— Должен же и дом Фобос что-то получить. Да и осталось тех активов не так много. Все самые ценные производства или вывезены или уничтожены.

— Логично. Что еще?

— Разумеется, я хочу иметь возможность провести несколько своих людей на высшие посты графства. Но для начала хватит и этого. Об остальном мы договоримся позже, когда наступит время. Мой визит не более чем попытка наладить канал связи. Сейчас все эти планы не более чем фантазия. Барон Корвус… в нашем замечательном трио — четвертый лишний. Вы это не находите?

— Возможно, — сощурила глаза баронесса. — Но не говорит ли в тебе уязвленная гордость?

— Не считайте меня капризным ребенком, обидевшимся на то, что ему не дали новую игрушку. Мой брак с Аэллой Серт де Велот не блажь и не причуда — это гарантия если не выживания, то хотя бы спокойствия дома Фобос. Мой дом слишком силен и представляет дому Велот угрозу. Даже Гней, несмотря на всю нашу дружбу, прекрасно это понимает. Сегодня мы договорились, но под этим договором нет твердой почвы. Пройдет год-два и дом Велот восстановит былую мощь. И выторгованная мной фактическая независимость дома Фобос станет новому графству как кость в горле. Мой дом силен, но он один. А одиночка, всегда проиграет стае.

— Все так, — согласилась Оделия. — Но породнившись с домом Велот, ты станешь угрозой для моей дочери и дома Редор. Лидия еще ребенок и в ближайшие семь, а то и десять лет следующим после Гнея наследником будет Аэлла, а значит и ты.

Слова баронессы сильно зацепили Марка. Возможно потому, что доля правды в них все же была. Нет, Гней действительно полностью устраивал его в качестве знамени. Но в будущем все может измениться. Да и горячий нрав Гнея Серта, вкупе с желанием самостоятельно водить флот и возглавлять абордажные партии мог сыграть дурную шутку.

— Мне не нужно графство! — Не сдержавшись, он с силой рубанул ладонью воздух, но тут же успокоился. — Достаточно чтобы ко мне не лезли.

— Это всего лишь слова, — явно отметив, но проигнорировав эту вспышку, заметила Оделия, — а мне нужны гарантии.

— А разве записи, которую вы, несомненно, сейчас ведете недостаточно? — почти искренне удивился Марк, выкладывая один из своих последних доводов. Наивно думать, что подобная запись не ведется. — Аэлла любит своего отца, а я прямым текстом говорю, что желаю от него как можно быстрей избавиться. Такие гарантии вас устроят?

— Не слишком щедрое предложение, подлинность любой записи можно оспорить, — ответила Оделия.

— Но это все, что я готов дать. Плюс мое слово. — Глаза Марка сузились. — А много это или мало, решайте сами.

Покатав в руке бокал с вином, Оделия Лонк де Редор вновь посмотрела на синюю отметку, стремительно удалявшуюся от станции. Этот странный, но ожидаемый визит барона Марка Ортиса оставил у нее противоречивые впечатления.

Похоже, что слухи, которые ходят про нового барона дома Фобос не такие и слухи.

Хорошо, что он понял намек и сделал правильный выбор. Но ее впечатления от более близкого знакомства приятными не назовешь. Этот юнец слишком умен и деятелен. Из него выйдет сильный союзник, но очень опасный враг. Сегодня их объединяют общие интересы, но будет ли так всегда? Ответ понятен — нет. Такова политика.

Но сегодня они союзники. А дальше… кто знает.

Старый союз

Моя совесть не спит, она просто осознала свою ненужность и повесилась.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-4401.

Орбита планеты SCR-4401-5.

260 день 565 года Потери Терры.

Проснувшись, Марк какое-то время просто лежал в темноте, не шевелясь и не открывая глаз. На «Малышке» из-за ее небольших размеров никогда не бывало тихо. Мерный гул корабельных систем, приглушенный, но отчетливый, давно стал привычным фоном. В первые дни он ему мешал, но теперь скорее убаюкивал.

Есть определенная прелесть в таких вот маленьких кораблях. Только ты, корабль и звездная бесконечность за бортом.

Что если он ищет свободу не там где надо? Бросить все, взять такой вот маленький корабль и улететь. Улететь на другой конец паутины, одному. Подальше от всей этой вечной борьбы за власть, от корпорации, врагов, друзей и дома Фобос. Эгоистично? Плевать! Он никому и ничего не должен!

Некоторое время он обдумывал эту идею, а затем отбросил. В этом плане тоже полно подводных камней. Сейчас они не видны. Но стоит приступить к реализации… Нет, ему нравится быть бароном дома и править целой системой. Нравится эта игра с другими домами — опасная, но такая волнующая. Власть — штука утомительная, и вместе с тем сладкая и пьянящая, как хорошее вино. Отказаться от всего этого? Добровольно? Для этого нужно быть святым, а он не претендует на святость.

Марк попытался перевернуться на другой бок, но позабыл про узость койки и больно ударился локтем об переборку.

Свободы на таких кораблях может и больше, а места явно меньше.

— Свет! — громко приказал он, открывая глаза и потирая ушибленный локоть.

Световые панели включились и начали постепенно увеличивать интенсивность свечения, позволяя глазам безболезненно привыкнуть к смене «суток».

Застегнув расстегнутый, но не снятый скаф, Марк одел ботинки. Скептически оглядел узкую каюту и пошел в корабельный коридор, где и приступил к легкой зарядке.

Заученные разминочные комплексы тело выполняло само, позволяя ему вновь обдумать недавние события.

Из системы Сигма он улетал в растерянных чувствах. Баронесса Оделия… Умная, опасная… роскошная. Внутренне Марк даже пожалел, что не появился в этом прекрасном мире лет на двадцать раньше. Какую отличную пару они бы составили! Во всех смыслах…

Предварительные договоренности достигнуты. Ну а слово, что ему не нужно графство и он не будет вредить Гнею Серту Де Велот и тем более его будущей жене Марк давал с легким сердцем. Семь-восемь лет — большой срок. А Гней Серт имеет все шансы загнуться и без всякой помощи с его стороны, просто в силу своего неуемного темперамента. Некоторых соперников не нужно подталкивать к пропасти, достаточно им не мешать. А шагнут они в нее самостоятельно. Впрочем, вариант со знаменем его тоже устраивает. Пусть Гней Серт де Велот и Лидия де Редор сидят на троне, а он останется за ним, в его тени. Это не самое плохое место.

Он потер лоб и криво усмехнулся. Мечтатель. Семь лет. Восемь. А они у него есть? «Арборвитэ» теряет терпение. Ему бы год пережить, пока Джодок Дойл не понял, что эта постановка слишком затянулась.

Нет, с корпорацией пора что-то решать. Он получил от нее все что хотел. Рассчитывать на большее глупо. Стоит корпорации понять, что одна из главных цепей, сдерживающих их марионетку, порвана — они усомнятся в прочности оставшихся. И будут правы! Время и грамотные химики смогут решить проблему с предоставляемым корпорацией препаратом. Да, останется зависимость, но с этим вполне можно жить. Биокапсула с нейротоксином? Одна операция, и ее не станет. Чем корпорация может зацепить его еще? Раскрытием информации о происхождении и записями убийства матери Марка Ортиса? Оделия де Редор права, любую запись можно объявить подделкой. Да и не осталось внутри дома оппозиции, способной поднять этот факт на знамя мятежа.

Но флот дома Фобос все еще не готов к противостоянию. Корабли есть, а людей не хватает. Корпорация значительно укрепила оборону на орбите Рема, практически взяв под контроль вторую планету системы. Цена, которую Марку пришлось заплатить. А флот «Арборвитэ» немногим уступает флоту дома Фобос. Нет, чисто по числу вымпелов и тяжелым кораблям дом Фобос имеет чуть ли не двукратный перевес. Но корабли корпорации не чета антиквариату дома Фобос. На них полные, прекрасно обученные экипажи. В прямом столкновении шансы в лучшем случае равны. Для любой стороны победа станет пирровой.

На такой риск можно пойти только в самом крайнем случае.