– На все четыре стороны,– махнул рукой Алеша.

– Нельзя. Обратно вернется, а купцы за него заплатили. Караван от них уже к пещере Ойхо идет.

– Ну не с собой же его брать! На шута он нам сдался? Блин! Там у Кощея Роксана парится, а мы черт знает чем занимаемся!

– А мне Алену выручать!

– Вах! Мнэ живой вода нужэн!

– Все! Караван с Дебил-оглы пусть к нам в пещеру по имейлу сбросят…

– Чего-о-о? – сделал круглые глаза кот.

– Ну… отправят, короче, батя с этим батыром сам разберется,– и по коням! Время не ждет!

Алеша кинул на дорогу клубок. Кот тут же напружинился. В глазах зажегся охотничий азарт.

– Васька!!! – грозно окликнул его Алексей, но было уже поздно.

Клубочек прыгнул обратно к нему за пазуху и вылезать оттуда категорически отказался.

– Еще раз напугаешь проводника, ухи оторву, блохастый! – пригрозил Алеша, пытаясь выловить из-за пазухи клубочек, но тот ловко выворачивался из-под пальцев.– Черт! Да я даже ехать куда не знаю! Так, лохматый,– сердито рявкнул он на Вервольфа Вольфовича,– ты нас под эти яблочки подставил, значит, должен знать, где они растут.

– В саду императора Поднебесной,– мрачно пробурчал оборотень.

– Поведешь.

– Не поведу!

– Это еще почему?! – возмутился юноша.

– По политическим соображениям. Яблочки вам добром никто не даст – значит, придется воровать, а я и моя партия категорически против обрезания.

– При чем здесь обрезание? – не понял Алексей.

– А за кражу яблочек там только одна награда – обрезание по самую шею.

– У-у-у… кажется, у нашего политического деятеля поджилки затряслись. Ладно. Все уголовные деяния берем на себя, но ты лишаешься пайки.

– Какой пайки? – насторожился Вервольф.

– Яблочной. А мог бы ведь пару тысяч лет на шабаше править.

– Подонки!!! – немедленно разбух оборотень, был тотчас схвачен за шкирку и имел удовольствие обнюхать увесистый кулак Елисея.

– Это кого ты подонками назвал?

– Да, выражения явно не парламентские,– согласился с братом Алексей.– Значит, так, лохматый: либо ты показываешь дорогу, либо превращаешься в коврик для ног.

– Другой альтернативы нет? – на всякий случай уточнил Вервольф Вольфович.

– Нет,– отрезал Елисей, усаживаясь на лидера оппозиции верхом.– Пошел!

Дема, Сема, Косьян и Демьян, почесав в затылках, нехотя обернулись волками, приняли на спины остальных участников экспедиции и потрусили вслед за новым проводником, покряхтывающим под тяжестью Елисея. Вано с Арой немедленно затянули свою любимую походную песню «Сулико», периодически прикладываясь к бурдюкам. Поход за молодильными яблоками к императору Поднебесной начался.

Долго скучать в ожидании дальнейших событий мудрому дракону не пришлось. Если первая весточка через гномов к нему пришла от Яги, то вторая, от Алеши и Елисея, поступила в виде каравана из пятидесяти повозок золота, доставленных купцами в знак благодарности за избавление их лавок от великого батыра Дебил-оглы. Не успел Ойхо оприходовать товар, как на горизонте показался следующий караван, состоящий уже из ста пятидесяти повозок золота, плюс сам Дебил-оглы в придачу. Его, связанного по рукам и ногам, везла еще одна мощная телега. Дракон и это все принял по описи, поставил закорючку в накладной, подписанной почему-то котом Васькой и попугаем Арой, который, похоже, стал у хана Хучума доверенным лицом и напропалую штамповал за него лапкой крестики во всех официальных бумагах.

Места для этих поступлений уже не было, и дракону опять пришлось подряжать гномов за безбожные – целых десять процентов! – деньги, дабы вырыть очередную пещеру-хранилище. Все бы хорошо, но что делать с Дебил-оглы – дракон решительно не знал. Тот умел только махать мечом, наезжать на дракона, а когда Ойхо начинал серьезно сердиться, удирал от него с дикими воплями. Поэтому скоро у бедного Ойхо образовалась головная боль.

Не было бы счастья, да несчастье помогло, ибо вскоре летучие мыши сообщили, что к пещере движется делегация с Лысой Горы. Местная нечисть была очень встревожена слухами об отсутствии их главного защитника Алексея и горела желанием узнать, кто охраняет в данный момент границы. Соловей-разбойник все еще накачивался информацией в операторном зале, а потому предъявить делегации было нечего. И тут дракон понял, зачем Алеша прислал ему Дебил-оглы. Отловив великого батыра на огороде Яги, где тот старательно крошил капусту вывернутым из плетня лохматым от полусгнившей коры колом, Ойхо недолго думая заменил кол на автомат с бесконечными холостыми патронами и начал проводить вводный инструктаж.

Науку пришлось в буквальном смысле слова вколачивать в батыра когтями-ятаганами. Как только он усвоил (после двадцатого или тридцатого щелчка по лбу), что автоматом, как мечом, махать не надо, и научился давить на спусковой крючок, Ойхо напялил на него еще один виртуальный шлем, подключенный к компьютеру Алеши, наложил на него заклятие неснимаемости, закинул в спортзал и наглухо запечатал дверь. После чего аккуратно включил одну из игр, которую его сыночек лаконично называл мочиловкой. От диких воплей и автоматных очередей задрожали стены замка. Дебил-оглы азартно вошел в виртуальную реальность.

– Слыхали, как наемники работают? – гордо спросил Ойхо прибывшую делегацию. Вопли, брань и мат неслись по всему замку.– Что значит профессионалы! Так что платите взносы в фонд защиты родины и спите спокойно. Граница на замке. Кстати, скоро пришлю одного из своих орлов на отдых. Чтоб приняли по высшему разряду. Кру-гом!

Комиссия удалилась умиротворенной и, решив не искушать судьбу, срочно начала собирать взносы, тем более что собирать пока было с чего. По завершении операции «Закрома Родины» дракон рассчитался с ними честно. Все, что осталось свыше пяти пещер и не осело в шустрых руках подручных Мони, прогуливалось каждую ночь на Лысой Горе.

– Ну вот. Еще пару дел проверну – и можно в путь-дорожку,– удовлетворенно хмыкнул дракон.

– Все. Мы на месте,– Вервольф Вольфович дал по тормозам,– вот он, ваш Хекин.

Команда Алеши спешилась. Солнце уже садилось за горизонт, и в его лучах белоснежные стены десятиметровой высоты, окружавшие город, смотрелись очень красиво. С высоты холма, на который выехали всадники, было прекрасно видно суетившихся внизу жителей, великолепные яблочные сады, окружавшие дворец императора Поднебесной, многоярусные пагоды, тростниковые хижины и лачуги на окраинах. Жители Поднебесной все как один были одеты в серые или синие куртки с длинными рукавами и в штаны, сшитые из плотного хлопка, на головах их красовались круглые широкополые соломенные шляпы.

– Охраны-то сколько,– присвистнул Елисей.

– Да, штурмом не возьмешь,– согласился Алексей. Дворец императора и его сады были обнесены еще одной стеной, высотой как минимум метров пять, по которой курсировали стражники, вооруженные мечами и копьями.– Но что радует – яблочек много. Хватит на всех, кроме вот этой вредной собаки.– Лидер оппозиции насупился.– Он не при делах. Так, кто готов на уголовно наказуемое деяние? Нужен доброволец.

– Я! – немедленно вызвался Елисей.

– Сразу видно, царская кровь играет,– хмыкнул Алеша.

– Ты не язви,– обиделся царевич,– у меня просто опыта больше. Знаешь, сколько я в детстве по чужим садам лазил?

– Неужто Еремей так обеднел, что на фрукты денег не хватало?

Царевич сжал кулаки.

– Ты чего городишь? Да этого добра у нас завались! Просто – не интересно, а вот…

– Понятно,– поднял руки Алеша,– добытое своим трудом, хоть и воровским, вкуснее. Наверняка рядом толпа охраны маскировалась, чтобы хозяина сада вовремя перехватить. Ремнем по наследному заду не получал? Ухи не выкручивали?

Елисей задумался.

– Нет.

– Значит, я прав. Цена твоему опыту – конь хана Хучума.

– Во-во,– поддакнул Вервольф Вольфович,– а еще царевич называется! Чуть на кол не посадили из-за него, поганца, а теперь и пайки лишают! Подонки! Все подонки, кроме меня! С кем я работаю?!