И ведь все честно и в рамках этой самой конституции. Играть по правилам не так сложно. Главное правильно написать правила, по которым всем предстоит играть и назначить себя гарантом их соблюдения.

Следующий канал к неудовольствию Марка оказался новостным. И попал он очень неудачно.

— Праздничный день первого выпуска слушателей офицерских курсов дома Фобос, был омрачен катастрофой транспортного челнока, — вещала симпатичная ведущая, нацепив на лицо должную моменту маску притворной скорби, — перевозившего часть выпускников на планету. По неустановленным пока причинам челнок орбитального класса «DT-53» взорвался и сгорел в атмосфере. Пилот и все двадцать пять юных выпускников погибли. Наш анонимный источник в службе безопасности великого дома Фобос указал на возможность теракта. К сожалению, плоды недавнего заговора дворянских семей все еще дают о себе знать. Барон Марк Ортис де Фобос скорбит вместе со всеми родственниками погибших, завтра в системе объявлен двухдневный траур.

Марк переключил канал. Выпуск новостей сменился задорным музыкальным клипом какой-то популярной группы. Одним из тех, где слова не важны, главное ритм и обилие полуобнаженных тел. Немного понаблюдав за этими кривляниями, он отключил голоэкран.

Двадцать пять человек…

Представитель корпорации «Оутум» сдержал свои обещания — процент погибших при ускоренном обучении в переделанных по спецзаказу капсулах составил ровно десять процентов. Разумеется, все они погибли не сегодня и даже не вчера. Ускоренные в нарушение норм безопасности капсулы забирали свою кровавую дань без особой системы, но регулярно. Иногда жертв не было неделями, но случалось, что за сутки сгорало сразу по два курсанта. Четыре месяца вместо семи — двадцать пять жизней.

И каким-то чудом все удалось сохранить в тайне. Хотя, какое чудо — обычное грамотное планирование и набранные Имиси немногословные как сам самурай операторы, следившие за показаниями капсул. Группы курсантов постоянно мешались, нагрузки были такими, что будущие офицеры думали только о том, чтобы поесть и выспаться. А не о близком знакомстве с собратьями по несчастью.

Двадцать пять жизней…

А на другой чаше весов двести двадцать пять подготовленных специалистов, которые так нужны дому Фобос. Пилоты, астронавигаторы, операторы систем, ремонтники и это только потребности военного флота. А еще есть торговый флот, промышленные и добывающие комплексы. Так много не закрытых вакансий и так мало капсул.

Он прикинул, стоит ли запустить на «Астре» производство капсул? Хотя бы тех устаревших, что с таким успехом выпускает выкупленный у корпорации «Оутум» орбитальный завод. Две его линии работают круглые сутки, но потребуются годы для насыщения двух планет столь нужными капсулами. Сегодняшний показатель — мизерные десять процентов от потребного, что не котируется даже в неизбалованном высокими технологиями Пространстве Благородных домов.

Приказать Августу произвести перерасчет с учетом задействования «Астры»? С некоторым сожалением он тут же отмел эту мысль. Контракт на поставку оружия с Фаири более важен. После его многочисленных трат дому нужны финансовые вливания. Ему бы еще три-четыре завода универсальных производственных комплекса полного цикла! Пусть это будут даже несколько устаревшие «Астры». Но где взять деньги?

Двадцать пять… Почему эта проклятая цифра никак не идет из головы?!

Люди в массе своей примитивны, сколько бы они не пестовали свою индивидуальность, но как были стадными животными, так ими и остались. Конечно, есть способные подняться над толпой, но таковых единицы, жалкие песчинки на пляже. А остальные только ошибочно думают, что чем-то превосходят среднестатистическую человеческую мартышку.

И все же… все же… эти погибшие были его мартышками. Нет, их жертва — необходимая плата. Телами пешек иногда приходится прокладывать путь к победе. Но теперь его постоянно мучает… не совесть, нет. В наличие этой странной субстанции Марк не сильно верил. Но из головы никак не идет один простой вопрос. Сколько возможных ферзей он потерял вместе с этими двадцатью пятью погибшими пешками? И сколько потеряет еще?

От размышлений его отвлек голос Августа.

— Тани Имиси ожидает за дверью, — сообщил искин.

— Впусти его, — посмотрев на часы, кивнул Марк. Встреча назначена на десять, но Имиси пришел немного раньше. Зная этого упертого самурая можно не сомневаться, что сам он до нужного времени беспокоить его не будет.

— Входи, Имиси, — крикнул он в открывшуюся дверь.

— Марк-сама.

Строгий рабочий скаф под мундир пистолет на бедре и два меча на поясе, глава Службы Безопасности дома Фобос остался верен себе. Исключая тяжелые скафы, Марк не видел его в другой «одежде».

— Да-да, он самый, — слегка раздраженно покивал ему Марк. Что ханьцы, что выходцы тысячазвездной империи слишком зациклены на этих вечных поклонах. Поначалу это забавляет, но постепенно начинает раздражать. Хорошо, что в пространстве нравы попроще. Хотя, если вспомнить такие дома как Анак и Хеймдалль…

— Мне удалось найти нужного человека, — поспешил отчитаться Имиси о целях встречи.

— Подробности? — подобрался Марк. Две недели — достаточная пауза. Пришло время начинать новую игру. И неважно, что «Арборвитэ» или граф Корвус думают там себе по этому поводу. Если одна дорога закрыта, открывается другая. Не так ли?

Активировав наручный коммуникатор, Имиси мельком взглянул на голоэкран. Освежив заученные данные в памяти, он начал доклад:

— Патор Герра, сорок четыре года, вольный торговец информацией. В основном совершает перелеты в границах нашего подсектора. Имеет гражданство Соединенных Систем, но последние десять лет провел в Пространстве Благородных домов, позабыв про Центральные миры. В основном в секторе Тартар-2. Но бывал также в секторах Исток и Тартар-1, выполняя спецзаказы некоторых баронов.

— Что у него за корабль?

— Переделанный в курьер корвет второго поколения класса «Фэйри».

— Корвет? — удивился Марк. Боевые корабли, пусть даже устаревших поколений, охотно скупались Благородными домами и редко использовались в каком-то ином качестве.

— Да, — подтвердил Имиси. — Восстановлен. Прошел полную переделку и модернизацию. Большая часть орудийных систем демонтирована, зато улучшены генераторы щитов и поставлены дополнительные маневровые двигатели. Есть система уменьшения заметности, довольно устаревшая «Пелена-1».

— Неплохой набор, — оценил Марк. Корабль сильно отличался от стандартного курьерского. — И слишком странный. Купить старый курьерский корабль или малый торговец было бы проще и дешевле, чем производить модернизацию полноценного корвета.

— Есть косвенные доказательства связи Патора Герра с корпорацией «Лайфрайн» из Соединенных Систем.

— Что за корпорация? Кто глава?

— Теперь уже никто. «Лайфрайн» прекратила свое существование более десяти лет тому назад. Верхушка корпорации погибла, штаб-квартира разрушена вследствие теракта, виновники которого так и не найдены. Активы корпорации растащены конкурентами.

— А этот Герра?

— Если он и был связанс «Лайфрайн», то после падения корпорации отправился в свободное плаванье. Думаю, именно поэтому он уже десять лет не рискует появляться в системах Центральных миров.

— Боится привлечь к себе внимание и лишиться корабля?

— Были бы активы, а наследники найдутся, — подтвердил Имиси старой корпоративной поговоркой. — В Пространстве Благородных домов возможности корпораций существенно ограничены. Один корабль, не слишком ценный актив, чтобы за ним гоняться. Да и затеряться в пространстве не трудно, было бы желание.

— Что у тебя еще по этому подозрительному «торговцу»?

— За эти десять лет он зарекомендовал себя, как отличный капитан. Заказы выполняет точно и в установленные сроки. Строго придерживается заключенного контракта.

— Заказы? — удивился Марк. Обычно торговцы информацией просто кочуют из системы в систему, продавая огромные пакеты разнообразных данных, скаченных в общедоступных сетях соседних систем.