Вано поймал друга за хвост и посадил его на плечо. Коготки пернатого джигита вцепились в бурку.

– Успеем,– успокоил горячую птицу Алексей,– сначала план выработаем, подкрепимся перед делом, заодно Вано нам историю свою поведает. Выгружай котомку. Подзаправимся чем бог послал.

После посещения славного города Хекина Господь послал им уже изрядно надоевшие рисовые лепешки не первой свежести и ароматное грузинское вино, наколдованное учеником магрибского колдуна, к которому джигиты тут же прильнули. Остальные члены команды Алеши предпочли прохладную воду из родника, бившего неподалеку.

– Ну? – Алексей поднял глаза на Вано.

Джигит вытер янтарные капли с усов.

– Я в сэмье самый малэнький! – начал рассказ ученик магрибского колдуна.– Старший, Дато, зэмлю пахал. Харашо пахал, к дэлу приставлэн был. Срэдный, Зураб, овэц пас. Балшой отар! Шэрсть е-е-есть, шашлык е-е-есть. Младший, Папуна, купэц был. В Масква таргавал. Лавка мно-о-ога дэржал. А я савсэм малэнький. Всэм памагал. Овэц от волка гнал… Зураб очэнь расстраивался. Дато пахать памагал – буйвол тожэ расстраивался. Хатэл в Маскву к Папуна ехать таргавать памагать – отэц шашка отнял! Как бэз шашка воров от лавка гонять?

– А ты овец от волка чем гнал? – насторожился Алеша.

– Шашка.

Елисей чуть не поперхнулся своей лепешкой.

– А быков чем подгонял?

– Шашка,– с тяжким вздохом признался Вано.– Отэц долго шашка искал, сам царица Тамар отэц шашка дарил.

– Ни фига себе! Сама царица Тамар?

Вано удрученно кивнул головой.

– Отэц азнаур[1] был. Из рода Эристави. Покой царица охранял. Всэх, кто в ее пастэль лэз, рэзал! Царица кинжал отнял, шашка падарыл. Из ножна вынимать нэ будэшь, гаварыт,– князь сдэлаю!

– Ну и как, сделала?

– Нэт,– Вано еще раз вздохнул,– я шашка вынул. Отэц очэнь расстроился. К нэму калдун прышол. Хочэшь, гаварыт, тайный наук твой сын научу? Бальшой чэловэк будэт. Отэц сагласылся. Хароший калдун. Три год учил… патом помэр нэмножко…

Джигит горестно посмотрел на Ару. Тот не менее горестно посмотрел на своего друга и погрузил клюв в бурдюк.

– Отчего? – полюбопытствовал Елисей.

– С Арой паспорыл…

– Крутой у тебя кунак,– хмыкнул Алексей,– хотя меня больше заинтересовало, что колдун оказался не какой-нибудь, а именно магрибский.

– Ну и что? – мявкнул Васька.

– Совпадение забавное,– задумчиво пробормотал юноша, вспоминая свою страшилку для Кощея.

– Ну а Ару-то где подцепил? – нетерпеливо спросил Елисей.

– О-о-о!!! Такой историй вышэл…

Думаем, читателям будет интересно услышать эту историю не с косноязычных слов наивного колдуна-недоучки, а узнать, как все было на самом деле, тем более что версия Вано полностью сводила на нет личные заслуги и до небес превозносила достоинства его друга.

Встреча их произошла на втором году обучения, когда до Вано начали доходить азбучные истины ворожбы и он стал даже понемногу понимать язык птиц. Прогуливаясь как-то по африканским джунглям в поисках магических трав, заказанных ему учителем, он стал свидетелем титанической битвы маленькой, но гордой птички с большим, но глупым питоном. Удав уже сжал свою жертву в смертельных объятиях, но попугай не сдавался. Он глянул мутными глазами на вышедшего на поляну Вано и сказал на чистейшем птичьем языке фразу, положившую начало их дружбе:

– Слышь, мужик, я не жадный, давай этого червяка на двоих склюем!

– Давай,– согласился слегка офигевший Вано.

– Тогда развязывай, а то я в нем запутался малость.

Вано вынул кинжал. Питон сразу понял, чем его будут развязывать, и немедленно сделал ноги, которых у него, впрочем, не было.

– Ну вот, опять завтрак удрал,– сердито буркнул Ара и плюхнулся на землю.

Вано посмотрел на торчащие кверху лапки, взял птичку в руки и только тут понял, что птичка мертвецки пьяна.

Как выяснилась позднее, Ара уже не в первый раз домогался питона, предварительно наклевавшись перезрелых плодов, сок которых уже успел перебродить. И в конце концов все-таки его достал! К счастью, Вано вовремя оказался рядом. Так они и подружились.

– Что ж,– Алексей хлопнул в ладоши,– суду все ясно. Переходим к следующему вопросу. Как будем птичку добывать?

Ара встрепенулся.

– Закон гор нэ знаэшь, да? Нэвэста красть нада! Мэшок на голова, вэрхом на лыхой коня…– Пернатый джигит сердито посмотрел на Сему.

Тот, на мгновение забыв, что в данный момент находится в человеческом обличии, зарычал.

– Все! Джигиту больше не наливать! – оборвал попугая Алеша и начал отнимать у него бурдюк.

Ара так яростно отмахивался кинжалом, что главе экспедиции пришлось апеллировать к Вано:

– Слушай, усмири своего абрека, он нам трезвый нужен.

Вано захлопал глазами.

– Зачэм?

– Свадьбу по-русски делать будем. Без всякого воровства. Сколько раз на криминал нарываться можно?

– Русский свадьба нэ пьют? – заинтересовался джигит.

– Вообще-то пьют,– честно признался Алексей, отдергивая руку.

Кинжал жениха пропорол бурдюк, и пернатый джигит горестно закудахтал над усохшей емкостью.

– Ара, нэ харашо! – укорил друга Вано.

Попугай рухнул навзничь.

– Вах! – Вано так резво кинулся к другу, что с него слетела бурка, но сразу успокоился, как только попугай поднял бурдюк и начал остатки рубиновой жидкости выжимать себе в клюв.

– Ну все! Если ты сейчас своего кунака в чувство не приведешь,– разозлился Алексей,– всех уволю.

– И меня? – полюбопытствовал Елисей.

– И тебя на хрен заодно. Хватит дурью маяться! Вас ждут великие дела, а меня – Роксана! Подъем!

– Наши великие дела буксуют, шеф,– ехидно мявкнул Васька.

Алеша мрачно посмотрел на верблюжий хвост, мотающийся перед его носом. Караван, в хвост к которому они пристроились, был очень большой, длинный, и он был не один.

– До ночи будем париться,– мрачно мявкнул Васька,– а сметаной тут и не пахнет. А я жрать хочу.

– Потерпи,– попросил его Елисей,– видишь, таможня зверствует.

– Таможни испугался! – выгнул спину кот.– А если я зверствовать начну? Я, между прочим, в одиночку на медведей ходил.

Елисей снисходительно улыбнулся.

– Ты с ним поосторожнее,– деликатно намекнул Алеша брату,– а ты, хвостатый, ТТ все-таки сдай. Думаешь, не знаю, где ты его прячешь?

– Чем тебе мой ТТ помешал? – Васька, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от земли, взмыл в воздух.

– Тем, что он там, где не надо, лежит, тем более без глушителя. Грохоту наделаешь, всех провалишь. Ни свадьбы, ни птички…

– Не может быть!

– А ты проверь.

Васька подскочил к Вано, душевно полоснул когтями черную подкладку бурки, которую сам прилаживал еще в Черном Замке, готовясь к походу, выдернул оттуда пистолет и озабоченно осмотрел его.

– Какая сволочь глушак сперла?

Попугай приоткрыл глазки.

– Хан Хучум… ик!

Жених сидел на плече Вано и тихонечко, пьяно икал.

– Чего-о-о?..– выпучил глаза Васька.

– Ты ж сам рассказывал: ежели его навертеть на стрелу,– напомнил коту Елисей,– то выстрел будет абсолютно бесшумный.

– Вот я ему и падарыл… ик! – сообщил жених.– От чыстого сэрдца!

– Та-а-ак,– протянул Елисей,– а ну-ка, Вано, сними бурку.

Он не знал, что такое ТТ, но почувствовал, что это что-то очень и очень опасное.

Джигит снял.

– Дай сюда.

Недоумевающий Вано протянул свой национальный наряд царевичу. Елисей мрачно осмотрел бурку, вывернул наизнанку, рванул подкладку, резко тряханул, и оттуда посыпалось…

– Ну ты даешь! – ахнул Алеша. Такого даже он не ожидал.– На какой хрен тебе гранатомет «Пламя» понадобился?

Юноша с трудом затолкал в безразмерную котомку все, что высыпалось из-под подкладки бурки.

– А вдруг танки?! – взвизгнул Васька.

– Угу, а в них мыши. Откуда тут танки, балда?