— Хорошо, — покладисто согласился Марид де Эхет. — Зачем герцог дома Фобос лично полез на абордаж? Глупый поступок. Импульсивный. Совсем на тебя не похоже. Но я его понимаю. Понимаю, как никто другой… Скажи, это ты продал мне ту единственную ракету? — внезапно спросил он.

— Не понимаю, о чем ты говоришь.

— Значит, точно ты, — понял де Эхет. — Думаю, та торговка информацией тоже от тебя. Все же надо было ее арестовать и хорошенько потрясти под сывороткой правды. Проявил слабость. Не захотел ссориться с вольными торговцами. В последнее время гости в моих владениях так редки. Хороший план — своими руками создать чудовище, а потом его сокрушить, собрав политические дивиденды.

— Все еще не понимаю, о чем речь, — продолжал упорствовать Марк, не желая признавать, что его раскусили. А вдруг низвергнутый барон ведет запись? Неизвестно, чем все это кончится, но глупо оставлять на себя компромат.

— Не хочешь признаваться не надо… — Марид де Эхет закрыл глаза и некоторое время молчал. — У меня есть дочь. Прелестное дитя… — Он улыбнулся, светло, но несколько грустно. — Все, что я хотел — это обеспечить ей спокойную, мирную жизнь. Оглянись, Марк Ортис де Фобос. Привычный нам мир рушится. Пространство Благородных домов должно объединиться хотя бы в рамках нашего сектора. А иначе — будущего у нас нет! А объединить Пространство можно только силой, страхом и хитростью. К сожалению, из трех составляющих у меня был только страх. А у тебя есть все.

— Возможно, ты прав, — не стал отрицать Марк, с картиной, нарисованной Маридом де Эхет, он был полностью согласен. — Но к чему этот разговор?

— Как я говорил, у меня есть дочь…

— Сразу нет, у меня уже есть две жены и планируется третья. — Память о склоках Джи и Аэллы была еще слишком свежа, и язык Марка оказался быстрее его мыслей.

— Моей дочери всего два года, — вновь улыбнулся Марид де Эхет. — Ты ей не слишком подходишь. А вот твой старший сын может стать отличной парой. Цена, которую я потребую за твою жизнь — спасение жизни и обустройство будущего моей дочери.

— А ты уверен, что у меня будут сыновья, а не дочери? — недоуменно уточнил Марк. Предложение застало его врасплох, и он спешно обдумывал, к чему приведет его согласие. А кто в такой ситуации станет отказываться? — Да и наследника я назначу сам. Мальчик, девочка — дело десятое, главное, чтобы он был достоин.

Про такую мелочь, что до появления наследников еще нужно дожить, он решил не упоминать.

— У тебя уже две жены и планируется третья, так что я рискну сделать ставку на появление мальчика, — сказал Марид де Эхет. — А о своем сыне и приданном Дианы ты как-нибудь позаботишься. Сейчас захват системы Эхет тебе невыгоден, но в будущем она должна достаться моим потомкам. Заметь, я говорю потомкам, а не дочери. Так что у тебя и твоих наследников уйма времени.

— И ты поверишь простому обещанию? — не поверил Марк.

— Вынужден, — поморщился Марид де Эхет. Это было самым узким местом его плана — гарантий ведь никаких. — У меня просто нет выбора.

— И как мне объяснить твоей дочери то, что я виновник гибели ее отца?

— Можешь рассказать ей чистую правду, что я был тираном и приказал отравить ее мать… Вынужденная мера, — равнодушно пояснил де Эхет. — Иначе она убила бы меня. Династический брак, не самый удачный. Таков наш мир, мальчик. Предают самые близкие. Вернее, только близкие и могут по настоящему предать… Что-то я разговорился перед смертью. Чувствую себя каким-то трагическим героем. Давай будем считать, что я злодей и негодяй, что просто жаждал власти. Так скажет толпа, а кто станет спорить с толпой?

— Хорошо, я позабочусь о твоей дочери, — согласился Марк. Джи что-то не торопится с взломом искина. А простое обещание в обмен на жизнь — неплохая сделка.

— Ну что же, тогда начнем. — Марид Фтоно де Эхет захлопнул забрало шлема и обнажил абордажный кортик. — Не забудь включить запись. Толпа любит зрелища.

— Я думал, мы договорились, — насторожился Марк.

— Да, но это вовсе не означает, что я сдамся без боя.

Система Игнис.

Орбита планеты Иво.

277 день 566 года Потери Терры.

Голова гудела. Прямо перед глазами лихо отплясывали канкан цветные пятна. Одно из них приблизилось, став расплывчатым, двоящимся изображением знакомого лица.

— Тигра! Тигра? Ты меня слышишь.

Звук резанул по ушам и поселился в черепе, порождая новую волну боли.

— Слышу, — поморщился Марк, открывая забрало шлема. — Только хватит орать.

— Разве я кричу, — удивилась девушка. — Что с тобой?

Вместо ответа Марк попытался зажать уши, но пальцы наткнулись на композит брони плотно прилегающего к голове шлема. Тщательно исследовав его, не смотря на толстые, бронированные, тактические перчатки, они быстро нащупали внушительную вмятину. Замерли, изучая ее.

Пуля черканула чуть выше виска и ушла в рикошет, не пробив шлем.

Стоп! Какая пуля?

Эта мысль стала последнем камнем, выпавшим из плотины забытья. Воспоминания полились сплошным, неостановимым потоком. Долгожданное вторжение дома Эхет. Ракетная атака. Разгром. Высадка вместе с абордажниками. Ловушка. Переговоры с Маридом де Эхетом. Схватка… Или это можно назвать дуэлью?

Детали схватки выветрились. Марид Фтоно де Эхет не был опытным бойцом, но и Марк далеко не профессиональный абордажник. Кортику он предпочитал штурмовую винтовку. А схватке на ближней дистанции — монотонную перестрелку. Да, долго. А против одетого в тяжелую броню противника еще и малоэффективно. Зато относительно безопасно! Но сегодня эта привычка его едва не погубила.

Обнажив абордажные кортики. Они обменялись несколькими ударами, сбили друг другу щиты и пустили в ход пистолеты…

Дальше… Провал. Темнота.

Только сейчас Марк сообразил, что сидит на мертвом теле бывшего владыки дома Эхет, а значит, он все же победил. Уже хорошо!

— Кажется, меня чуть не убили, — с его губ сорвался несколько нервный смешок. В последнее время безносая слишком часто проходит очень близко. Как бы не заинтересовалась им. Это тебе не самая ветренная из леди, чье внимание всегда желаемо. Безносой достаточно одного взгляда — второго не потребуется.

Глаза Джи расширились. Она зажала голову Марка между ладонями и внимательно осмотрела вмятину на шлеме. Понять, что происходило в реакторной, было нетрудно — все свидетельства на лицо. А вернее на голове одного очень умного, но местами туповатого герцога, который решил поиграть в героя.

— Пуля прошла навылет, не задев мозг, — мрачно пошутила она и раздраженно констатировала: — У тебя сотрясение или контузия. А ведь я говорила — нужно больше тренироваться! Зачем ты вообще полез мериться длинной кортиков с этим Маридом де Эхет. Это ведь он? — она зло пнула лежащее на полу тело. Небольшая месть за эти несколько неприятных минут, когда ей пришлось вспомнить все наставления Кира, чтобы взломать квантовые мозги корабельного искина, в попытке заглушить реактор. Неудачной попытке. Сообщение о стрельбе в реакторной пришли быстрее. А Марк перестал отвечать на вызовы. Теперь хотя бы понятно, почему.

— Он, — подтвердил Марк. — Что с реактором?

— Да что с ним теперь станет? Программно взорвать реактор невозможно — защита от дурака и возможного взлома сработает, а зарядами, — она бросила быстрый взгляд на прикрепленный к реактору гибкий тубус взрывчатки, — сейчас саперы займутся.

— Саперы, это хорошо, — подтвердил Марк, пытаясь встать. Перед глазами все поплыло, голову пронзил острый шип боли. Желудок противно ёкнул, сигнализируя, что готов продемонстрировать свое содержимое всем желающим.

Сильные руки подхватили его. Подставив плечо, Джи помогла ему сохранить равновесие.