Бросив одному из секретарей свой гермошлем, Гней Серт де Велот ввалился в рабочий кабинет отца.

— Мы разбили их! — громогласно провозгласил он. — Редорцы бежали, потеряв легкий крейсер и два фрегата.

Встав из-за рабочего стола, барон Корвус крепко обнял сына. Победа, что победа? Главное, что его мальчик вернулся домой целым и невредимым.

— Наши потери? — спросил он, разорвав объятия. Время отца прошло, пришло время барона дома.

— Ерунда, — отмахнулся Гней, — "Вдоводел" и "Джеруч" получили небольшие повреждения. Их залатают за неделю.

— Что Фобосы? — спросил барон, потеребив аккуратную черную бородку.

— Грабят систему! Барон Марк просто трус, — скривился Гней. — Не суметь воспользоваться такой победой! — он горячо махнул рукой, едва не сбив с постамента декоративную ханьскую вазу с искусной росписью.

Взбудораженный, он не заметил, с какой затаенной досадой смотрит на него отец.

Несмотря на победу, главу дома Велот одолевали далеко не радостные мысли. И причина — вот она, стоит перед глазами. Его сын… Его гордость и боль.

Никто не станет отрицать, что Гней красив, благороден, рыцарственен, пусть несколько горяч, но умен. Неплохой флотоводец, он грамотный стратег и тактик во всем, что касается боевых действий. Но как политик и интриган, а первое невозможно без второго, полный ноль… увы. И это не просто прискорбно — опасно! В первую очередь для самого Гнея. А во вторую, для всего дома Велот.

Но ничего, время еще есть. Он чувствует себя прекрасно и не намеревается к создателю. Да и Аэлла подает надежды. Она может стать отличным советником, хотя бы в плане финансов, в которых Гней разбирается даже меньше чем в политике.

— Нет, это не глупость и не трусость, а разумная осторожность, — попытался разъяснить он сыну. — Невозможно контролировать планету, пока не контролируешь ее орбиту. А этому мешает крепость дома Орка. Возможно, дом Фобос смог бы решить и эту проблему, но за захват или уничтожение орбитальной крепости пришлось бы заплатить свою цену в кораблях и людях. И что в итоге? Дом Орка уничтожен. Флот Фобосов обескровлен и нуждается в восстановлении. И тут на вечеринку приходим мы или дом Редор с домом Зайн. Да и про акшихирцев забывать не стоит! Фобосы просто не стали оплачивать своими кораблями чужую победу. Марк Ортис берет то, что может взять. Даже вассалитет дома Орка ему не нужен. Сюзерен обязан помогать вассалу в защите его владений. А это означает войну как минимум с редорцами. Никто не станет ждать, пока дом Фобос с вассалом в виде Орка усилится настолько, что станет претендовать на лидерство в нашем куске сектора.

Гней выслушивал спич отца молча и внимательно. Но по глазам сына барон Корвус видел, что все это бесполезно. Гней прекрасно понимает сказанное. Понимает головой, но не принимает сердцем. Вот он на месте Марка Ортиса не стал бы отступать. Враги? Ха! Чем они сильней, тем больше будет наша слава после победы!

Оставалось только сокрушенно вздохнуть. Нет, Гней неисправим.

Иногда они возвращаются

Н е знаешь что делать — атакуй!

(гранд-адмирал Джинна Хейс де Фобос)

Конфликт в Междуречье был одним из многих, сотрясавших Галактическую паутину в шестом веке с Потери. Планировалась одна из т ех необъявленных, скрытых войн для окончательного и радикального разрешения накопившихся противоречий. Когда пришло осознание всей глубины кризиса, все его участники настолько в нем увязли, что отступать стало поздно. Боевые действия очень быстро выплеснулись за границы сектора. Водоворот противостояния затягивал в себя все новых и новых участников, пока война не охватила все Центральные миры.

В то время система Геминна была лишь неприметной колонией на задворках цивилизации, безызвестн ой среди жителей Центральных миров. Только наличие сразу двух колонизированных планет B класса хоть как-то выделяло ее среди многочисленных систем Пространства Благородных домов. Позволю себе выразиться грубо, но это была глушь, не представляющая никакого интереса…

"Общеимперская история, под редакцией профессора Александра Возняк Декорво. Т ом первый " .

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

159 день 565 года Потери Терры.

Переливаясь всеми цветами радуги, трехмерная карта парила над голопроектором. "Пустые" перевалочные системы, системы принадлежащие независимым домам, системы под властью графов сектора.

— Сектор Тартар-2, - мягкий баритон Августа лился из динамиков, производя почти гипнотической воздействие. — Большая часть сектора относится к так называемому Пространству Благородных домов. Пять систем, включая Денеб и Кайтос, — пять точек с самого края карты, неподалеку от Гемины замерцали, — с планетами класса B+ контролируются бейлербеем сектора Акшихир, входящим в Великий Халифат…

За прошедшее время корабельный искин лидера прорыва обзавелся не только баритоном, но и "внешним видом". Зачем это нужно искусственному интеллекту вопрос открытый, но Марк ему не мешал. И теперь рядом с трехмерной картой сектора, степенно прохаживался полупрозрачный мужчина средних лет. В красивом, но малофункциональном парадном мундире адмирала ВКС дома Фобос, но без орденов и положенных знаков различия. Голову Августа украшал лавровый венок, но на причуды искусственного сознания Марк смотрел сквозь пальцы. В конце, то концов он и сам не совсем человек.

Доклад между тем продолжался.

— По сложившийся в Пространстве Благородных домов традиции главы наиболее сильных и влиятельных домов сектора называются графами и составляют Совет графов сектора. В данный момент таких графов десять, — то здесь, то там на карте замерцали целые куски, из нескольких десятков звездных систем. — Еще не так давно близок к статусу получения графа был Адан Роблес де Орка.

Марк прикрыл глаза, словно задремал. О да, когда четыре месяца тому назад флот дома Орка потерпел сокрушительное поражение на орбите Ромула, барон Адан Роблес потерял не только все шансы дома стать графским, но и свою жизнь, а заодно и жизнь единственного наследника. Да и само существование дома Орка теперь под большим вопросом. Некогда доминировавший среди соседей дом лишился не только барона и наследника, но и большей части флота, сдавшегося на милость победителя после уничтожения флагмана. В один момент флот дома Фобос чуть ли не утроил количество собственных вымпелов. Из-за недостатка квалифицированных кадров большая часть этих кораблей до сих пор болтается на высокой орбите без экипажей. Но это дело решаемое. Еще четыре корабля Марку, скрепя сердцем, пришлось отпустить. Они принадлежали вассальным домам Орка, явившимся на зов. А сориться еще и с ними ему не хотелось… не время.

Главная проблема многих завоевателей — неуемный аппетит и неумение остановиться вовремя. Пока что дому Фобос следует переварить то, что уже есть, и только потом заглядываться на свежие куски.

Марк снова открыл глаза и задумчиво посмотрел на карту сектора. Этот доклад Августа он прослушал уже не меньше пяти раз и прослушает еще не меньше трех, запоминая каждую деталь. Можно сжать все в один инфопакет и изучить в капсуле полного погружения, но Марк не любил капсулы. Слишком много плохого с ним связанно.

Марк Ортис де Фобос не всегда был бароном дома Фобос, да и не родился он Марком Ортисом. Клонов не рожают — создают. Он подменыш, прихоть Джодока Дойла, эксцентричного мультимиллиардера из Центральных Систем, решившего провести невероятную по своей наглости операцию с заменой наследника благородного дома с фронтира исследованных человечеством территорий. Как это ни странно, но у него все получилось.