На хорошо видимом из капитанского ложемента экране тактика появилось вышеозначенное количество отметок. На боевой строй построение не походило. Сборная солянка кораблей Благородных домов укрылась от губительного светила за планетой, терпеливо дожидаясь всех опаздывающих, в том числе и корабли дома Фобос. Дома не слишком ладящие, держали свои эскадры подальше друг от друга, предпочитая иметь «прослойку» из вымпелов нейтральных или менее враждебных домов.

«Единство Пространства при внешней угрозе во всей красе, — мысленно усмехнулся Марк. — И почему нас… их до сих пор не завоевали? Дело не в силе объединенного Пространства Благородных домов, а в нашей ненужности».

Он посмотрел на отметки кораблей своей эскадры. Капля, в сравнении с той силой, что спряталась в тени планеты. Но не стоит недооценивать силу одной маленькой капли. Ведь это может быть капля смертельного яда.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил оператор. Александр де Пеан оказался достаточно нетерпелив, чтобы не дожидаться дистанции устойчивого сигнала.

— Соединяй, не стоит заставлять наших «уважаемых союзников» ждать. — Марк позволил себе добавить в голос нотку едкого лукавства. Мир так изменчив. Сегодня — союзник, завтра — враг.

Так было всегда. С каждой ступенью наверх, список твоих врагов будет больше, а список друзей — меньше. Вполне возможно, что на вершине ты останешься в гордом одиночестве. Но разве это причина остановить восхождение? Да и место на настоящей вершине должно принадлежать кому-то одному.

— Марк, рад тебя видеть. — Граф Александр Стофий де Пеан кивнул ему, словно старому знакомому. Но тут лицо его посуровело, а взгляд вильнул в сторону, сверяясь с какими-то данными. — Сколько вымпелов ты привел? — требовательно спросил он, словно не получил результаты сканирования.

— Лидер прорыва, четыре тяжелых крейсера, шесть легких. И десять вымпелов мелочи. — В противовес графу голос Марка звучал спокойно и даже лениво. Он давно привык к тому, что представители высшей касты обезьян видят в нем всего лишь юнца. А потому часто пытаются давить своим возрастом и авторитетом… отсутствующим.

Ответа пришлось ждать несколько секунд. Лучевая связь, несмотря на всю свою быстроту, сдавала позиции перед огромными расстояниями космоса.

— Так мало? — Александра де Пеан выглядел разочарованным. — Я слышал, что у дома Фобос как минимум восемь лидеров.

— И двенадцать систем, которые следует защищать, — отбил претензии Марк и нахмурился.

Если сравнивать приведенную эскадру с общим флотом, собранным в системе, то упрек графа справедлив. Но с каких это пор дом Пеан стал владеть всеми этими кораблями? Марк ничуть не сомневался, что приведенные им силы не меньше тех, что привел граф Вазант Панф де Масан и графиня Сюзанна Мартен де Радж. А они сильнейшие, после графа Александра.

Или он должен был привести больше кораблей, как первый герцог сектора? Так пусть Совет Графов сначала признает его право так себя титуловать, а потом что-то там требует. Они и в этом случае будут посланы на любимое Северовым ханьское имя, но со всем доступным дому Фобос политесом и вежливостью.

Снова пауза перед получением ответа, уже не такая длинная, но все такая же раздражающая. Обмен текстовыми сообщениями в таком случае гораздо лучше.

— У нас будет только один шанс, — поучающее продолжал разглагольствовать Александр де Пеан, словно Марк может сотворить чудо и достать еще несколько кораблей.

— Так давайте им воспользуемся, — припечатал Марк, разыгрывая горячность и готовность к схватке. Претензии графа дома Пеан ему не нравились. Но с этими неблагодарными обезьянами всегда так. Что хорошего не сделай — все им мало, не так. — Еще неизвестно, сколько вымпелов наемников «спят» на орбите Элоиза.

«И спят ли они вообще», — добавил он про себя.

Подозрения в том, что они идут в ловушку, медленно перерастало в уверенность. Участвует очень много мелких домов. Если Александр де Пеан был таким же откровенным и со всеми остальными участниками рейда, да даже с половиной… третью из них, то вероятность утечки практически стопроцентная. И их уже ждут.

Или все это очередной приступ некстати обострившейся паранойи?

«Время покажет», — решил он для себя. Сбежать он всегда успеет. А получить первичные навигационные данные для перехода из SCR-5512 в SCT-1021 лишним не будет.

Не снизойдя до ответа, граф Александр Стофий де Пеан хотел уже прервать разговор, но был остановлен вопросом Марка.

— Когда мы выступаем?

— Скоро, — отозвался граф Александр. — Все уже в сборе. Это дом Фобос едва не опоздал к назначенному времени, — добавил он, не удержавшись от мелочного и незаслуженного укола.

Участникам рейда предлагалось прибыть до третьего восьмичасового цикла триста пятидесятого дня. А сейчас только начало второго цикла. Если все остальные прилетели гораздо раньше, то это их проблемы.

— Мой единственный астронавигатор сильно заболел, — вздохнул Марк, краем взгляда наблюдая за Рамирес, но девушка не выдала себя ни единым жестом. — Поэтому эскадра и задержалась в пути. Пять потерянных минут тут, десять — там. Вот путь и занял больше времени, чем предполагалось. Кстати, — добавил он, словно только что вспомнил что-то важное. — Мне нужны первичные навигационные данные для привязки.

— И где гарантия, что ты не сбежишь с ними? — с подозрением поинтересовался граф Александр.

— А где гарантия, что я не сделаю этого позже?

— Логично, — согласился граф. — Будут дому Фобос данные.

С этими словами он отключился.

— Запрос на открытие канала связи… Получен пакет данных, — подтвердил оператор.

— Отлично! — сложив руки на животе, Марк скрестил пальцы и задумчиво посмотрел на отметки объединенного флота, готового прыгнуть в неизвестность, к гибели или славе. — Немедленно отправь их на «Джина». Пусть Рид готовит привязку.

Возглавляемая «Октавианом Августом» эскадра медленно поплыла к точке встречи, оставив позади себя одинокий фрегат с активированной системой «невидимости», готовившийся сделать один маленький шаг назад по Паутине.

Система SCK-4530.

Орбита планеты SCK-4530-7.

350 день 566 года Потери Терры.

«Ритуалы… Опять ритуалы, — лениво раздумывал Марк, глядя на десятки лиц, ставших одной безликой стеной. — Зачем совещаться, если все решено, а договориться не получиться»?

Зато граф Александр Стофий де Пеан выглядел довольным.

— Давно Пространство не собирало такое количество вымпелов в одном месте, чтобы объединиться ради общей цели, — проникновенно сказал он, начиная этот импровизированный совет.

На его месте Марк не спешил бы радоваться. Собрать всех и объединить — разные вещи.

Удар, который они нанесут, будет не ударом единого кулака, а ударом растопыренными пальцами. А пальцы от такого удара может просто сломать.

Единственное, что оправдывает эту авантюру — их не ждут… Если их действительно не ждут.

Совещание командиров эскадр, представленных главами домов или их наследниками, было решено провести дистанционно. После ловушки на Великом базаре старые враги и временные друзья не горели желанием собираться в одном месте. Даже если это будет борт боевого корабля. Особенно если это будет борт боевого корабля старых врагов!

Зачем оно вообще понадобилось, Марк не понимал. Выработать общий план действий? Так он прост — сделать два прыжка, нанести удар и стремительно отступить, пока им не надрали задницу. Простой и понятный план, рассчитывать на что-то большее не стоит. Не с их сборной солянкой.

И это в идеале. А он предвидел сложности. Например, привязка — каждая эскадра будет совершать ее самостоятельно. А скорость привязки базируется на трех китах: искины кораблей, астронавигаторы и количестве вымпелов, хотя в данном случае правильнее сказать — общий тоннаж флота. И у каждой из эскадр эти показатели разные. Для синхронизации прыжка все корабли должны быть присоединены к единой командной сети, объединяя возможности корабельных искинов и астронавигаторов. Но враждующие дома на это не пойдут. Не потому что опасно, а потому что урон чести. Действовать совместно они еще могут, но действовать вместе — это уже извините.