— Двенадцать часов, бета двадцать десять ноль пять, дистанция четыреста шестьдесят. Три вымпела. Идет первичная идентификация целей…

— Получено сообщение с «Превосходства».

Марк догадывался, что за сообщение может прийти с флагмана дома Пеан, но все же открыл на своей консоли нужный файл.

Приняв величественную позу, покинувший ради такого случая ложемент Александр де Пеан стоял на мостике, широко расставив ноги.

— В атаку! Сотрем их в порошок! — на этой насквозь пронизанной пафосом фразе все и закончилось.

«Он бы еще кортиком взмахнул для пущего эффекта», — ревниво подумал Марк. Пафосные позы и фразы — это его прерогатива!

Выбросив графа из головы, он быстро раскидал отметки построения и скинул приказ офицеру-тактику, чтобы тот проследил за его выполнением кораблями эскадры.

— Построение А1. Средний ход. Ориентация в пространстве по флагману.

— Есть построение А1. Средний ход.

Россыпь синих точек рванула вперед, постепенно отрываясь от зеленых отметок кораблей дома Фобос. Благородные дома торопились заполучить свой кусочек славы, забыв, что слава всегда бродит рука об руку с гибелью.

Марк не спешил. Прежде чем сломя голову бросаться в бой следует оценить ситуацию.

— Что за корабли в зоне 0901? — спросил он, задержав взгляд на экране тактика. Эти три вымпела его слегка смущали.

— По первичной оценке это фрегат и два корвета. Возможно, дозор, — сообщил офицер-тактик.

«Или те самые гонцы, что донесут весть о нападении до спрятанной в SCT-0901 эскадре», — подумал Марк, наблюдая как сокращается дистанция до «опасной» зоны перехода в SCT-1009. Именно из нее могли пожаловать самые опасные гости. И именно она интересовала его больше прочих.

— Три часа. Альфа двенадцать. Провести глубокое сканирование всеми кораблями эскадры. Тактикам, распределить сектора.

— Есть провести глубокое сканирование!

— Есть распределить сектора!

Работа на мостике закипела, операторы внесли исправления в программы сканеров пространства, стремясь отыскать все сокрытое.

Дремавшие на орбите корабли наемников наконец-то поняли, что их сейчас будут расстреливать, словно мишени в тире. Ровный строй кораблей распался. О сопротивлении никто не думал. Большинство кораблей поспешило к зоне перехода в SCT-0901. Если у них на борту имелись астронавигаторы, то были и некоторые шансы спастись. Другие, в том числе три тяжелых крейсера, бросились зачем-то в сторону третьей планеты системы. Но значительная часть осталась висеть на орбите, даже не предпринимая попыток к бегству. Спали на них экипажи, были они пьяны или что-то иное, но три десятка вымпелов вот-вот должны были стать добычей Благородных домов.

— Глубокое сканирование закончено, — доложил один из офицеров, имя которого в данный момент просто выпало из памяти Марка. — Обнаружено семь малоразмерных целей. Спутники либо космический мусор. Корабли противника не обнаружены.

Значит, он все же ошибся и это не засада. Но что делать с этим проклятым ощущением тревоги?

Резко проведя двумя пальцами по переносице, Марк молча наблюдал за отметками на экране тактика и сканера пространства.

— Август, увеличь изображение оставшихся на орбите кораблей… Как интересно, — протянул он, изучая опознавательные знаки, нанесенные на корпус. На кораблях были эмблемы, говорившие о принадлежности к трем разным наемным отрядам или скорее пиратским кланам, разнообразные столь любимые пиратами черепа на эмблемах об этом не просто говорили — кричали.

«Либо остальные экипажи оказались более дисциплинированными, раз столь шустро кинулись спасаться. Либо их предупредили, совсем позабыв про пиратов. А может и не забыв, а очень даже подставив под наш удар, что бы мы полностью заглотили наживку вместе с крючком».

— Четыре часа, — услышал он словно со стороны свой голос. Слегка напряженный, но все же спокойный и ровный. — Альфа двенадцать. Провести повторное глубокое сканирование всеми кораблями эскадры. Тактикам, распределить сектора.

Общий строй флота Благородных домов — если таковое словосочетание вообще применимо к действующим рядом, но каждый сам за себя эскадрам, — развалился. Кто-то решил преследовать убегающих к третьей планете, польстившись на добычу в виде трех кораблей первой линии.

— Глубокое сканирование закончено, — сообщил где-то на заднем фоне офицер-тактик. — Обнаружено семь малоразмерных целей. Корабли противника не обнаружены.

Один из кораблей, кажется это был тяжелый крейсер дома Радж, выпустил рой ракет. И тут же следом, соревнуясь друг с другом в скорости, ракеты выпустили все остальные корабли.

Прикинув траекторию движения ракет, Марк едва не застонал. Обездвиженные корабли… Серьезно? Еще десять минут, и они окажутся в зоне досягаемости орудий! А обездвиженная цель — мечта любого канонира. Даже дистанция тут не спасет противника. Так зачем тратить ракеты? Да и достойных внимания целей там нет.

Эти этот вид считает себя разумным?

— Не стрелять без приказа! — напомнил он на всякий случай. В выучке своих людей он не сомневался. Но всегда есть вероятность, что кто-то подастся сиюминутному порыву. — Что с крепостью?

Цитадель дома Орнан выглядела порядком побитой, но смонтировать несколько ракетных батарей не так сложно. А Марк с некоторых пор очень уважал ракеты.

— Полностью обесточена. Никаких следов электромагнитных излучений.

Дозор из трех кораблей завершил привязку и исчез. Решив, что героическая смерть в бою с превосходящим противником, это не для него.

Правильное решение. Марк его всецело одобрял.

А на орбите шла бойня. Ракетный залп просто смел спящие корабли пиратских кланов. А те, что уцелели, проще было использовать в качестве доноров систем, нежели ремонтировать.

Объединенный флот окончательно распался на три неравные части. Большая часть, включая корабли домов Пеан и Радж, атаковали зону перехода. Эскадра графа Вазанта Панф де Масан, с примкнувшими к ней вымпелами нескольких баронов продолжала удаляться от Элиоза в сторону третьей планеты системы. И довольно быстро удаляться! Даже не вызывая данные телеметрии было видно, что они ускорились как минимум до двух стандартов, постепенно стачивая комбинированные защитные поля своих кораблей. Рискованная стратегия. Граф Вазант де Масан явно нацелился взять тяжелые крейсера наемников на абордаж. Ничем иным подобный риск было не объяснить.

— Четыре часа, двадцать восемь минут, сорок три секунды, — голос тактика звенел от напряжения, а доклад был излишне полон и долог. — Альфа двенадцать градусов, семь минут, пятнадцать секунд. Дистанция сто пятьдесят. Вымпел противника!

Марк понятия не имел, почему два глубоких сканирования ничего не дали, а обычное, проводимое сканерами в автоматическом режиме отыскало корабль. Поломать голову над этим вопросом можно будет позже, в другом, более безопасном месте.

Сейчас все его внимание было сосредоточено на одной ярко-красной точке, висевший в тылу, на пути к единственному выходу спасения.

— Всем кораблям! Четыре часа, альфа двенадцать. Поворот все вдруг на счет три… Три! Уничтожить цель!

Лукаво мигнув на прощание красным огоньком, отметка фрегата-невидимки пропала со сканеров, прежде чем успел попасть в фокус прицелов совершающей поворот эскадры.

— Возмущение в зоне перехода… — Доклад оператора похоронил все надежды Марка, что корабль наемников просто вновь активировал систему невидимости.

— Отступаем! Поворот…

Закончить он не успел. Сканер пространства в зоне перехода в проклятую SCT-1009 расцвел россыпью неидентифицированных точек. Но Марк точно знал — через несколько секунд они добавят системе красных цветов.