Сознание не потеряла и не стала возражать, когда принц донес меня до той самой гостиной и усадил в кресло. Вскоре прислуга приносит и выставляет на столик еду, но аппетита у меня нет.

– Поешь, – произносит Каллен, сам с удовольствием приступая к ужину.

– Что-то нет желания.

– Когда ты ела в последний раз? Хочешь, чтобы я и дальше носил тебя на руках?

Взяла яблоко и, пока ем его, задумчиво смотрю в окно. В этой в зеленых тонах гостиной очень красивые панорамные окна с выходом на заснеженную террасу.

– Терин, яблоко – это мало. Обрати внимание на суп.

Тяжко вздохнув и отложив яблоко, послушно ем суп. Хлопает дверь. В гостиной появляется веселый и довольный Рэвен. Небрежно бросает мне на колени мой мешочек с рунами.

– Ну что, обманули тебя твои руны? Все-таки побывала у меня на допросе. Каллен, еще что-то надо от меня? Я еле этот мешок отвоевал у своих безопасников, уверяли, что нужно оставить. Эй, нерри Одал, может, вернете, а?

Без каких-либо эмоций протягиваю мешочек принцу.

– Вы можете их сейчас испепелить? Чтобы только пепел остался.

Брови принца и нерая Оквиудаертане одновременно взлетают вверх.

– Но зачем? – спрашивает Каллен.

– Они мне больше не нужны. Стали много врать и скрывать.

– Уверена?

– Да.

Каллен забирает мешочек и, положив его на пустую тарелку, с явной неохотой превращает руны в пепел.

– Ну и правильно, – хмыкает Рэвен и уходит.

Украдкой вытерла слезу со щеки. Не время.

– Как ты будешь без рун? – спрашивает Каллен с сочувствием.

– Сделаю новые. Эти уже нельзя было использовать после сегодняшнего дня. Только не знаю, когда теперь получится сделать другие.

– Почему?

Вздрогнула от громкого хлопка. Оказалось, в небе запустили магическое световое шоу. Принц отсалютовал мне бокалом. Кивнула в ответ. Ни за что бы не подумала, что начало нового года будут встречать вот так и исключительно в компании Его Высочества.

– В качестве материала не все подойдет. Надо подбирать.

– А прошлые руны были из…

– Стального дерева. Особое, одно из старейших. В столице вряд ли вообще есть эти деревья, не говоря уже о…

– Есть. В одной из секций дворцовой оранжереи. Старое. Еще при основании этой оранжереи высаженное. Подойдет?

– О-о, наверное. А можно будет взять его ветвь?

– Можно, если доешь, наконец, этот суп.

Киваю, быстро все доедаю и выжидающе смотрю на Каллена, он встает, следит за тем, как я сама нормально встаю, и берет под руку.

Спустя некоторое время мы оказываемся в оранжерее. Дерево оказалось чудесное. Древнее. Как меня и учили, сначала немного с ним поговорила, спросила разрешения, обняла его, и только после этого Каллен, весело фыркая, залез на дерево, отделил мне от него одну понравившуюся гладкую ветвь нужного размера. Сама бы я, без подручных средств, сделать все это не смогла. После еще и нарезал из этой ветви аккуратные кругляши примерно одной толщины. Чудесно.

Спрятала заготовки в потайной карман и устало опустилась на ближайшую скамью, прямо под сенью дерева. Прикрыла глаза. Ощущаю, как рядом садится Каллен.

– Терин, а покажи, пожалуйста, еще раз свои крылья.

Без слов раскрываю крылья. Это никак не ощущается, и я понимаю, что у меня это получилось, когда крыла касается ладонь принца. Мягко и бережно проводит по крылу.

– Очень красивый цвет, – похвалил Каллен.

Я долго сдерживалась, но сейчас удержать слезы уже не смогла. Хлынули по щекам.

– Терин, ну все, перестань.

Каллен притянул к себе и обнял. Гладит успокаивающе по волосам, крыльям, спине.

– Все будет хорошо. Только слушай меня и делай то, что я говорю. Придется непросто, в том плане, что теперь тебе придется больше учиться. Нужно поднять твой рейтинг. Для этого взять больше факультативов. Жаль, для твоей магии нет занятий, так могла бы уже начать практиковаться, но придется осваивать все самой. Книга одна у тебя есть, я найду что-нибудь еще. Помимо прочего надо будет усилить твою физическую подготовку. Факультативы я выберу для тебя сам, расписание составлю… Терин, я не могу смотреть, как ты плачешь.

Каллен подтягивает к себе еще ближе, усаживая себе на колени. Приоткрываю глаза, но особо ничего не меняется. Темновато. Это Каллен, оказывается, зачем-то спрятал нас в коконе из своих крыльев.

Судорожно всхлипываю и жмусь к плечу принца. Когда жалеют, плакать хочется еще больше. Страшно, пугающе все. Я ничего не понимаю. Жизнь резко поменялась, и к такому повороту я была совершенно не готова. Каллен гладит по щеке, стирая с них влагу, а потом вдруг быстро наклоняется и целует в губы.

Растерялась. Принц целует очень нежно, ласково. Один легкий поцелуй следует за другим. Каллен словно сам себя пытается остановить, целует, отстраняется, но потом вновь припадает к губам, и, с каждым разом не встречая моего сопротивления, новый поцелуй становится все более требовательным и глубоким, а руки Его Высочества тоже не остаются на месте, гладят, прижимают теснее.

Я же просто не знаю, что делать и как реагировать, это же принц, от которого я сейчас полностью завишу. Он ведь знает, что у меня есть Эйтан, что это все абсолютно неправильно, я ни за что не пройду этот отбор и не стану его женой. Да и не хочу этого. Так зачем он целует? Но целует очень… сладко. Я буквально ловлю все те эмоции, что он вкладывает в каждое касание, эту темную, порочную нежность, желание присвоить и обладать.

Каллен смог остановиться. Разорвал поцелуй, зажмурил абсолютно черные глаза без радужки и, глубоко вздохнув, раскрыл объятия и крылья. Не мешкая, тут же выпорхнула из его объятий и отошла на несколько шагов. Бежать сейчас некуда. Дворца я не знаю, рун нет, чтобы они меня вывели отсюда, да и не выпустят, возможно, без принца.

Каллен открывает глаза. Они уже нормального цвета, но я на всякий случай отхожу еще на шаг. Как все усложнилось. Надо остерегаться и Его Высочества. Раньше понимала, что интересна ему, но, кажется, интерес куда больший, чем я могла представить. Приходит полное осознание, в насколько тяжелой я сейчас ситуации. Я либо прохожу этот отбор и выхожу замуж за принца, что кажется совсем нереальным, такого попросту не допустят, не с моим положением, да я и не хочу совершенно замуж за Его Высочество, либо проигрываю отбор, и участь мою решает император. Спрячут в застенках, лишат всего, хоть и так было не так уж много.

Нужно бежать. Бежать как можно дальше из империи, и помощи от принца в этом вопросе не будет, наоборот, надо скрываться от него, как можно лучше.

Его Высочество прищурился, поднялся с места и сделал шаг ко мне. Ничего не могу с собой поделать, с опаской на шаг отступаю и опускаю взгляд в пол. Ну почему именно я? Столько красивых, ярких девушек на отборе были бы счастливы вниманию принца, наверное, мечтают о его поцелуях, во мне же ничего интересного, кроме пристрастия к рунам, нет.

– Терин, ты испугалась? Ты плакала, и мне хотелось тебя отвлечь. Успешно, ведь ты больше не плачешь. Идем, я покажу тебе твои покои. Останешься здесь до утра.

– Могу я сейчас вернуться в академию? Подруги наверняка очень волнуются и не спят.

– Пока это не лучшая идея. На улицах вовсю идут гуляния, на карете не проедешь. Да и в академии в любом случае вряд ли кто-то спит. А завтра с утра будет спокойно и пустынно.

Каллен берет меня под руку и ведет за собой. Я не спорю. Решила пока не подавать вида, что что-то не так. Нужно для начала сделать новые руны и все тщательно обдумать.

Принц заводит меня в покои, которые иначе как императорскими не назовешь.

– Это точно мои покои на ночь? – спрашиваю с сомнением. Сажусь на диван, так как ноги совсем не держат.

– Конечно, – с невозмутимым видом отвечает Его Высочество. – Располагайся. Хочешь чего-нибудь?

– Нет, спасибо.

– В гардеробной можешь брать любую одежду.

– Хорошо, спасибо.

Стало тихо. Каллен никуда не уходит. Смотрит долго, внимательно, потом подходит и садится передо мной на корточки. Берет за руки.