— Нет, просто… — Марк неуверенно замялся, вспомнив про гроб с телом Гнея, что дожидается своего часа в трюме «Малышки».

— Именно из-за смерти моего брата нам стоит поторопиться, — сказала Аэлла, угадав его мысли. — Герцогству нужен новый герцог. Мои права на наследование в доме Велот, подкрепленные мощью флота дома Фобос, делают тебя идеальным кандидатом.

— Я планировал спрятаться на время. При моем внезапном воскрешении у бейлербея сектора Акшихир появится множество вопросов.

— Значит, твой канцлер был прав — ты все это устроил? — В вопросе Аэллы Марку послышался невысказанный упрек. Твой план — твоя ответственность, в том числе и за смерть Гнея.

— Технически, все устроил Фаири Соко, глава семейства Соко и голос бейлербея системы Кайтос, — заметил он.

— Но план побега предложил ему ты, — не отступала Аэлла.

Перевести молнии возможного гнева на голову Фаири не удалось. Оставалось принять неизбежное.

— Я, — согласился Марк. — Но в моем плане не было… — в последний момент он удержал рвущиеся на язык слово, заменив его более нейтральным, — ненужной задержки ради спасения сторонних людей.

— Я тебя не виню, — Аэлла всхлипнула, зло мазнула рукой по глазам и тут же вновь взяла себя в руки. — Выбор Гнея — это выбор Гнея. Сколько времени ты планируешь прятаться?

Марк пожал плечами. Разговор шел как-то не так, как он рассчитывал. Он ожидал чего угодно: истерики, упреков, угроз, но не предложения провести свадьбу. Аэлла оказалась куда более цинична, чем он думал. Или всему виной влияние баронессы Оделии?

— Месяц или около того, — осторожно прикинул он. — Зависит от ситуации. На это время я полностью закрою Гемину для чужих кораблей.

— Месяц… Хорошо, один месяц ожидания мы еще можем себе позволить, — согласилась Аэлла.

Марк замялся, оставался еще один вопрос.

— И еще, насчет похорон Гнея. Это придется сделать тайно. — Считалось, что изуродованные огнем тела барона Марка Ортиса де Фобос и герцога Гнея Серта де Велот находятся в морге одного из лазаретов Великого базара. Простейшая генетическая проверка могла выявить подлог. Но кому интересны каких-то два тела среди сотен прочих высокопоставленных жертв мятежа?

Вместо ответа девушка только мрачно кивнула.

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

225 день 566 года Потери Терры.

На встрече с Аэллой злоключения этого дня для Марка не закончились. Стоило ему вернуть на голову шлем и покинуть комнату совещаний, как его тут же перехватил офицер в цветах дома Редор, чтобы проводить для разговора с еще одной баронессой.

Марк знал, что разговоров, после его возвращения, будет много. Но не в один же день! К такому даже он был не готов.

Несостоявшаяся тёща Гнея с комфортом расположилась неподалеку от покоев Аэллы. Если судить по обстановке, расположилась давно, раз успела все устроить в соответствии с собственным вкусом.

Оделия Лонк де Редор обладала множеством достоинств, в том числе и выдающихся — приятных глазу. Но тяги к роскоши у нее не отнять. Тяги к роскоши и власти.

«Похоже, это произошло сразу после того, как пришли первые сообщения из Кайтоса», — мысленно отметил Марк, прикидывая, как долго баронесса «гостит» в системе дома Орка.

Оделия Лонк де Редор всегда умела смотреть в будущие несколько дальше, чем все прочие. Вот и начала заранее обрабатывать возможную наследницу хрупкого объединения из одиннадцати домов.

— Смерть Гнея была случайностью. Или ты все так хитро подстроил? — в лоб спросила она, внимательно наблюдая за его реакцией. Хотя, что она могла заметить сквозь затемненный визор шлема? — Не крути головой. Никто нас не слышит, — с этими словами Оделия продемонстрировала пирамидку «глушилки».

В оставленном на Великом базаре багаже у Марка была точно такая же. Незаменимая вещь, если хочешь провести конфиденциальный разговор и не хочешь, чтобы его кто-то слушал.

Но эта демонстрация его не убедила. Кто сказал, что баронесса не ведет запись? А «глушилка» — просто искусный муляж? От Оделии можно ожидать чего угодно. От попытки заполучить в свои руки компромат на Марка она точно не откажется.

— Не нужно бросаться столь громкими обвинениями. Наша договоренность меня вполне устраивала. А эта глупая смерть все только усложнила.

— Для дома Редор, возможно. А дом Фобос получает в свои руки дома Орка и Велот.

— И кучу проблем с непокорными вассалами, тем же домом Редор, — парировал Марк, отвесив баронессе легкий полупоклон. — Который не захочет подчиняться.

Оделия согласно кивнула, показывая что «да», не захочет.

— И как ты планируешь решать эту проблему? — небрежно поведя плечами, она закинула ногу на ногу.

Сердце Марка пропустило удар. Если бы не герметичный шлем, впору было заподозрить наличие в воздухе какого-то афродизиака. Баронесса умела производить впечатление на мужчин и искусно этим пользовалась. Нет, она не пыталась его соблазнить, а старалась сбить с толку.

— Брак, — пожал плечами Марк, прогоняя наваждение. — У Лидии сменится жених, но она все равно станет герцогиней. Как мы и договаривались.

Вопрос личности будущего герцога Оделия поднимать не стала. Настолько все было очевидно.

— А Аэлла?

— Она также станет герцогиней и моей женой.

Баронесса дома Редор нахмурилась, сосредоточенно просчитывая варианты. Многоженство — это ерунда, вполне приемлемый вариант. Марк в этом плане далеко не новатор. Но вот нужен ли ей зять в его лице? Если манипулировать Гнем не составляло труда то Марк… Кто кем будет манипулировать, это еще тот вопрос. А с другой стороны, это будет интересно.

— А твой адмирал станет третьей? — поджала губы она, найдя еще одну неприятную неизвестную в этом непростом уравнении.

Отношения между главой дома Фобос и дочерью погибшего капитана наемников не было секретом для любого, кто постарался выяснить хоть что-то о Марке. А Оделия постаралась выяснить о нем все!

— Возможно, — уклончиво ответил Марк. — Если она того захочет.

— За третьей женой тебе понадобится четвертая. За четвертой — пятая! — Мальчишки всегда такие мальчишки.

— На этот счет вам не стоит волноваться. По моему соглашению с Аэллой, никаких «других», без согласия всех предыдущих жен, не будет.

— Умная девочка, — согласилась баронесса. Молодая де Орка внушала ей определенные надежды и… опасения. Но это характерная особенность всех умных союзников. С дураками проще, но они… дураки. А дурак в качестве союзника может быть опасней иного врага. — Кто станет главным наследником? Старший сын? — В этом случае ее шансы посадить на престол герцогства наследников рода Лонк стремились к нулю просто в силу юного возраста Лидии.

Марк вздохнул. На его взгляд, в этом вопросе баронесса Оделия заглянула в будущее слишком далеко. При том количестве проблем, что есть в настоящем, этот вопрос наименее важен.

— Главным наследником, хотя об этом еще рано говорить, станет тот из детей, кого я сочту наиболее готовым взвалить на себя эту ношу, — все же ответил он, стараясь если не полностью развеять, то слегка притушить подозрения баронессы. Они нужны друг другу и должны действовать сообща… пока что. — Но наследование в доме Редор будит происходить по линии Лидии, — добавил он, стараясь подсластить горькую пилюлю неопределенного будущего. — Да и одной системой дом Редор может не ограничиться. Меняется мир, меняются правила игры, и мы изменимся вместе с ними. Графиня Редор — звучит неплохо, не находите?

Если они начали играть в эту псевдо феодальную лестницу, то что мешает сделать еще один шаг?

— Мне нужно все обдумать, — признала баронесса.

— Мы никуда не торопимся, — уверил ее Марк. — Гемина в ближайший месяц будет закрыта, но любой ваш корабль я с радостью приму.