— Время покажет, — загадочно протянул Дуган де Гарат. — Время покажет.

— А неплохо! — похвалил Синд, сделав внушительный глоток вина. — Только довольно слабое… Что планируешь теперь?

— Наемники.

— К ним недавно подошло подкрепление. И они окончательно уверовали в собственную непобедимость. Прости, но ты заштатный граф, которых в пространстве десятки. Сомневаюсь, что они станут с тобой разговаривать. Разве что ты отвалишь им кучу кредитов. Да и то это просто покажет, что дом Гарат богат. А значит, пора прибрать эти богатства себе.

— Я найду чем их заинтересовать.

— И каким об… — Синд прервался на полуслове и с ужасом понял, что не может произнести ни звука.

— Отдам им тебя, мой дорогой друг. — Отодвинув от себя нетронутый бокал с вином, Дуган де Гарат в притворном сожалении покачал головой. Как столь наивный и недальновидный человек мог стать Главой Службы Безопасности? — Наемники, — наставительно продолжил он, — ценят не только кредиты, но и собственный авторитет. А ты так подвел их главного, отправив в ловушку дома Фобос.

Синд судорожно дернул теряющими чувствительность и ставшими тяжелыми, словно их залили свинцом, руками. Перевернутые хрустальные бокалы и бутылка с вином полетели на пол. Раздался звук бьющегося стекла.

— Мне удалось тебя поймать, что бы отдать наемникам. Но поняв, что попал в ловушку, ты принял яд. Вы, халифатцы, любите яды. К счастью, тебе успели ввести универсальный антидот и спасли жизнь. К сожалению, он оказался не очень эффективен. И тебя полностью парализовало. Сумана Гранта такое объяснение вполне устроит. Ему важно показать, что он держит слово, и нашел виновника их позорного бегства от дома Фобос. Так что не переживай, друг мой. В этом состоянии не жизни тебе не придется долго мучиться. Да и вообще, ты должен быть мне благодарен — пытать тебя более не имеет никакого смысла.

Система Элоиз.

Планета Элоиз.

327 день 566 года Потери Терры.

Планета А класса Элиоз, с ее огромными теплыми морями, могла бы стать настоящей туристической жемчужиной, будь она расположена поближе к Центральным мирам. А в Пространстве Благородных домов ее уделом оказалось прозябание в составе довольно слабого баронства.

Туризм никогда не был визитной карточкой Пространства. А для чего-то иного Элиоз совершенно не подходил — слишком мало суши и населения.

Опустошив бокал, Суман Грант закрыл глаза и расслабленно развалился в шезлонге.

Вот это жизнь! Век бы валяться вот так на солнышке, потягивая виски и покуривая сигары.

Теперь он лучше понимал баронов системы Элиоз, решивших оставить эту райскую планету практически в первозданном виде. На планете не было крупных городов, промышленных и военных объектов. Фактически, на ней не было ничего, кроме вечного лета, прекрасной природы, теплого моря, солнца и немногочисленных жителей.

Кстати, насчет последних.

— Велько!

Дремавший в соседнем шезлонге капитан «Пираний», нехотя поднял голову и вопросительно посмотрел на Гранта.

— Пусть наши не слишком задирают местных.

— Да они и не задирают. Так, по мелочи. «Проклятые Дети» при высадке на одном из островов стрельбу устроили, но даже они быстро угомонились. Местные покорные, — сказал глава «Пираний», почесывая обильно заросшую черными кучерявыми волосами грудь. — Практически дикари, живущие чуть ли не первобытно общинным строем. Наивные, что дети малые. Взять с них нечего. Выпивка у нас своя. А девку под «небесного воина» подложить для них великая честь. Барон местный в божка с ними играл, как все его предки и прочая местная шушера, правившая с орбиты.

Последнее замечание было не совсем верным, править верхушка дома Орнан предпочитала из поместий, разбросанных по многочисленным островам. В одном из них, самом роскошном, два капитана наемников сейчас и находились.

— Ты бы видел, что они порой с местными творили, — продолжил Верес. — И это нас в Центральных мирах считают мусором и пиратским отребьем? По сравнению с некоторыми местными аристо даже «Проклятые Дети» невинны словно ангелы.

— Вот и покорректнее с местными, чтобы нам не подпалили крылья. Забьются в свои джунгли, и мы замучаемся их оттуда выковыривать. Подгоните им чего-нибудь. Медикаментов там или еще чего.

— Подгоним, — согласился Верес. — Легко будет. Им нож железный подаришь они на него молиться готовы. Говорю же, дикари.

— Я видел, как такие же дикари уничтожили фалангу тяжелой пехоты со средствами усиления, — сказал Грант, машинально погладив длинный рубец на бедре правой ноги. — Причем из огнестрельного вооружения у них были только две древние пороховые винтовки.

— У местных нет даже такого огнестрела.

— Зато они знают эти джунгли как свои пять пальцев.

— Ладно, я прослежу, но сам понимаешь…

Приказам «сверху» разношерстная банда наемников подчинялась весьма условно. Выполняя те из них, что их устраивали и игнорируя все прочие.

Некстати вспомнив про дела, Грант потерял это мимолетное состояние умиротворения, навалившееся на него, стоило ступить на песок пляжа. Вспомнил про планы, срочные и не очень, и вздохнул.

— Что думаешь насчет графа Дугана де Гарат и его подарка? — спросил капитан наемников приятеля и такого же капитана.

Несмотря на полувоенную организацию, наемники не любили длинных верениц званий. Капитан наемного отряда, капитан корабля, лейтенант и несколько различных вариантов сержантских званий — вот и все, что использовали наемные отряды.

— Скользкий тип, — вынес вердикт Верес, лениво потягивая коктейль из высокого стакана, украшенного зонтиком. — И подарок его того… с душком. Ты не думаешь, что во всей этой истории много странного? Особенно меня смущает паралич нашего, якобы главного виновника.

— Неважно, что думаю я, — сказал Грант. — Важно лишь то, что думают все остальные. А для них мы объявим Хеидэра Синда главным виновником нашей неудачи с налетом на дом Фобос. А когда я публично вышибу ему мозги, все поймут, что Суман Грант слов на ветер не бросает.

— Дом Фобос останется, — заметил Верес. — Пока он существует, у завистников будет повод тебя уколоть.

— Пусть попробуют! — Кулаки Гранта самопроизвольно сжались, глаза затмила гневная поволока. Но вспышка была короткой. — Мои соболезнования всем этим завистникам, — продолжил он уже спокойным тоном. — Дом Фобос свое получит, но он крепкий орешек. Не для наших зубов. Мы победим, но будут большие потери. А потери парни не любят. Так что Фобос мы оставим до того времени, когда потери станут не так критичны.

— Или когда нам понадобится избавиться от самых наглых из наших друзей… — понимающе обронил Верес. — Только не делай вид, что сам об этом не задумывался. Бешеные псы хороши, только пока рвут глотки наших врагов. Не будет врагов — кинутся на нас, они же бешеные.

— Все может быть, — не стал отрицать Грант. — Но сейчас не время об этом говорить.

— Согласен. А что дом Гарат?

— Пусть пока живет. Граф Гаранис может быть нам полезен.

Ввод в строй трех фрегатов ПРО прошел буднично. Если раньше появление каждого нового корабля в ВКС дома Фобос было праздником, то теперь это все чаще становилось рутиной. Приятной рутиной, надо признать.

С привлечением внешних производственных комплексов, верфь выполнила срочный заказ на малую партию кораблей на несколько дней раньше положенного срока. Три «Редута», получившие названия «Защитник», «Заступник» и «Страж», вошли в отдельный дивизион ПРО, усилив своих менее удачных собратьев из переделанных «Кобр».

Два из трех освободившихся стапелей были отданы для модернизации старых кораблей, а на последнем был заложен очередной «Редут».