— Я не хочу, чтобы ты находилась рядом с одиночкой. Не раз и не два их нанимали, чтобы пробраться на нашу территорию и напасть. — И посмотрел на Джейми. — Чёрт, тебя даже одиночка подстрелил.

— Как и Рони, — вставил Данте, говоря о паре их стража Маркуса.

— Не все одиночки наёмники, — заметила Джейми. — Макенна сказала, что работает в приюте.

— Да, — согласился Трей, — но мы не знаем, правда ли это.

Тарин подняла руку.

— Флинстоун, хватит. Райан — один из моих волков, и ситуация непростая. Я буду там завтра.

— Я тоже. — Джейми посмотрела на свою пару, когда он сжал её волосы в кулак. — Я не останусь здесь, Попай. — Она прозвала его так из-за мускулистого тела. Естественно, Данте — волк, для которого контроль значил много, как и для Райана — не обрадовался ответу пары. Очевидно, он так и не смирился с фактом, что Джейми ему никогда не удастся контролировать, и продолжал давить, чтобы она передумала. Несколько бесполезных минут спустя, Данте, выглядевший побеждённым, сдался:

— Хорошо, мы все пойдём. Но если эта Макенна сделает хоть один неверный шаг — мы её убьём.

Райан выпустил волчьи когти, а зверь внутри угрожающе зарычал, и Райану пришлось подавить это рык, готовый сорваться с губ. Сама мысль сделать Макенне больно… находило отторжение внутри. И реальность того, что она — одиночка и, скорее всего, сделала что-то ужасное, за что её изгнали, ничего не меняла.

Райан всегда прислушивался к инстинктам. И сейчас они говорили, что Макенна Рей станет целым ворохом неприятностей.

— Он не придёт.

Макенна посмотрела на Зака. Его взгляд метался по сторонам, а сам он сутулился на скамейке в парке, скрестив руки; он подсознательно делал себя меньше, добычей.

— Придёт.

Зак с сомнением посмотрел на неё.

— Откуда такая уверенность.

— Потому что он почти меня побил за то, что я так долго тебя скрывала. Предупреждаю, у парня устрашающий и грозный вид, но он такой от природы, и тебя может это напугать. Но, поверь, тебе он ничего не сделает.

— Почему?

— Потому что будет защищать тебя. — Это было ясно не только по стремлению встретиться с Заком, но и в уступке действовать постепенно. Она почувствовала, что защищать в натуре Райана, что любой, кто под его защитой получит всё необходимое. Он это гарантирует. — У некоторых на подсознательном уровне отпечаталась черта защитника.

— Как у тебя. — Он пожал плечами на хмурый взгляд Макенны. — Даже Дон говорит, что ты прирождённый защитник. — Дон владела и управляла приютом. Точнее было бы сказать, что она — сердце приюта. Дон посвятила жизнь помощи одиночкам. Макенна одна из многих перевёртышей, которым Дон помогла за столько лет. Смущённая восхищением в глазах Зака, Макенна поёрзала.

— Мы говорим о Райане, а не обо мне. Он доминант, а значит, инстинкт велит ему контролировать каждую ситуацию. Они редко идут на компромиссы, и всё делаю по-своему. То, что он позволил действовать в твоём ритме, показывает, насколько ты ему не безразличен.

— Он меня не знает.

— Вы семья. Для него это явно что-то значит.

Зак помотал головой.

— Даже если придёт, он может и не захочет меня забирать. Я слышал про волков Феникса — сильные, мощные. А я слаб и…

— Эй-эй-эй, посмотри-ка на меня. — Макенна пришпилила его взглядом и добавила твёрдым голосом: — Ты не слаб. Не знаю, что случилось с тобой, но уверена в твоей силе, благодаря которой ты смог выбраться из той ситуации. Многие не понимают, но на то, чтобы сбежать и рисковать оказаться пойманным нужно мужество. И у тебя оно есть. Ты столкнулся с образом жизни одинокого волка и выжил на улицах. Тебе хватило храбрости пойти со мной в приют и согласиться встретиться с Райаном. Ты не слабак. Понял?

Зак сглотнул.

— Да.

Она ярко улыбнулась.

— Вот и хорошо.

— Ты меня пугаешь.

— Больше Мэдисон? — с надеждой спросила она. Мэдисон не только подруга Макенны, но и доброволец в приюте.

Он улыбнулся.

— Она сумасшедшая, и мне нравится. Как и ты. Мне вообще нравятся все в приюте, и он сам. Почему я не могу там остаться? Я никому не буду мешать, и буду помогать. Всё будет хорошо…

— Парень, ты мне сердце разбиваешь.

— Макенна, я больше не хочу жить в стае. Хочу быть, как ты.

— Как я?

— Ты сильная, заботишься обо всех и ничего не боишься.

— Зак, я одиночка, необразованная, надоедливая одиночка, вечерами работающая на заправке, если нет дел в приюте. Не стремись быть похожим на меня.

В его глазах появилась печаль.

— Ты просто хочешь избавиться от меня.

— Послушай-ка меня, Зак. Мне будет очень грустно, когда ты уйдёшь, но я не могу утверждать, что забочусь о тебе, а потом не делать того, что определённо лучше для тебя. Приют — особое место, но он не может дать то, что приходит со стаей.

Он нахмурился.

— Если быть в стае так плохо, почему ты себе не найдёшь такую?

Макенна знала, что по его сленгу «плохо» означало «круто». За последние месяцы она хорошо научилась понимать Зака.

— Я попала в приют, когда мне было двенадцать, а тогда Дон не стремилась найти одиночкам дома. В те времена она учила нас вписываться в общество людей.

— Ты всё изменила и начала искать одиночкам новые дома, да?

— Да.

— Но сейчас же ты можешь присоединиться к стае, почему нет?

— Потому что мало шансов на то, чтобы какой-то альфа захотел себе в стаю того, кто связан с одиночками, не говоря уже о работе в приюте. И мне нравиться моя жизнь такой, какая она есть. Но всё равно нелегко быть без стаи. Моя волчица принимает ситуацию, но никогда не будет довольна ей. Ей всегда чего-то не хватает, потому что быть одиночкой противоречит нашей природе. — Вот почему Макенна так усердно старалась вернуть одиночек в стаю.

К ногам подкатился футбольный мяч, и Макенна кинула его обратно группе подростков-людей, играющих не так от них далеко. В парке было оживлённо, что успокаивало Зака.

Через минуту молчания, Зак произнёс:

— Не думал, что так скоро встречусь с Райаном.

— И возникло ощущение, что я тороплюсь избавиться от тебя. Нет, милый. Он действительно хочет тебя увидеть. Я подумала, что лучше скорее устроить первую встречу, чтобы немного успокоить его.

Зак задумчиво нахмурился.

— О. — И тяжело вздохнул. — А если он мне не понравится? Если он захочет меня к себе в стаю, а я этого не захочу?

— Тогда ты с ним не пойдёшь. Но нельзя принимать такое решение, не узнав Райана. Я прошу лишь дать ему шанс.

Зак отвёл взгляд.

— Проехали.

Макенна задумалась, почему от односложных ответов подростков так хочется кричать?

— Слушай… как думаешь, лестницы придумали, чтобы по ним подниматься или спускаться?

Он улыбнулся.

— Почему ты постоянно задаёшь такие странные вопросы?

— Думаешь, я просто так это делаю?

Ухмыльнувшись, он пожал плечами.

— Подниматься.

— Ладно… Давай вспомним вопрос, который подняли The Killers. Мы люди или танцоры[2]? Как думаешь?

Он вновь пожал плечами.

— В этой песне нет смысла.

— Знаю. — Услышав, как недалеко от них остановилась машина, Макенна посмотрела налево. И узнала Шевроле. — А вот и Райан. — Зак замер. — Не переживай, ничего с тобой не произойдёт. Ты в общественном месте, окружён людьми, и я рядом.

С трудом сглотнув, Зак кивнул.

— Кто именно он? — спросил он, когда из машины вышли пятеро волков. — И кто остальные?

— Видишь широкоплечего парня с хмурым выражением лица и по-военному короткой стрижкой? Это Райан. Остальные полагаю, члены его стаи.

— Ты не удивлена, что он не один.

— Одиночкам не доверяют, думаю, его альфа не согласился отправить Райана без прикрытия. — Они медленно приближались, не выдавая угрозы движениями… словно понимали, что могут напугать Зака.

Женское начало в Макенне пробудилось, когда Райан остановил взгляд тёмных глаз на ней. Инстинктивно она хотела его раздражать.