Две синие точки отходили в сторону зоны перехода, а из зоны перехода им навстречу медленно и как-то лениво шли четыре серые точки торгового каравана.

Ловушка захлопнулась.

Танец марионеток.

Космос умеет хранить тайны и мертвецов.

(Марк Ортис де Фобос)

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

220 день 565 года Потери Терры.

— Орбитальная крепость открыла огонь!

Возглас оператора заставил Марка оторваться от наблюдения за сближающимися возле зоны перехода точками.

— Начать маневры уклонения! — коротко приказал он, бросив беглый взгляд на соседний голоэкран с данными.

Объединенный флот еще только входил в зону эффективной стрельбы крепостных орудий, а Орка уже решили огрызнуться. Глупо! Им стоило провернуть то, что не так давно проделал и сам Марк. Усыпить бдительность противника, подпустить его как можно ближе и только тогда нанести удар. Один, но болезненный! Это не спасло бы их от поражения, но и последний оплот дома Орка не упал бы Гнею Серту де Велот в руки, словно перезрелый плод.

А сейчас форты просто подавят. Не этим древним щитам устаревшей орбитальной крепости состязаться с огневой мощью флота с современным лидером прорыва. Да и в целом орбитальные крепости Благородных домов слишком уязвимы без прикрытия собственных кораблей.

Гней Серт прислал карточку стрельбы с четким распределением целей. «Октавиану Августу» с «Волчицей» предлагалось сосредоточить огонь на форте отмеченном как третий.

Щелкнув по консоли пальцем, Марк утвердил приказ.

Прекратив игру маневровыми двигателями, «Волчица» и «Август» на несколько секунд четко встали на заданный курс и дали слаженный залп. Будь дистанция стрельбы меньше, то маневры уклонения можно было бы и не прекращать. А сейчас системы наведения просто не справлялись. Попасть в саму крепость не проблема — слишком огромная цель, но поразить нужно представляющий основную угрозу орудийный форт.

— Форт три приведен к молчанию! — спустя несколько секунд, когда информация о попаданиях была проанализирована искином, четко доложила Рамирес

— Одним залпом? — удивился Мрак. Он рассчитывал на куда меньший эффект. — Бить по крепости только половиной орудий! А то от нее мало что останется.

— Тигра, ты про корабли противника не забыл? — донесся из наушника недовольный голос Джи, висевшей на отдельном шифрованном канале. — Минут через десять они ударят нам во фланг. Пора разворачиваться к новой угрозе!

— Ждем! — отозвался он, вновь посмотрев на сканер пространства. Отметка яхта Аэллы Серт де Велот практически слилась с отметками кораблей торговцев.

— Чего?

Противно взвыл зумерр тревожного вызова. На голоэкране связи появилось испуганное лицо неизвестного Марку офицера в цветах дома Велот.

— Говорит капитан «Сатира». Нас атакуют! Торгов…

Изображение задрожало. Камера хладнокровно отметила как по мостику «Сатира» пошла вибрация, выбрасывая экипаж из ложементов. А затем пол вздулся вспышкой взрыва. Камера отключилась.

— Фрегат «Сатир» уничтожен, — сказал Август, прежде чем операторы «Октавиана» сумели сообразить, что обстановка резко переменилась. — Фиксирую попытку абордажа яхты «Роза».

— Марк, ты этого ждал?! Чекнуты…

Сообщение Джи было прервано открытием привилегированного канала связи, отключившего все остальные.

На голоэкране консоли Марка появился разозленный, но явно растерянный Гней Серт де Велот.

Его корабли вели интенсивную перестрелку с орбитальной крепостью дома Орка. На подходе был вражеский флот. Даже два! Но хуже всего — кто-то посмел атаковать корабль его сестры, аон ничего не может сделать! Зона перехода слишком далеко, помощь просто не успеет!

— Нас предали, Марк! Это засада! Надо отступать!

— Не согласен, мы все еще можем победить.

— Но Аэлла, эти пираты сейчас ее захватят!

— А мы можем им помешать?

Взгляд Гнея стал затравленным, а в голосе проскользнули нотки неуверенности:

— Если мы отступим, можно будет договориться с Орка или кто там этих пиратов нанял. Не сами же по себе они так вовремя появились!

— Это не выход, ты и сам это понимаешь.

— Я не пожертвую сестрой!

Марк сочувственно покивал, хотя в душе этой глупой привязанности людей к своим родственникам не понимал.

— Ей не причинят вреда. Впрочем…

Он застыл, сделав вид, что поражен какой-то внезапно пришедший на ум идеей.

— Что? — поторопил его Гней.

— У меня отличные корабли и опытные астронавигаторы, — кивнув, словно ему только что в голову пришло решение, сказал Марк. — «Август» и «Волчица» догонят пиратов прежде, чем они сумеют удрать. Мы поймаем их! Не в этой системе, так в следующей!

В Гнея Серта на глазах возвращалась жизнь.

— Ты можешь? Правда? Сделай это, Марк! — горячо зашептал он, пригнувшись к самой камере. — Я очень тебя прошу, сделай!

— Если я уведу тяжелый крейсер и лидер, то с флотом противника тебе придется разбираться самому.

— Я справлюсь. Действуй! Не медли!

— Принято! — кивнул Марк, отключая связь. — Август, соедини меня с Джи… Джи, разворачивай «Волчицу» идем на пиратов. Ориентация в пространстве по «Октавиану».

— Тигра, ты просто…

— Ты поняла приказ?

— Там три корабля, — помолчав, отозвалась девушка. — Развалину транспорт не считаем. Если решат уходить по одиночке…

— Поправка, там пока что три корабля… Ракеты к бою!

Трагедия «Сатира» и «Розы» развернулась вне зоны эффективного огня кинетических и лучевых орудий главного калибра, не говоря уже о ионных пушках, но тяжелые противокорабельные ракеты для таких вот случаев и создавались.

Марк не удержался и довольно зажмурился. Сейчас он ощущал себя дирижером во главе оркестра, легкими движениями палочки порождающего мощную и красивую симфонию. Да-а, никакой секс не сравнится с этим чувством всеобъемлющего превосходства, когда кажется, что целый мир у тебя в руках. Да что там мир — вселенная!

Бедный Гней Серт, если бы он только знал, кто дергает за ниточки в этой кукольной пьесе? Что там говорил Фелан в своем сообщении, доставленном тем же самым курьером, что привез согласованную дату совместного выступления двух флотов? Пленницу доставят на легкий крейсер.

В словах пирата Марк не сомневался. Тот ведь хочет жить? А Аэлла Серт де Велот — это его гарантия долгой, счастливой и богатой жизни… как он должен надеяться. Но то пускай, все мы ошибаемся.

«Октавиан Август» завибрировал всем корпусом. Сверкая раскаленными добела соплами, из открытых пусковых шахт одна за другой выскальзывали ракеты.

Сейчас на пиратских кораблях тревожно выли сирены, операторы сканеров спешили сообщить про групповую, скоростную цель, а искины высчитывали оптимальное построение и шансы на перехват.

— Марк, какого ты творишь! — вновь влез на привилегированном канале Гней, но был безжалостно отключен с ограничением допуска.

Россыпь ярких точек, словно стая хищных рыб, стремительно приближалась к отметкам пиратских кораблей и обездвиженной яхте.

Выделив два корабля в качестве приоритетных целей, Марк поставил на «Розу» и находившийся неподалеку пиратский крейсер отметки запрета на атаку.

— С чего ты решил, что девчонка именно на крейсере? — спросила Джи.

— Считай, что это просто предчувствие.

— Ну да, предчувствие. Появление этих пиратов и наше долгое ожидание тоже предчувствие?

— Бывают же совпадения.

— Тигра, Тигра. Даже не знаю гений ты или сумасшедший.

— Думаю, всего понемногу, — сказал Марк.

Ракеты вошли в зону действия защитных систем, и стая распалась. Распределив цели, ракеты начали интенсивно маневрировать, стремясь пробиться через зонтик заградительного огня. Часть из них погибла, но другие…

— Цель номер один поражена!.. Цель номер два поражена! — Рамирес едва успевала докладывать. — Цель номер один уничтожена. Цель номер два критические повреждения. Предположительная боеспособность менее тридцати процентов.