хнурр твердо решил: Стурр не должен получить эту должность: слишком талантлив и потому опасен.

— …во — первых, не все меня поддержат…

Это было равносильно прямому заявлению: «Ваша позиция по этому вопросу мне ясна.»

— …во — вторых, сам Стурр категорически откажется.

Хнурр позволил себе небольшую дозу сарказма в голосе:

— Вы так уверенно судите об этом — можно подумать, мнение своего ученика вы уже спросили.

Тон ответа был сухим на грани оскорбления:

— Нет нужды. Я наставник с большим стажем.

Начальник сделал шаг назад:

— Полагаюсь на ваш опыт. Приятных вам полетов.

— И вам.

Наставник удалился.

У главного наставника от беседы осталось смешанное чувство. Он не задал ключевого вопроса «Планирует ли учащийся Стурр карьеру в Главном штабе?». но лишь потому, что в ответе был уверен заранее. И наставником быть этот дракончик тоже не желает. То есть все же десятник? Так это не образец служебного продвижения. Нет оснований чинить препятствия. И все же что?то шло не по правилам.

Мудрый Хнурр быстро вычислил источник беспокойства. Десятник — следовательно, Стурр рассчитывает на место в линии, притом не последнее. Да еще эта заведомо слабосильная Фиорра. Целых двое, чью магическую силу он, Хнурр, оценил неверно, пусть даже в нежном возрасте. Ошибки случаются, конечно, но две подряд…

Настроение главного наставника могло бы упасть еще ниже, но он так и не узнал, что Фиорра — тоже универсал. Правда, ему неоткуда было взять эту информацию: сам наставник Леррот пребывал в таком же неведении.

Первые дни каникул я потратил на оборудование команды (себя в том числе) средствами связи. Ребята оказались на высоте: все мгновенно оценили ожидаемые преимущества. Мы в охотку отрабатывали стандартные перестроения. Особое внимание получили методы ухода от действий местного ПВО. При этом я упирал на понимание сути маневров:

— Команда, запомните все: вражеские маги в первую очередь стараются не столько убить вас, сколько сорвать вашу атаку. «Молнии» или «пучки молний». например, вызывают контузию, а в этом состоянии атакующая мощь дракона снижается хорошо, если вдвое. То же и к «Ледяным стрелам» — если кому?то порвут перепонку крыла, то вся магическая сила уйдет на то, чтобы дотянуть до своих.

Энергичные кивки.

- «Серая стрела» опять же… ну?ка, Глорр, какое действие она оказывает?

— Известно, какое: от пяти до пятнадцати чешуек вышибает.

— Верно. Но даже если после нее на вас обрушат «Красную сеть». и красные капли все же попадут на незащищенное место — и тогда сохраняется возможность выйти из боя и улететь к своим…