Содержание и характер О. определяются уровнем материального и культурного развития общества, в котором оно осуществляется. В первобытном обществе О. не отделялось от повседневной деятельности людей, было неорганизованным. Появление и распространение письменности позволило фиксировать накопленные знания, не относящиеся к непосредственной деятельности. Появилась необходимость в организованном О. и открытии специальных учреждений — школ, которые должны были передавать знания, умения подрастающему поколению, подготавливая его на этой основе к деятельности, к жизни. Цели, содержание О., его организация и методы на всех этапах развития человеческого общества изменялись в зависимости от характера общественных отношений, актуальных требований к общему образованию и профессиональной подготовке людей, от педагогических идей о самом О. (см. Педагогика).
В условиях современного научно-технического прогресса возникла необходимость в разработке содержания, форм, методов и средств О., соответствующих новым социальным требованиям, а также возможностям и потребностям учащихся. Выполнение этих требований нашло отражение в организации О.: а) устанавливаются тесные связи между различными формами и стадиями О. (человек должен учиться в течение всей жизни — т. н. перманентное О.); б) всё большее значение получает общее политехническое образование, профессиональная специализация осуществляется на базе более широкого общего образования; в) в содержании О. значительно увеличен удельный вес теоретического материала, соответствующего последним достижениям науки; г) усиливается внимание к развивающей стороне О., совершенствованию познавательных сил и способностей учащихся; д) расширяется использование средств массовой коммуникации — радио, телевидения, кино, периодической печати, а также различных форм самообразования.
О. — двусторонний процесс, включающий деятельность обучающего и обучаемых и характеризующийся взаимодействием: целей О., воспитания (в процессе О.) и развития учащихся; содержания О., т. е. системы знаний, умений, навыков, которыми должны овладеть обучаемые; преподавания — деятельности педагога, которая по своей сущности представляет руководство познавательной и практической деятельностью учащихся (основные функции преподавания — побуждение к учению, изложение содержания изучаемого материала, организация деятельности учащихся, контроль знаний, умений, навыков); учения, т. е. деятельности учащихся по овладению знаниями, умениями, навыками (умственные и физические действия). В процессе О. и воспитания формируются мировоззрение, качества личности, развиваются способности. Общественно-исторический опыт человечества передаётся детям и взрослым в процессе О., однако усваивается он по-разному — в зависимости от личного опыта, сформированных умений и навыков, отношения к учебной деятельности, особенностей личности (см. Усвоение). Методологической основой теории О. в советской педагогике и педагогике др. социалистических стран является марксистско-ленинская теория познания.
На различных этапах развития человека характер процесса учения изменяется. Возрастные изменения характеризуются прежде всего переходом от непроизвольных, неуправляемых форм психической деятельности к произвольным, управляемым. В каждом из возрастных периодов наблюдается сосуществование разных уровней учебной деятельности в зависимости от того, с каким по степени сложности материалом учащийся имеет дело. Систематическая реализация принципа — «...то обучение является хорошим, которое забегает вперёд развитию» (Выготский Л. С., Избранные психологические исследования, 1956, с. 449) — позволяет эффективно воздействовать на общее развитие учащихся.
Наряду с возрастными различиями в процессе О. обнаруживаются индивидуальные, которые нередко оказываются даже более ярко выраженными, чем возрастные. Учащиеся могут различаться своеобразием методов учебной работы и путей мышления, направленностью интересов, склонностями. Всестороннее развитие личности предполагает наиболее полное раскрытие её индивидуальности. Процесс учения — особый вид деятельности индивида, детерминированный педагогическими условиями. В учебной деятельности в качестве основных элементов выступают различные виды познавательных действий — перцептивные, мнемические, мыслительные, практические. Психологи и педагоги по-разному подходят к процессу О. Одни стремятся внедрить в теорию О. основные понятия кибернетики и математической логики и, в частности, понятие алгоритма. Другие трактуют процесс О. в свете «теории умственных действий», согласно которой знания могут быть усвоены только в результате осуществления определённой системы действий, выполняемых вначале в материальной, затем «материализованной» форме и постепенно преобразующихся в действия внутренние, умственные. Третьи рассматривают учение как овладение системой приёмов или способов умственной деятельности. Несмотря на различия этих подходов к процессу О., в них много общего: все исследователи стремятся обеспечить наиболее эффективное управление процессом О.; считают необходимым наличие в той или иной форме эталона, по которому должна строиться учебная деятельность; расчленяют деятельность на отдельные элементы (отдельные действия, разные этапы в формировании приёма); признают, что более частные способы объединяются, превращаясь в обобщённые и затем становясь общими методами рационального мышления. Всё большее значение приобретает применение элементов программированного обучения, а также проблемного О. (основанного на выявлении и решении учащимися познавательных задач, создании проблемных ситуаций, активизирующих учебную деятельность).
Многие теории О., распространённые за рубежом, исходят из ложных представлений о взаимодействии объекта и субъекта. Выявляются две основные группы теорий: трактующие учение как связь между стимулом и реакцией и т. н. познавательные теории. Первые сводят учение к накоплению специфических навыков и, рассматривая О. как тренировку, фактически отождествляют О. животных и человека; вторые трактуют учение как формирование «познавательных структур», считая это специфическим для человека и подчёркивая качественную модификацию сложных форм поведения. Некоторые современные зарубежные теории О. не учитывают, что различные способы учебной деятельности связаны не только с уровнем овладения ими, но и с характером учебного материала, определяются теми источниками, из которых приобретаются знания. Тем самым обедняется процесс О., гипертрофируется одна его сторона и игнорируются другие.
Советские учёные считают, что характер и степень активности обучаемого могут быть различными, но усвоение знаний всегда является результатом собственной познавательной деятельности учащихся, руководимой преподавателем. О. — основной стимулятор развития познавательных способностей учащихся. Сдвиги в развитии обучаемых создают новые возможности, предпосылки для постановки и решения более сложных задач О. Эти положения лежат в основе дидактических принципов, определяющих требования к содержанию и процессу О. (см. Дидактика). Цели и задачи О. изменяются исторически и варьируются в зависимости от общественного строя, а также от функций конкретных учебных заведений. В «Основах законодательства Союза ССР и союзных республик о народном образовании», принятых Верховным Советом СССР в 1973, сформулированы главные задачи всех типов учебных заведений.
Содержание О. определяется в соответствии с его целями — с учётом социальных условий, состояния науки, техники, искусства, особенностей познавательной деятельности, психических процессов, обусловленных возрастом и подготовкой обучаемых. В содержание О. в профессионально-технических училищах, средних специальных и высших учебных заведениях, кроме общеобразовательных знаний, входят специальные знания, умения и навыки, необходимые работникам определённой профессии и специальности. Содержание О. отражено в учебных планах и программах, в учебниках и др. пособиях.
