Опять двадцать пять. Умный человек, который может принести пользу развитию артиллерии в стране, сидит в своём имении, ещё и с мизерной пенсией. Понятно, что пока наша армия самая передовая в мире, но нет предела для совершенства. Задела, который сделала Екатерина, хватит ещё на долгие годы, за что ей честь и хвала. Императрица любила не только коллекционировать фаворитов, при ней с полководцами, которые не только били врага, но и продвигали военную науку вперёд, тоже был полный порядок. Застой начнётся гораздо позже, при позднем Александре и достигнет полной деградации при Николае I, очень надеюсь, что в этой реальности он к власти не придёт. Но при всём при этом наша артиллерия никогда не уступала лучшим европейским аналогам. Просто не все понимают необходимость начала работ по усовершенствованию оружия, с учётом развития научного прогресса. Новые станки и машины, позволяют сейчас производить более качественный металл и сложные изделия. А самое главное изготавливать их массово. Не научились ещё наши генералы и министры думать о будущем. Или враг ещё не заставил.

— Как вы относитесь к тому, чтобы заняться созданием повозки нового вида? Дело в том, что в ближайшее время в Новгород должен приехать каретных дел мастер Иван Силантьев. Недавно он изобрёл совершенно новый вид креплений для колёс, который облегчит передвижение в каретах. Приезжает он в Новгород, чтобы открыть здесь мануфактуру. Сначала будут проведены испытания, а затем будет начато производство. И кто нам мешает заняться повозками для артиллерии?

— Я готов приступить к работе хоть завтра. Семьёй я так и не обзавёлся. Управлением моего хозяйства занимается старшая сестра. Я ей напишу письмо и передам с нарочным.

— Это замечательно, Александр Михайлович. Барон, вы в деле? — обращаюсь к поручику.

— Яволь, — заорал вскочивший фон Рентелень.

Сначала смеяться начали мы с Даниловым, потом к нам присоединился и сам поручик. Обстановка стала более душевная и менее формальная.

— Только давайте сразу договоримся. Мы с вами начинаем работу для российской армии. Сохранение тайны должно являться основным условием нашего сотрудничества. Тайна должна распространяться на всех людей, в том числе на сослуживцев и старинных приятелей. У меня есть одна задумка, которую мы обсудим позже. И об этой задумке нельзя знать ни нашим врагам, ни нашим союзникам, да и нашим генералам-фельдмаршалам тоже пока знать без надобности.

Люди собрались военные и неглупые. Возражений не последовало.

— Вы, господин Данилов обустраивайтесь, можете жить во дворце. По все вопросам обращайтесь к управляющему. И пусть вас больше не беспокоят финансовые вопросы. Поручик будет отвечать за полевые испытания повозок под вашим руководством.

Возражений не последовало. После этого мы присоединились к нашим игрокам.

День открытых дверей продолжился. Через два дня в усадьбу, где я был на очередной тренировке, прискакал слуга из Путевого. Меня ожидает какой-то купец, который якобы явился по моему требованию. Записку написать Ильин не удосужился, а посыльный был туповат и больше ничего толком объяснить не мог.

Вместо полковой избы пришлось ехать в Путевой дворец. Ехали сложившимся порядком — впереди Кузьма с Саввой, далее я с Дугиным, за нами пара слуг, которых прикрепил ко мне Ильин. Он отобрал двух человек из бывших солдат, которых сам постоянно тренировал. Телохранители из них, конечно, не ахти, но как сопровождение пойдёт. Одеты мы были примерно одинаково, в бекеши и меховые шапки. Я предложил такой вариант. Это могло запутать потенциальных убийц, и было полностью одобрено Первушиным и Ильиным.

В Новгороде было гораздо оживлённее, чем в декабре. Нельзя сказать, что город бурлил, но перестал быть похожим на сонную деревню. Фон Миллер со строительством казарм и Астафьевы с новыми артелями, стали причиной локального экономического бума. Вернее, пока его предвестника. Так как для стройки нужны не только плотники и дерево, то город наводнили разные мастера и купцы. Завозили дерево, инструменты, работали лесопилки и кузни. Артелям требовался материал, который везли из близлежащих деревень и городов. Плюс всю эту братию надо было кормить, поить и обстирывать. Думаю, весной начнётся строительство новых трактиров и постоялых домов. Разного рода проходимцев и разбойников отлавливали очень тщательно. С учётом того, что отряд Тайной экспедиции до сих пор рыскал по окрестностям и не поймал покушавшихся на меня разбойников, никто не снижал бдительности. И уж тем более никто бы не проник в город за взятку, таких персонажей солдаты с радостью арестовывали на рогатках, так как получали за это премии, которые я назначил из своих средств. Каждого приезжего рассматривали буквально под микроскопом. И надо сказать, что удалось поймать нескольких преступников, и идея себя полностью оправдала. С учётом того, что Новгород буквально вычистили от всех подозрительных личностей перед приездом Александра, то это сейчас был самый спокойный город в Империи.

Путевой дворец и прилегающая территория были образцом порядка в слегка разгильдяйском облике города. Вычищенные от снега и посыпанные землёй дорожки радовали глаз. По моему приказу вдоль ограды и на будке были повешены масляные фонари, которые зажигали на ночь. Глядя на меня, многие высокопоставленные и богатые люди города стали копировать новинку. По нашей части города теперь можно было перемещаться и ночью. Расположенная с другой стороны Волхова площадка с качелями и горками теперь не пустовала и до темна, там тоже повесил фонари. Там фонари повесили уже по указанию градоначальника, без всяких подсказок. Более того, они стали местом встреч местных жителей, в основном публики попроще. Расположенный далее участок, который залили водой, увеличили в несколько раз. Место для катания на коньках превратилось в целое поле, тоже освещаемое в тёмное время суток. Его регулярно чистили от снега и следили за льдом. Там собиралась более чистая публика, коньки пока были дорогим удовольствием. Но я видел в городе уже несколько небольших площадок, залитых льдом, на которых катался простой народ, часто на самодельных деревянных коньках.

Гостем оказался купец первой гильдии Павел Лебедев-Ласточкин. С виду весьма благообразный мужчина лет сорока. Хотя с привычкой купцов носить бороды, иногда определить возраст было затруднительно. Из доклада Волкова, узнал, что человек он деятельный и весьма авантюрного характера с очень непростой биографией. Да и не может сибирский купец и воротила в это время быть добрым и пушистым.

После процедуры знакомства, я по своей привычке, сразу приступил к делу.

— Говорить буду прямо, поэтому предлагаю не воспринимать мои слова как оскорбление. Если я в чём-то не прав, то поправьте меня.

Если гость и был удивлён, но постарался этого не показывать.

— Вы полностью проиграли Шелихову и его наследникам и вас уже вытеснили из Сибири. В Сенате благосклонно относятся к идее объединить деятельность купеческих компаний в одну для дальнейшего освоения Аляски и Америки. А это значит, что в ближайшее время будет основана Русско-Американская компания по типу английских и голландских Ост-Индийских компаний. Заправлять в новой компании будут наследники Шелихова и их компаньоны. Значит, и из Аляски вас скоро вытеснят.

Гость опять остался беспристрастным. Умеет владеть собой, этого у него не отнять. Разве что заходившие желваки на скулах, выдали его внутреннее напряжение.

— Вы же для чего-то хотели меня видеть, Ваше Высочество? Значит не всё так плохо, — произнес Лебедев-Ласточкин с улыбкой.

Голос у него был глубокий и приятный. Наверняка поёт он тоже хорошо. Обаятельный делец, что можно сказать. Насколько я понял из доклада, кредиторов сейчас у него хватает. Раз не убили, то как-то умудряется балансировать между весьма непростыми людьми, которыми являются сибирские купцы.

— Как вы относитесь к золотодобыче, Павел Сергеевич? — задаю провокационный вопрос.

— Я хорошо отношусь к золоту и его добыче. Но ранее золотодобывающих шахт не закладывал и с этим металлом дела не имел. Моя стезя-это пушнина и другая торговля.