– …эти плоды служат прекрасным удобрением для кустарника, потому что они, прошу прощения, состоят из натурального навоза. Собственно, потому его и зовут «конское дерево».

Поток брани вперемежку с заклинаниями, вырвавшийся изо рта горе-чародея, вышиб несчастного ботаника из седла.

– Ты же говорил, что они все вкусные! – орал маг на нашего экскурсовода.

– Я сказал «полезные». Из некоторых варят сильнейшие яды… Или слабительное… Кстати, могу пару таких ягод сорвать, тебе станет легче, – попытался тот загладить свою вину.

Так, прислушиваясь к их шутливым перебранкам и беседам на околоигровые темы, я провел остаток пути, который занял больше трех часов. Навязанная нам в сопровождение Карла тоже ехала молча. Как и обещала Селуна, проблем с местными животными у нас не возникло. Даже если где-то на пути попадались хищники, о которых меня предупреждали Дохля или наш охотник, то они тут же исчезали, едва мы приближались.

– Вы чувствуете этот запах? – скривился вдруг один из воинов, крепко сбитый мужчина средних лет, у которого за спиной висел щит, а в бедренной петле дожидался своего часа довольно опасного вида топорик на длинной рукояти.

– Это не я! – тут же отозвался орк и украдкой указал в мою сторону.

– Ксавьер, неужели тебе так понравились плоды конского дерева, что ты решил с собой прихватить? Выбрось каку немедленно! – не преминул напомнить о досадном происшествии Сержиос.

– Нет. Это оттуда, – женщина-«непись» зажала нос рукой и указала вперед, туда, где изгибающаяся тропа выходила на поляну, и откуда доносилось журчание реки.

Пожав плечами, я пришпорил лошадь и обогнал своих спутников. Уж что-что, а неприятные запахи меня точно не смущают. Практически сразу за мной на поляну выехал орк, тоже, судя по всему, не страдающий брезгливостью.

Источник запаха в глаза бросался сразу. Собственно, его никто особо и не пытался скрыть.

Больше всего он напоминал неуклюжую пародию на мои алтари Нааму – тот же бассейн неправильной формы, те же «бортики» из камней примерно одинакового размера. Судя по раздавшимся за моей спиной шепоткам, эта мысль пришла в голову не мне одному.

Вот только наполнен он был кровью.

Вокруг импровизированного бассейна валялись тела – десятки тел! – гворлингов, у которых было вспорото брюхо или перерезано горло. И крови возле трупов было совсем немного, потому что вся она сейчас бурлила и плескалась в бассейне.

И, судя по раздавшемуся за моей спиной шелесту извлекаемых из ножен клинков и тугому скрипу натягиваемой тетивы, не я один заметил сходство этого жуткого сооружения с алтарем болотного бога.

– У тебя есть ровно одна минута, чтобы объясниться, жрец, – раздался голос Карлы.

Ну надо же, целая минута – просто неслыханная щедрость! Определенно, тот, кто ее программировал, забыл добавить пару инструкций для имитации инстинктов самосохранения и материнства.

– Что и почему я должен объяснять?

– Ну, например, почему вот эта гадость, отравляющая реку, выглядит как алтарь твоего бога! – голос Карлы звучал по-хищному мягко.

«Воссоединение разума!»

Глазами кошки я оценил диспозицию: женщина держит меня на мушке небольшого арбалета, находясь в пяти шагах позади. Чуть дальше – игроки, воины с оружием в руках, между пальцами мага пляшут снежинки, а охотник натянул лук… В общем, лучше лишних движений пока не делать.

– Это не алтарь, хоть и выглядит похоже. Здесь нет божественного присутствия.

Эффекта «Место силы» на мне не было, так что я был уверен в своих словах.

– Он говорит правду, – подтвердил орк. – Это или подделка…

– …или кровавый ритуал, который не требует создания алтаря вашего кровавого бога! – закончила за него женщина.

– Нашего бога, дорогуша, нашего! Не забывай, кому ты обязана исцелением своей дочери.

– Только это и удерживает меня, жрец, – дрогнувшим голосом прошептала она.

Интересно. Селуна наверняка должна быть в курсе творящегося в ее лесах непотребства. Даже если от нее каким-то образом скрыли сам факт проведения ритуала, то следы – вот они, уже две недели здесь лежат! К тому же неизвестные вандалы свалили с десяток деревьев, расширяя поляну – уж это-то она не могла не заметить!

Судя по тому, что тела не пропали, как положено, спустя отведенное время, они были здесь любовно разложены дизайнерами специально для игрового события, в котором мы все сейчас принимаем участие и частью которого была эпидемия болезни, из-за которой мы сюда и пришли.

– Смотрите! – я указал на бассейн. – Вон там камень упал, и часть крови стекает в воду, отравляя ее. Из-за этого в села, что стоят на реке, и пришла болезнь.

– И почему меня не удивляет, что именно ты заметил это? – ухмыльнулась женщина.

«Да потому что у меня Восприятие шестьдесят единиц!» – хотел крикнуть я, но вместо этого обратился к игрокам:

– Три сотни монет тому, кто отберет у нее арбалет, не причинив вреда и не лишая сознания.

«Неписи» частенько недооценивают любовь бессмертных к деньгам или редким штуковинам. Вот и сейчас, не успел я закончить фразу, как руки Карлы покрылись толстой коркой льда. Казалось, что один лишь ее пылающий взгляд способен растопить эти магические оковы, но, к счастью, это было не так. Приз выиграл наш маг.

Вытащив из оледеневших рук женщины арбалет, я отошел в сторону и положил его на землю.

– Ты усомнилась в нашем покровителе, и я лишаю тебя его благословения. Что дальше будет с тобой или твоей дочкой – меня не волнует.

– Нееет!

Забравшись в свой «жреческий» интерфейс, в списке привлеченных мною последователей нахожу Карлу и выбираю пункт «Отлучить». Хватит, поиграли в доброго дядю, теперь пора становиться злым и темным жрецом. Деревня далеко, Селуна – высоко, а игроки просто наблюдают, не вмешиваясь. Интересно, какое задание им выдал староста?

Повторяю свой вопрос вслух.

– Сопровождать тебя и помогать в поисках источника болезни и его уничтожении.

Ага. Меня, и ни слова про Карлу. Отлично!

– Связать ее, пусть наблюдает. Только не причините вреда. Мы не посланники Селуны, которая измывается над беззащитными, – срываю ткань с плеча, демонстрируя торчащую из груди ветку. Судя по испуганным возгласам, у меня прибавилось союзников.

А пока игроки были заняты женщиной, я обошел место побоища. Трупы, трупы, трупы.

– Ого! Гном!

Среди тел гворлингов нашелся бородатый коротышка, выряженный в кольчугу и со шлемом на голове. Рядом с ним валялись щит и топор. На лезвии ни следа крови.

– Это мастер Гиблин, наш бронник, – голос Карлы звучал совершенно безжизненно, – он пропал почти три недели назад. Мы думали, уехал в город.

– Интересно, а полутать их можно?

С этими словами один из воинов подошел к телам и присел возле одного из них. Но тут же выпрямился и схватился за горло, тело его выгнулось дугой, а выкатившиеся глаза налились кровью.

– Здесь… опа… – только и успел прохрипеть он, прежде чем рухнул на землю.

Не прошло и минуты, как тело игрока растворилось в воздухе, оставив после себя кошель, левый сапог и кусок вяленого мяса. Подобрав выпавшее после смерти имущество, я передал все его приятелям:

– Передадите, как вернетесь. Близко не подходите, воздух ядовит.

Ваш язык поврежден, пора пить зелье!

Прочность: 15/100.

Вот только последнее зелье я выпил еще в деревне. Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. И сперва нужно устранить источник заразы.

Недостающий камень нашелся в руке одного из гворлингов. Похоже, тот вцепился в него перед смертью. Крупный булыжник идеально вошел в углубление, перекрывая ядовитый ручеек. Устанавливая его, я зацепился об острый край и прилично располосовал руку. Впрочем, особых неудобств рана не причиняла – всего-то десяток здоровья потерял.

Вы выполнили задание «Источник болезни»!

Получено: +3000 опыта, Сумка лекарственных трав.