Он приходил в себя. Приходил в себя, и, как видно, с трудом переваривал произошедшее. Всё произошедшее за последние двадцать минут огромным валом навалилось на него, и теперь он, облизывая языком впадины от выбитых зубов, потирая сломанные пальцы и неспешно распрямляясь на полу, переваривал всё то, что он натворил. Бальтазар ведь далеко не раз представлял, как делал со всеми ними это. Но чтобы вот так… В реальности, не какими-то там призрачными конечностями в своей голове, а вполне реальными, осязаемыми, бывшими каждый день и каждую секунду руками… По-видимому, даже для него это всё было настолько невообразимо и кошмарно, что разум Бальтазара даже не смог в те секунды хоть как-то на это всё по-человечески среагировать.

Этот «транс» длился не долго, но и не слишком мало. Возможно, даже само время отступило куда-то в другое измерение. Но это не важно.

В какой-то момент Бальтазар всё-же поднялся. Медленно, на дрожащих руках, будто вовсе он отвык от веса собственного тела, но от поднялся. Огляделся, выпучив, будто годовалое дитя, глаза. Двинулся к двери, но вновь застыл, глядя куда-то в одну точку. Так снова прошло несколько минут, потом он снова начал оглядываться и выражение его лица стало меняться. Сначала оно было таким же растерянным, потом вдруг сделалось настороженным, после взволнованным, а потом его взгляд упал на камин, откуда всё это время всё происходившее наблюдала Алиса.

Он застыл, но потом его глаза вновь налились кровью, будто зверь внутри разума юноши понял, что дело ещё не закончено.

— Алиса… — Донёсся хрипловатый голос. Внутри девочки что-то дрогнуло. Медленно, но верно, в ней начало пробуждаться осознание всего произошедшего и происходящего.

— Алис… са…

Бальтазар одним прыжком оказался около камина, запустив туда руку в дьявольской перчатке. Девочка зайцем метнулась к железным выступам на стене прохода, служившим ступеньками, и за секунды, пусть они и тянулись как часы, начала преодолевать расстояние от низа до свободы.

Бальтазар тут же рванулся за сестрой, но стоило ему только оторваться от земли как железка, за которую он держался, выскочила со своего места, и принц ухнул вниз, при падении ударившись головой об стену близ маленького прохода. Выругивая всё на свете, Бальтазар вылез из колодца. На мгновение наступила тишина, но уже скоро откуда-то снизу послышалась возня и злорадное, еле сдерживаемое гоготание.

Алиса так и не поняла, где он взял порох. Судя по всему, он был у кого-то из стражников (они иногда носили по небольшому мешочку на поясе), либо же у самого Бальтазара могло оказаться про запас что-нибудь горючее. В общем, суть вовсе не в этом. Когда нежная, детская ладошка уже почти коснулась верха дымохода, внизу маленькая спичка подожгла груду разорванных за минуту книг, платьев и всего остального, служившего масштабным очагом возгорания, и раздался взрыв.

Алиса, словно из пушки, вылетела из разлетевшейся в клочья трубы, и, покувыркавшись в воздухе, рухнула на каменную платформу на крыше и сломала руку. Но это было детским садом по сравнению с тем, что пережёвывало её ещё совсем детское тело от головы до опалённых практически до костей ног. Боль. Ужасная, дикая, подкрепляемая жадными укусами дождевых капель, стекавших по жёлто-коричневым пузырям, боль. Девочка даже закричать не могла, лишь судорожно глотала воздух, закрывая вздувшееся от ожогов лицо изуродованными пальцами, и силясь хотя бы заплакать…

— … Потом… Не помню, что было потом… Дальше помню лишь то, как меня уже на улице подобрала мама Орландо. Это было… Ну, месяца три спустя. Из-за моего… — Алиса усмехнулась. — … Из-за моего прелестного преображения меня, ясен пень, никто не узнал. Да и я не слишком-то горела желанием говорить, что я чудом спасшаяся принцесска. Что это изменит? Ладно, не суть. Попала я к ним, к слову, очень даже вовремя. Они как раз тогда собирались отправиться жить на «Ковчег». Ну, и я с ними туда ушла. Там и выросла.

Закончив свой рассказ, Алиса ещё какое-то время помолчала, поглощенная мыслями, а потом перешла к самой сути разговора:

— Так вот, Агний, спасла я тебя, признаюсь, не просто так. Нет, ну, точнее, ты не подумай, я бы в любом случае не выкинула тебя за борт, тебя бы на землю… Тфу, ну, в смысле… Не важно! В общем, ты здесь — значит здесь, и ты здесь прямо сейчас не просто так. Понимаешь ли, у нас незадолго до твоего появления с Орландо созрел один план… Даже не знаю, с чего начать… Этот план основывался на психологии Бальтазара, и если коротко, ты мы в итоге пришли к выводу, что лучшим оппонентом в бою с ним будет ребёнок. Причём ребёнок, который прошёл, скажем так, «естественный отбор» — рос в не самых благоприятных условиях и смог выработать в себе определённую стратегию, ведущую к выживанию. И, я думаю, ты уже знаешь, к чему я клоню.

Алиса серьёзно посмотрела на Агния. Тот, толком не зная, какой реакции от него ждут, неловко кивнул и в то же мгновение женщина продолжила:

— Агний, ну ты просто посмотри! Ты смог выжить в условиях рабства! Тебя бросили в лесу, и ты не то что не погиб, а даже смог найти дорогу к нам! Агний, ты знаешь, что это значит? Ты можешь найти выход из любой ситуации! Кому, как не тебе, выступить против Бальтазара один на один? Агний, пойми, больше некому. Никто больше так не сможет. Да и, тем более, сам подумай — все эти люди так хорошо обходились с тобой, неужели ты готов их подвести? Готов обрести их на страдания в руках тирана? Ты будешь героем, Агний! Тебя будут на руках носить! Больше никакого каторжного труда — ведь у тебя наконец-то появится то, о чём ты, я не сомневаюсь, мечтал всю жизнь… — Алиса, с маниакальным взглядом торгаша, стремящимся залезть в самую душу потенциального покупателя и буквально вынудить его раскошелиться хоть на что-то, придвинулась к Агнию в упор. — Ты получишь семью, Агний. Любящую семью, которая будет пылинки с тебя сдувать и сильно тосковать по тебе, когда тебя не будет рядом. Но перед этим надо эту семью защитить. Агний, что ты на это скажешь?

Агний застыл, словно вовсе разучившись двигаться, и только подбадривающее подмигивание глаза девушки кое-как вернуло его в чувства.

— Н-Ну… Ну… В общем… В общем, да…

— Согласен?!

— Да…

Алиса вцепилась в мальчика и, чуть ли не подняв последнего в воздух, крепко-крепко его обняла.

— Ты герой, Агний! — Приговаривала девушка, расцеловывая лохматую голову и невидное ей лицо паренька. — Ты уже герой! Молодец! Уважаю! Все будут уважать! Все будут любить! Они уже любят, Агний!

Наконец, уняв радостное возбуждение, Алиса вновь заняла своё место за столом, утёрлась платком и вновь обратилась к своему маленькому собеседнику:

— Если хочешь — иди в столовую, Агний. Ты, наверное, безумно голоден. Там сейчас все наши. Я тоже скоро подойду. Сам доберешься? Хорошо. Ждите меня.

У самой двери Агний вдруг остановился.

— И да…

Алиса посмотрела на мальчика, чуть приподняв бровь.

— Не будет же ничего плохого, если я попрошу об одном одолжении прямо сейчас? Я прошу не за себя!

Девушка, облокотившись на спинку стула, состроила деловитое лицо.

— Т-Там… Там, на запа… Да уже не помню где… В общем, есть тут недалеко поместье одного богатого господина, и у него есть дочь, Эннель Дагсхарт. Она очень одинока, и вся её семья находится в бедственном положении, отчего страдает не только она, но и вся их прислуга. Помогите им. Им всем. Пожалуйста.

Алиса твёрдо кивнула, не меняя выражения лица. Агний тихо, но искренне, поблагодарил и удалился.

… И он пошел в столовую…

Нужную комнату Агний искал не долго — шумные голоса из-за стены явно намекали о её местоположении, намного дольше мальчик искал вход.

Зашёл. В лицо ударил яркий свет от множества люстр под потолком. Сразу на пути повстречался Имир. Агний посмотрел на юношу снизу вверх и растянул, как смог, лицо в улыбке (сдавливающее чувство всё ещё давало о себе знать). Имир прошёл мимо. Глядя куда-то вперёд, будто даже и не заметив на пустом проходе своего маленького товарища.