Элинор расхохоталась.

— Боже мой! Мадди, ты меня удивляешь! Не ожидала услышать от тебя такое. Удивительно. Ты просто на себя не похожа. Признавайся, ты влюбилась?

Так как в ответ Мадди залилась краской до корней волос, Элинор развеселилась еще больше.

— Браво! Наша крошка влюбилась! И в кого! В старину Блэкки! Ой, не могу! Не представляю Блэкки в роли героя — любовника.

— Не смей называть его так!

— Ого! Чего доброго, ты еще меня поколотишь за то, что я не так на него посмотрела. А это забавно. Не переживай, Блэкки умеет постоять за себя.

— Что за дурацкое прозвище!

— Оно ему замечательно подходит. И вообще, он мой родственник, как хочу, так его и называю. Это еще слишком мягко. Он, к примеру, частенько зовет меня гадкой девчонкой.

— Я не удивлена, — Мадди вздернула подбородок.

— Честно говоря, я тоже, — отозвалась Элинор совершенно спокойно, — я не отрицаю своих недостатков. Знаю, что заслуживаю прозвища и похуже. Но знаешь ли, Мад, лучше быть гадкой девчонкой, чем ревой-коровой.

Подруга обиженно засопела и надула губы. Элинор насмешливо посмотрела на нее, приподняв брови. Несколько минут они молчали, а потом Маделайн спросила:

— Кем он тебе приходится?

— Родственником.

— Это я знаю. А степень вашего родства какова?

— Понятия не имею, — девушка пожала плечами, — дядя, наверное, какой-нибудь троюродный. А что?

— Неужели, твоя тетя не говорила тебе, кто он? — не отвечая на ее вопрос, продолжала допытываться Мадди, — знаешь ведь, как это бывает. Например, мой дядя всегда говорит так: "Мадди, эта наша родственница, троюродная кузина Эмилия". Как его представила тебе леди Фэнтон?

Элинор пожала плечами.

— Я уже и не помню. Это было давно. Да и какая разница! Спроси у тети, если тебе так интересно.

— Неужели, тебе это неинтересно?

— Ни капельки.

— Но ведь так не бывает. Ты должна знать точно.

— Зачем? Перестань, Мадди. Что за неуместное любопытство! Какое тебе дело до того, кем именно он мне приходится? Или ты хочешь узнать что-то определенное?

— Что же? — не поняла Мадди.

— Ну, к примеру, — Элинор сделала нарочитую паузу, подняв глаза к потолку, — есть ли у него жена.

— Ну тебя, — подруга отвернулась к окну.

— Если таковая существует, то мне ее жалко, — прыснула Элинор, — бедная, несчастная женщина! У нее, должно быть, не нервы, а стальные канаты.

— А мне жалко того, за кого ты когда-нибудь выйдешь замуж, — запальчиво отозвалась Маделайн, — он не выдержит тебя и недели. Ты с твоим ехидством кого угодно замучаешь.

— Ой-ой-ой, — съязвила та, — мне страшно. Ладно, уже поздно, пора спать. Спокойной ночи, Мад. Надеюсь, ты не собираешься всю ночь рыдать?

С этими словами Элинор вышла за дверь и напоследок помахала подруге рукой. Мадди фыркнула, посчитав, что она сегодня слишком разошлась, но все-таки помахала ей в ответ.

Прошло некоторое время прежде чем обитатели дома сумели привыкнуть к тому, что в доме появилась девушка, которая неравнодушна к Джеффу. Честно говоря, сам Джефф почти не обращал на это внимания. Хотя иногда он чувствовал необъяснимое раздражение. Его это немного удивляло, потому что он никогда не думал, что женское внимание может раздражать. Кэролайн тоже взяла себя в руки, понимая, что ее поведение выглядит немногим лучше, чем поведение самой Маделайн. Это было бы простительно, если б Кэролайн было лет восемнадцать — девятнадцать. Но она ведь была куда старше. Так что, нужно было вести себя соответственно возрасту. Леди Фэнтон не думала, конечно, что Джефф обратит внимание на сопливую девчонку, но легкое подозрение оставалось и Кэролайн исподтишка наблюдала за ним, желая знать, как он реагирует на это. Джефф реагировал не бурно, как это можно было ожидать, он тихо скрипел зубами. Заметив это, Кэролайн была полностью удовлетворена.

Элинор изо всех сил пыталась отвлечь подругу от ненужных мыслей. Она постоянно брала ее на прогулки, невзирая на то, что Маделайн предпочитала просто сидеть на одном месте желательно там, где находился мистер Блэкстоун. Элинор не хуже остальных понимала, что подруга ведет себя не лучшим образом. Но и без того она считала, что выбор Мадди был неподходящим для молодой девушки, еще не закончившей школу. А если к этому еще и добавить то, что Элинор просто не представляла Маделайн и Джеффа вместе, то желание отвлечь подругу было более чем понятно. Элинор понимала, что Джеффу не нравятся девушки, у которых глаза постоянно на мокром месте. Но резкий, вспыльчивый и насмешливый характер Джеффа понравился бы Мадди куда меньше, если б она дала себе труд познакомиться с ним поближе. Хотя бы просто поговорила с ним, а еще лучше, как-нибудь сказала такое, что ему не понравится.

Поэтому Элинор сперва водила Маделайн по саду, показывая пруд, где когда-то ловила многочисленных лягушек, головастиков и жуков, которые потом оказывались у кого-нибудь в сумочке. Потом Элинор потащила Мадди к берегу реки, показала обрыв и сообщила, что когда-то, сто лет назад отсюда свалилась лошадь и с тех пор сюда никто не ходит. Услышав про лошадь, Мадди взмолилась:

— Давай уйдем отсюда, Элинор. Мы можем упасть тоже.

— Нет, не можем, — фыркнула та, — мы стоим слишком далеко от обрыва, чтобы упасть. К тому же, раньше я сидела на самом краю и ни разу не упала.

Она промолчала о том случае, когда в самом деле едва не упала, но посчитала, что это не столь существенно. Ведь тогда она была застигнута врасплох и наверняка земля осыпалась потому, что она чересчур резко пыталась встать, позабыв о том, где находится.

Маделайн вздрогнула.

— Ой, нет, это ужасно!

— Не будь такой клушей. Я ведь не заставляю тебя туда садиться, — отозвалась Элинор, — зато посмотри, какой здесь открывается замечательный вид.

— Пойдем в дом, Элинор.

— Да что там делать? — девушка приподняла брови, — скукотища смертная. Заняться нечем, просто сидеть в комнате и умирать от скуки? Ты приехала сюда, чтобы сидеть в четырех стенах? Тогда можно было вовсе не покидать школу. Разницы никакой не было бы.

— Сегодня прохладно, — неубедительно возразила Мадди.

— Конечно, — презрительно бросила подруга, — сейчас ты скажешь, что вся насквозь продрогла и тебе просто необходимо вернуться в дом. А может быть еще и камин зажечь. Хватит, Мад. Тебе нужно взбодриться.

— Твоей бодрости хватит на троих.

— Возможно. Но это моя бодрость, и как бы я ни хотела ею с кем-нибудь поделиться, это невозможно. У меня появилась замечательная идея, Мад. Мы возьмем лошадей и совершим небольшую прогулку верхом.

— Сегодня? — спросила Маделайн без особого энтузиазма.

— Сейчас, — подтвердила Элинор ее догадку, — у тебя есть другие предложения? Только не говори, что мы должны вернуться в дом и все оставшееся до вечера время сидеть и пялиться на Блэкки.

Мадди именно этого и хотела, но по недовольному лицу подруги поняла, что не встретит в той никакой поддержки. Напротив, Элинор сперва поднимет ее на смех, а потом прибегнет к другим, более действенным средствам. Маделайн с первого дня знакомства уяснила для себя, что Элинор не была чуткой и внимательной подругой. Желания Мадди для нее почти ничего не значили. Напротив, Элинор была всерьез убеждена, что то времяпровождение, которое она предлагает, должно нравиться всем без исключения. А если человек начинает отказываться, то только лишь из скромности или из вредности. Обижаться на нее было бессмысленно. Элинор искренне не понимала, почему подруга против ее предложений. И к тому же, Мадди давно уяснила для себя, что в тандеме, который они представляли, главной является именно Элинор и изменить это нельзя. У нее это точно не получится.

Поэтому Маделайн только вздохнула и покорилась.

— Прекрасно, — отозвалась Элинор, — тогда я пойду спрошу у тети насчет лошадей. Кстати, в ее конюшне есть замечательный скакун. Ураган.

— Судя по имени, — нахмурилась подруга, — он очень норовистый, да?