– Конечно. Вряд ли они мне оставят хороший отзыв и высокие очки рейтинга.

– Отец оценивает честно. Там еще будет независимый наблюдающий, который будет следить за действиями невест за столом. Не должно быть ни одной ошибки, а приборов и разных блюд специально выставят множество. К тому же будет оцениваться умение поддержать светскую беседу. До твоего испытания ужинать мы будем вместе, чтобы я мог проверить, как ты запомнила правила, и заодно потренируемся в беседах.

Тяжело вздохнув, кивнула.

Следующий мой день превратился в учебный кошмар. Я никогда еще столько не занималась. Мало того, ко мне приставили “репетитора” – женщину в годах, которая следила, чтобы я нигде не отлынивала. Позже узнала от Афелирии, что это вышедшая на пенсию сотрудница ведомства Рэвена. Неррин Амата Хани, как сама представилась моя репетитор-надзирательница, взялась за мою физическую подготовку, причем так, что к ужину я чувствовала себя лужицей, пытающейся растечься по креслу.

– Как прошел твой день? – светским тоном интересуется Каллен. Ужин проходит в его академических апартаментах. За этот день из своих планов на побег успела только книгу почитать.

Так, надо собраться. У нас светская беседа.

– Чудесно, погода вот только не радует, стало холоднее. Как думаете, когда, наконец, потеплеет?

Погода – тема для светской беседы номер один. Несмотря на усталость, активно орудую многочисленными столовыми приборами. Проголодалась ужасно.

– Терин, вернемся к вопросу погоды позже, меня интересует как прошел твой день в академии?

– Вам ответить в рамках светской беседы или как по правде?

– По правде.

– Я не могу.

– Почему?

– В беседах с принцами нельзя употреблять бранные, грубые слова.

– Так тяжело учиться?

– Учиться… не самое тяжелое. График слишком насыщенный, физическая подготовка – это ужасно. Но самое неприятное – это то, что на меня теперь все глазеют и обсуждают, как за спиной, так и открыто. Столовая, аудитории, парк, коридоры. Везде на меня оборачиваются и прям не могут отвернуться. Со мной еще вне аудитории почти постоянно рядом наставница, это тоже привлекает внимание. Ни у одной из невест подобной спутницы нет. Можно ее убрать? Хотя бы, чтобы она не следовала везде за мной по пятам. Я не буду отлынивать от учебы.

– Она приставлена не только для помощи в организации времени и учебе. Сейчас на тебя просто глазеют и обсуждают, но если неррин Хани не будет, то станут еще и подходить, задавать вопросы. С учетом того, как тебя уводили стражи, к тебе могут отнестись враждебно. Тебе это нужно? Пусть пока все немного уляжется.

Спустя несколько дней нового графика поняла, что белые крылья – не такое уж и страшное преступление. Это мне готовы были бы простить, но вот ежевечерние ужины с принцем… (как только все прознали о них?) простить мне не смогли. Шепотки за спиной усилились. Несмотря на сопровождение Аматы, ко мне стали подходить невесты и просить пояснить, почему это Его Высочество уделяет мне времени больше, чем остальным. Все это на повышенных тонах, с угрозами, не самыми приличными словами и пояснениями, какая я нехорошая, из-за того что бедная сирота еще и почему-то с белыми бракованными крыльями, и совсем не маг. Чудо-юдо какое-то, абсолютно недостойное принца. Стали мелко и крупно пакостить. Попросила разрешения у Каллена вновь начать пользоваться артефактами, позволяющими усилить скрытность – не разрешил, но на какое-то время невесты вдруг стали вести себя адекватнее.

И вот, ужин с императорской четой. Приглашенные вместе со мной невесты нервничают. Одна так испугалась, что и слова лишнего сказать не может, у второй дрожат руки – разбила бокал и затем умудрилась уронить кувшин и пролить сок, залив им полстола, третья то и дело ошибается и берет не тот прибор, что нужно, хотя вроде бы урожденная аристократка. Четвертая вроде бы делает все правильно, держится хорошо, но… говорит слишком много, иногда не давая сказать лишнее слово ни невестам, ни даже императорской семье, и юмор тоже, на мой вкус, странноватый, явно заготовленные заранее шутки звучат неестественно и несмешно.

После того, как разлили сок, опасную в плане катастроф невесту отсадили подальше, на мое место, а меня вместо нее – под бок императора. Сижу, спокойно ужинаю. К этому моменту я устала чего-либо бояться и вообще выгорела. Просто радуюсь, что можно неспешно поесть и после ужина у меня не будут занятия с репетитором или физической подготовки. А еще, наконец, закончатся ужины с принцем. Книгу с рунами я не успела прочитать, было слишком мало времени, но все самое, на мой взгляд, интересное, я из нее скопировала. Думаю, еще пару дней подготовки, и ударюсь в бега.

Мне нет нужды и цели понравиться родителям принца, потому что поздно, я им уже не нравлюсь и они будут против, поэтому с императором у нас завязался спокойный, размеренный диалог. Как водится, сначала о погоде, потом перешли к обсуждению академии, потом, неожиданно, стали обсуждать политические темы, затем путешествия. Император, оказывается, много где побывал с политическими визитами, даже на диких островах на самом краю мира, слушать его оказалось очень интересно и немножко завидно. Я представляла жизнь на вершине власти несколько скучнее, без постоянных разъездов. Вроде как почти постоянное присутствие во дворце, прием делегаций, заседаний. Император со смехом полностью опроверг мои фантазии. Оказывается, он и императрица только к концу года и вернулись в столицу на этапы с их обязательным участием, а до этого “инспектировали” берега соленого Южного моря, а пока их не было, делами занимался совет, по возможности в присутствии и под контролем Каллена.

Ужин закончился довольно поздно. Идем по дворцовым коридорам вместе с невестами, пара девушек, не скрываясь, плачут, посчитав, что неудачно повели себя за столом. Мне бы их проблемы. Одна начала откровенно злословить, объявив, что император мне подыгрывал, уделяя больше времени. Хмыкнув, предложила невестам вспомнить, как меня демонстративно игнорировала императрица, лишь иногда метая уничижительные взгляды. Притихли, а потом дружно сошлись на мнении, что мама принца чересчур сурова и пугающа.

В кареты нас всех рассадили разные, в последний момент дверь в мою карету неожиданно распахнулись, и внутрь забрался Его Высочество. Довольный такой, улыбается.

– Я поговорил с наблюдателями, – произносит принц, садясь напротив. Карета трогается с места. – Все хорошо, тебе начислят отличные баллы. Я опасался, что мама что-то устроит, но, видимо, при отце не решилась.

Безмятежно улыбнулась.

– Хорошо.

Я стараюсь вести себя примерно и безупречно, чтобы Каллен ничего не заподозрил. Ее Величество сегодня утром тайно вышла со мной на связь и предложила помощь в исчезновении. Я согласилась эту помощь принять. Нет, я королеве не доверяю совершенно, но пусть думает, что все под ее контролем и она мне “поможет” сбежать, но через неделю, я же планирую сорваться в начале грядущих праздников. Будет два дня отдыха в академии, плюс обычные выходные. Выбрала это время, чтобы меня, возможно, не сразу хватились из-за отсутствия на учебе. Выхожу ночью. Поможет мне Райлина, она уже изучила все заклинания, что помогут мне скрыть ауру и выйти из академии. Я тоже подготовила множество рунических артефактов себе в помощь, но не уверена, что они мне помогут. Я заметила, что когда дело касается принца, не то что руны, а сама судьба идет против меня. Каллен говорил, что его семье сопутствует удача, и, скорее всего, это не просто удача, а именно судьба почему-то покровительствует императорской семье.

Каллен прищурился подозрительно. Часто ловлю на себе именно такой его взгляд. Может, не стоит быть такой смирной? Это вызывает у принца гораздо больше подозрений.

– Ты так спокойна и усердна, – словно читая мои мысли, говорит принц. – Времени прошло достаточно, получается, ты приняла существующие обстоятельства?

– Ну… наверное, – отвечаю растерянно. Не отрицать же. Тогда возникнут вопросы, как я буду противодействовать.