Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

321 день 566 года Потери Терры.

Дождавшись ответа, корабль-гонец исчез. Полчаса спустя ему на смену прилетел «Джин». Активировав систему «невидимости», делающую его малозаметным для сканеров, фрегат сделал привязку и последовал за гонцом. А к месту, где он только что находился, уже подтягивались остальные корабли дома Фобос.

Не желая сидеть в ложементе, Марк прошелся по мостику «Октавиана Августа», раздавая Джи последние инструкции.

— Всему флоту произвести расчет привязки и продолжать вносить временные правки до моего возвращения.

— Мы будем готовы и придем по первому зову, — уверила его Джи.

— Ничуть в этом не сомневаюсь… Рамирес, начинай расчет привязки для «Октавиана». Хотя, стоп! Ждем возвращение «Джина». — Марк так увлекся, что едва не забыл о важной части плана — кто сообщит готовому к переходу флоту, что он в нем нуждается?

— Зафиксировано возмущение в зоне перехода. «Джин» вернулся.

Отключивший систему «невидимости» фрегат появился на сканере пространства в самом центре изготовившегося к привязке флота.

— Связь! — нетерпеливо потребовал Марк, не дожидаясь пока капитан «Джина» подключиться к единой флотской сети.

— Канал связи с «Джином» открыт, — бодро доложил оператор связи, проделав необходимые манипуляции со своей консолью.

В углу голоэкрана появилось лицо немолодого мужчины с двумя лейтенантскими треугольниками на скафе. У него было простое, добродушное лицо, абсолютно спокойные глаза и густая чёрная борода, с нитями ранней седины.

Леонард Спанос был опытным и весьма компетентным офицером, рекомендованным лично Дайсоном на должность капитана единственного корабля невидимки флота. А его столь низкое для возраста и должности звание обуславливалось тем, что еще недавно он был простым мичманом на «Аяксе», даже не мечтавшим получить более высокий чин. До возвращения наследника, да и раньше, без приставки «де Фобос» о звании выше мичманского можно было только мечтать. Особенно если ты происходишь не из семьи граждан, а всего лишь подданных.

Свое гражданство Спанос уже давно выслужил, а с изменениями, произошедшими в доме Фобос после возвращения Марка, нацелился и на дворянство, для которого ему требовалось получить штаб-офицерское звание.

— Все чисто, Ваша Светлость, — доложил он, преданно поедая Марка взглядом. — В системе находятся два корабля дома Гарат. Лидер прорыва расположен в зоне перехода на SCR-6811, корвет следует к нему. Велика вероятность, что в SCR-6811 расположен остальной флот графства.

В последнем Марк ни секунды не сомневался. Дуган де Гарат не настолько глуп, чтобы лезть в гости без достойного прикрытия. В этом, да и во многом другом они схожи. Может у него и невидимка имеется. И не один!

А что если…

— Джи! Прикажи тактикам распределить сектора и начать глубокое сканирование. Этот гонец вполне мог притащить к нам незваного гостя.

— Сделаю, — кивнула Джи, решив, что в данном случае паранойя Марка не лишена оснований. Если забыть про «невидимок», то еще остаются малозаметные спутники шпионы, которые в спящем режиме неотличимы от космического мусора. Кстати, мусор тоже не помешает проверить.

— Леонард, — Марк вновь перевел взгляд на капитана «Джина». — Следуешь вместе с «Августом» в режиме невидимости и остаешься в зоне перехода. В случае любой, даже мнимой угрозы прыгаешь в Игнис и приводишь помощь.

— Так точно, Ваша Светлость, — сухо отозвался лейтенант.

Под прикрытием возмущения, порожденного «Октавианом Августом», появление небольшого фрегата пройдет незамеченным. И он, замерев в зоне перехода к Игнису, будет совершать расчет привязки, постоянно внося необходимые правки, чтобы в любой момент вернуться обратно в систему и привести помощь.

Привязка прошла штатно. Исчезнув из одной точки привязки, два корабля в ту же секунду появились в другой. Марк отлично знал, сколько человечество билось над решением задачи космических путешествий. За ставшими чем-то рутинным перемещениями по пространственным нитям стоят многие десятилетия бесплодных попыток, неудач и откровенных провалов. Но его всегда поражала это похожая на магию простота.

— Два часа, альфа тридцать восемь, дальность двести пятнадцать обнаружен неизвестный объект. Предположительно лидер-прорыва. Начата идентификация цели.

— Отставить идентификацию, — бросил Марк. — Провести глубокое сканирование окружающего пространства.

В данный момент опасаться следовало не далекого лидера, а возможной угрозы, притаившейся возле зоны перехода к Игнису. Да, «Джин» должен был провести проверку. Но сканеры фрегата не сравнятся со сканерами лидера прорыва.

Корвет, привезший сообщение о встрече, из системы пропал. Дуган Гаранис де Гарат выполнял оговоренные условия, или хотя бы делал вид, что выполняет их.

— Получено входящее сообщение с координатами встречи.

— Отказ, — приказал Марк. Посмотрев на квадрат, в котором Дуган де Гарат предлагает прибыть двум кораблям. — Пошлите ему вот эти координаты.

Мелочь, да и «Джин» проверила систему. Но с главой дома Гарат лишняя страховка не бывает лишней. Впрочем, как и с любым другим облеченным властью существом в галактике… не облеченным властью, если хорошенько подумать, тоже. Да и цена ошибки слишком велика.

Подкормив любимую паранойю, чтобы та хоть немного успокоилась, Марк поспешил покинуть мостик.

— Я буду в своей каюте. Август, все сообщения с «Гордости Гарата» присылать мне и обеспечь шифрование. — Разговор предстоял не для чужих ушей.

— Мне вести запись? — уточнил искин.

— Да, — подтвердил Марк после секундного обдумывания. — Одна копия на мой личный коммуникатор с доступом по генной идентификации.

Всегда полезно прослушать и просмотреть проведенные переговоры. Вдруг ты упустил какой-то нюанс, жест, намек.

Как Марк и предполагал, лидером прорыва дома Гарат оказался уже знакомая ему «Гордость Гарата». Именно на нем держал свой флаг граф Дуган Гаранис де Гарат, когда ударил графа Абеларда Резона де Шверт в спину.

Расстояние между двумя лидерами сократилось. «Гордость Гарата» послушно прилетела в указанный квадрат.

— Здравствуй Марк, — сухо улыбнулся Дуган де Гарат с голоэкрана. — Ты не поверишь, но я рад, что ты уцелел в том хаосе. Хотя подозреваю, что именно ты к нему причастен.

Марк не стал разыгрывать удивление или негодование, просто проигнорировал эти слова, как нечто несущественное. Да так оно и было. Многое изменилось с момента его побега с Великого базара. Да практически все!

— Не могу сказать, что также рад тебя видеть, — заметил он. — Последняя наша встреча вышла не слишком приятной?

— Ты про мой выбор на Совете Графов?

— Скорее, до Совета Графов, — внес поправки Марк. Действия главы дома Гарат на Совете не походили на спонтанный, сиюминутный выбор. Это была роль. Тщательно отрепетированная заранее и хорошо сыгранная роль.

— Я просто пытаюсь выжить в этом безумном мире и возвысить свой дом, — не стал отрицать Дуган де Гарат. — Ты делаешь то же самое.

— Не буду спорить.

— Еще бы! У нас с тобой много общего.

— И все же мы враги.

Теперь пришел черед Дугана де Гарат внести поправки.

— Не враги, а соперники — это другое. Врагами, я надеюсь, мы не станем. Сектор Тартар-2 огромен. Десятки графов, сотни баронов, тысячи номерных систем, богатства которых еще только предстоит открыть. Нашим домам этого хватит на десятки лет развития.

— Возможно, — осторожно согласился Марк. — Но к чему ты ведешь?

— Наемники… — скривился Гаранис, словно это слово доставляло ему физическую боль. — На нашем игровом поле они лишние!