— Да, я заметила, что с самого первого дня она не вызывает в вас ничего, кроме раздражения. И в тете тоже. Конечно, Мад может вывести из себя своими бесконечными рыданиями, но не до такой же степени.

— У тебя просто крепкие нервы.

— Нельзя все списывать на это. Что ж, ладно, завтра мы уедем. Вижу, это единственный выход.

— Ты сказала "мы"?

— Да, — кивнула Элинор.

— Ты что же, собираешься уехать тоже?

— Конечно. Не могу же я просто отправить ее обратно, а сама остаться.

— Не пойму, что тебе мешает это сделать.

— Это некрасиво.

— Ерунда, — отмахнулся Джефф.

— Не могу же я ее выгнать, когда сама пригласила!

— Ну давай, я ее выгоню.

Элинор приподняла брови.

— Или пусть лучше это сделает Кэрол. Полагаю, она получит ни с чем не сравнимое удовольствие.

— Странно, что Мад так всех раздражает.

— Значит, я не единственный? — он усмехнулся, — впрочем, меня это не удивляет.

— То, что она вас раздражает, как раз и неудивительно. Вас все раздражают.

— Если меня раздражаешь ты, это еще не значит "все".

— Уверена, если копнуть поглубже, выяснится, что тех, кто вас не раздражает, очень мало. Наверняка, это только вы сами.

— Послушай, скверная девчонка, — начал Джефф, но махнул рукой, — ты опять начинаешь? Признайся, что тебе просто нравится со мной спорить.

Элинор захихикала.

— О да, мне очень нравится с вами спорить. Ну, и еще я делаю это из интереса.

— Не надо говорить, какого, — фыркнул он раздраженно, — в общем, отправляй свою подругу в школу и закончим на этом.

— Я не могу этого сделать. Что я ей скажу? Уезжай, Мад, ты всем надоела?

— Но это ведь правда.

Девушка тяжело вздохнула.

— Иногда мне кажется, что я вас гораздо старше, — сказала она.

— Иногда мне тоже так кажется — признался Джефф, — особенно, когда ты начинаешь строить из себя всезнайку.

— Какой кошмар, — хмыкнула она, — странно, что после этого вас так задевают выходки Мадди. Я думала, что вы уже ко всему привыкли.

— И почему же ты так думала, интересно? — взглянул на нее он.

— Потому что они не идут ни в какое сравнение с моими.

— Правильно. До такой изощренности ей далеко. Но по мне, так лучше еще раз с лошади свалиться, чем терпеть ее нежные взгляды.

Элинор рассмеялась.

— Это совсем нетрудно устроить.

— Вот что, иди спать, — отозвался Джефф, — у меня заканчивается терпение.

— Да, конечно, уже ухожу, а то вы скоро на стенку полезете. Спокойной ночи, сэр.

И девушка вышла за дверь.

— Гадкая девчонка, — произнес Джефф вполголоса, но при этом улыбаясь.

Проснувшись наутро, Элинор долго лежала в постели, думая о том, что ей предстояло сделать. Во-первых, поговорить с тетей. Вряд ли, Кэролайн будет возражать из-за отъезда Маделайн. Элинор подозревала, что это ее обрадует. Осчастливит, если быть точной. Похоже, за короткое время своего пребывания здесь подруга успела надоесть всем без исключения. По правде говоря, и самой Элинор очень хотелось отдохнуть от нее. Но, как она уже говорила, это было бы ужасно некрасиво. Именно по этой причине девушка решила уехать вместе с Мадди, хотя ей очень не хотелось этого делать. Она рассчитывала как следует отдохнуть перед последним семестром, набраться сил и пообщаться с тетей, которую не видела несколько месяцев. А тут приходится уезжать. Как досадно. И ведь ничего не поделаешь, придется. Поступки Маделайн ей очень не нравились. Все-таки как она могла так поступить? Так ужасно, просто отвратительно, другого слова не подберешь. Это было к тому же неожиданно. Элинор никак не могла ожидать такого от Мадди. Хотя бы потому, что она не подозревала в подруге достаточной смелости для такого поступка.

Девушка привстала и нахмурилась. Значит, она может допустить, что в Мадди есть достаточно подлости? Но почему? Подруга никогда не давала ей повода так думать. Или давала? Элинор задумалась. Это было так давно. В то время, когда Мадди только поступила в школу. Она пожаловалась на Харрингтон и Престон. Но разве такой поступок можно назвать подлым? Почему? Только потому, что ты думаешь, что жаловаться некрасиво? А красиво запирать людей в темном чулане только потому, что они тебе не нравятся?

Элинор встала, отбросив от себя одеяло и отправилась умываться. Если б она также могла отбросить и свои мысли! Она все равно не могла перестать думать. Все же, зачем Мадди рылась в вещах Джеффа?

Девушка взглянула на часы и охнула. Она опаздывает к завтраку. Вот, что происходит, когда слишком много думаешь. Нужно поторопиться.

Одевшись и приведя себя в порядок, Элинор выскочила за дверь. В коридоре она замедлила шаг. Если она опоздала, значит, уже опоздала и торопиться просто глупо. Бесполезно к тому же.

Ступив на первую ступеньку лестницы, Элинор глянула вниз и остолбенела.

— Что это? — произнесла она вслух.

Закрыв на мгновение глаза, девушка вновь открыла их, надеясь, что увиденное ей померещилось. Для этой же цели она ущипнула себя за руку. Но ничего не исчезло. Элинор начала спускаться вниз, не в силах отвести взгляда от того, что лежало у подножия лестницы. Ужасающе неподвижно.

Спустившись, она присела около тела и осторожно взглянула в его лицо. Нет. Этого не могло быть. Это невозможно.

— Ох, тетя, — прошептала Элинор, отступая назад и падая на ступеньки.

Было больно, но она не обратила на это внимания. Ее тетя лежала на полу, скрючившись в нелепой позе, голова повернута вбок так, как не могла быть повернута при жизни.

— При жизни, — повторила девушка, озвучивая мысль, мелькнувшую у нее в голове.

Что это значит? Ведь тетя не умерла! Она не могла умереть! Еще вчера она была жива и здорова, правда, немного нервничала. Но она не может умереть, нет, не может!

И все-таки, Кэролайн была мертва.

— Боже, — ахнул кто-то, — что случилось?

Элинор повернулась и увидела Маделайн, стоявшую в нескольких шагах от нее. Лицо у нее было бледным и встревоженным.

— Ей плохо? — спросила она, — обморок?

— Если бы, — выдавила из себя Элинор.

— Что значит "если бы"? Что ты хочешь этим сказать? — Маделайн спустилась вниз и посмотрела на леди Фэнтон.

Охнула и отшатнулась.

— Господи, она мертва! — ее глаза расширились от ужаса, — нет, этого не может быть! Ох, какой ужас! Боже!

Всхлипнув, Мадди закрыла лицо руками. Элинор посмотрела на нее снизу вверх, испытывая необъяснимое желание ее стукнуть, пнуть или каким-либо другим способом причинить боль. Она опять рыдает! Что бы ни случилось, Мад как всегда начинает реветь.

— Какой ужас, — повторила Маделайн сквозь рыдания, — ужас, кошмар. Боже мой, мне плохо.

Элинор закрыла глаза.

Послышались стремительные шаги на лестнице. Кто-то быстро спускался, перепрыгивая через ступеньку, а потом голос Джеффа произнес:

— Черт возьми.

Он довольно долго стоял на последней ступеньке, смотря на Кэролайн, не в силах пошевелиться, слушал монотонные всхлипывания Мадди. Наконец, с трудом проговорил:

— Может, она еще жива.

— Нет, — Элинор покачала головой.

— О, это ужасно! — причитала Маделайн, отступая подальше от тела, — я просто не могу на это смотреть.

— Вот и не смотри, — процедил Джефф сквозь зубы и наклонился к Элинор, — как ты себя чувствуешь?

— Лучше, чем она, — честно признала девушка, кивая на тетю.

В это время послышался еще один вопль, до того громкий, что даже Мадди на мгновение прекратила рыдать. Все трое повернулись к источнику звука. Им оказалась Линда.

— Леди Фэнтон! — завопила она, кидаясь к женщине, — что это с ней? Обморок? О-о, нет! — служанка отшатнулась, взмахивая руками, — нет, нет, Боже!

Джефф взял Элинор под локоть и поставил на ноги.

— Пойдем, — сказал он, — хватит смотреть на это. Сейчас сюда сбегутся все слуги и поднимут такой крик, что хоть святых выноси.