– Терин, ты сейчас похожа на маленькую испуганную птичку. Не надо ничего бояться и что-либо делать, не советуясь со мной. Я не дам тебя никому в обиду, все будет хорошо, ты мне веришь?

Это звучало бы замечательно, но сейчас принца я боюсь не меньше, чем других. Мне кажется, он подозревает, что я могу сорваться.

– Ваше Высочество, но вы ведь понимаете, что до конца отбора я не дойду? Без этих крыльев у меня было и то больше шансов, потому что я была просто сиротой, сейчас же еще и для вас я – опасный потомок неизвестного рода.

– Ты не опасна. И все не так ужасно, как кажется на первый взгляд. Отцу ты понравилась, он тебя одобрил. Мало кто способен давать отпор в личном разговоре с императорской семьей, ты же его дала, несмотря на ситуацию, и хорошо держалась. Если бы отец не одобрил, о продолжении отбора для тебя уже речи бы не шло.

– Сомнительно, и вашей маме я точно не понравилась.

– Ей в принципе не нравится никто из невест. Она может показательно кому-то выказать свое одобрение, но хорошо относится, пожалуй, только к нерри Вироне, потому что та росла на ее глазах и близка почти как дочь, – Каллен улыбнулся. – Чем больше вероятность, что невеста может стать моей женой, тем больше неприятия мама испытывает к невесте.

– Они ведь сказали, что меня не примут в семью из-за того, что моя магия другая, недопустимо, чтобы она проявилась в наследниках.

– А я уже отвечал, что ничего плохого в этом не вижу.

По коже бегут мурашки. Каллен говорит абсолютно серьезно, а мне страшно от одной мысли, что он рассматривает даже возможность… детей.

– Вы правда рассматриваете брак со мной? – спрашиваю с грустью. Внутри все переворачивается. Если бы я знала, что все так обернется, ни за что бы не приняла участия даже в начальных этапах отбора.

– Терин, – Его Высочество смотрит на меня очень серьезно. – Ты можешь сказать, что именно во мне тебе не нравится?

– У вас все хорошо, Ваше Высочество, вы мне нравитесь.

– Тогда в чем дело? Чем возможная перспектива брака тебя пугает? Тем, что ты можешь стать императрицей?

– Это… не моя судьба.

– Чья тогда? Ты знаешь?

Отрицательно качаю головой.

– Тогда откуда такая уверенность, что не твоя?

– Мне все это не нужно, и я люблю Эйтана.

Каллен отпустил мои руки и встал.

– Ты сегодня устала и перенервничала, продолжим этот разговор в другой раз. Отдыхай.

Не заметно, чтобы принц как-либо разозлился или расстроился. Выглядит спокойным, немного усталым, даже сонным. Боялась, что последуют угрозы, но, к счастью, ничего такого. Каллен решил проигнорировать или скорее не заострять внимания на моих словах.

Ушел. Тяжко вздохнув, отправилась готовиться ко сну. Поздно переживать. Завтра начну подготовку. Искала шкаф, а нашла целую комнату, доверху наполненную разнообразной женской одеждой и украшениями. На удивление, первая же найденная ночная сорочка мне подошла. Ванная комната и вовсе восхитила своими размерами и обстановкой. Там не ванна, а целый бассейн внутри. Кровать в спальне напомнила ту, что была в апартаментах принца в академии. Такая же величественная, огромная, с занавесью.

Побродив еще немного перед сном, обнаружила, что выход из предоставленных мне покоев охраняет стража, и никуда мне одной нельзя уходить. Продолжила осмотр и наткнулась на одну запертую дверь. Я бы и внимания не обратила особого, но эта дверь прямо в спальне находится. Что там за ней?

Улеглась в мягкую кажущуюся бескрайней постель. Непривычно. Наверное, не смогу уснуть после всего… Закрыла глаза, а открыла уже утром. Пахнет вкусно – едой. Сонно жмурясь, выглядываю из-за занавеси и вижу совсем близко накрытый столик, весьма аппетитный и совсем не вычурный с виду завтрак. Да, как-то все слишком хорошо и шикарно для такой белокрылой страшной преступницы, как я.

После завтрака быстро собралась, и меня проводили вниз, во двор, там усадили в нарядную карету и повезли обратно в академию.

Когда вошла в наши с девочками апартаменты, оказалось, что никто не спит, сидят все в общей комнате. Даже Аларита с Пайриз тут. Стоило зайти, и все повскакивали со своих мест, бросились ко мне обниматься. С разных сторон посыпались вопросы.

– Терин! Мы так волновались! Ну что там, что? Ты как? В порядке?

– Ситуация не самая приятная, – с грустью отвечаю я.

Меня усаживают на диван. Кратко обрисовываю сложившиеся перспективы, что меня не трогают, пока я в отборе, что принц заступился, но отбор не бесконечен, и мне остается либо победить в нем, либо проиграть, и меня упекут непонятно куда и оставят под присмотром без возможности размножения. А может, и прибьют по-тихому, чтобы избежать рисков.

– И что ты будешь делать? – хмурясь, спрашивает Райлина.

– Отбор выиграть – это маловероятно, да и не хочу я становиться женой принца. Это смешно: гадалка Терин – императрица. Пока есть время, буду готовиться и попытаюсь сбежать. Ивелина, предоставишь тайное убежище в своей стране, если что?

Ивелина медленно кивает и тоже хмурится.

– Предоставить можно, но сбежать – нереально. Охрана академии значительно усилена, выпускают из нее только после проверки личного артефакта, у всех участницах отбора на ауре после подписания договора поставлена метка, по которой легко можно определить местонахождение невесты. За тобой наверняка будут пристально следить. Попытка побега – и будут все основания исключить тебя из отбора. Если попытка неудачная, сама понимаешь, чем для тебя это обернется. Наверняка брат Афелирии только и ждет твоей попытки побега, чтобы вывести тебя из отбора. Мне кажется, вероятность победить в отборе и то выше, чем сбежать.

Грустно вздохнула.

– Я пока все обдумаю. А у вас как дела?

– Мы с Ивелиной родственницы, – мрачно объявила Райлина. – Провели проверку крови с помощью магии, и мы, оказывается, сестры по отцу. Матери разные. Королю отправлены официальные письма с вопросами от императорского дома и личные от нас с Ивелиной. Но ты ведь уже знала про нашу родственную связь? Так?

– Руны подсказали, – киваю согласна. – Да и Ивелина мне сразу напомнила тебя. Ее хотелось слушаться и поддерживать так же, как тебя. Вы похожи не только внешне. Характеры вроде бы и разные, ты более порывистая, а она спокойно-рассудительная, но стержень все равно как будто один.

– М-да, дела, а почему раньше не сказала?

– А что бы это изменило? Если бы сказала, вы бы не познакомились ближе, не стали бы общаться и приняли бы эту информацию куда резче. Сейчас же, несмотря на то что ситуация не самая красивая, на самом деле рады факту обретения сестры. Вы есть друг у друга. Руны сказали, что дружбу вы пронесете через года.

– Вот опять! У нас в компании есть предсказательница, но обо все интересном нас касающемся мы узнаем только по факту, – обиженно дует губы Райлина.

Пожимаю плечами.

– Если это что-то плохое или опасное, я сразу говорю или сама, если есть возможность, корректирую. Ивелина, а ты знаешь что-то о белокрылых магах?

– Все, что знаю, больше похоже на сказки, – отчего-то грустно вздыхает Ивелина. – Когда-то очень давно, когда империя активно расширялась, в мире жили белокрылые маги. Жили предположительно где-то на севере. И вот империя во времена своей наибольшей активности решила, что хочет остаться единственной владелицей артефактов, дающих магам крылья. Почему? Без крыльев маги слабее и пика своих возможностей не достигают, а именно маги оказывают главное сопротивление во времена войн. В моем королевстве, которое раньше было значительно больше, все артефакты были разрушены, после долгих переговоров нас в итоге оставили в покое, но за это пришлось отдать большую часть земель и потерять самостоятельность, много позже, благодаря ряду династических браков и грамотной политике, королевство стало относительно независимым. Остальные страны либо поглощались, либо выходили на переговоры, но так или иначе империя все равно одерживала победу. Когда же империя добралась до суровых северных земель, что-то пошло не так. Неизвестно, почему, но когда там имперцы сумели уничтожить артефакты, дающие магам крылья, неожиданно маги во всем мире потеряли возможность летать, и вроде бы даже утратили часть своего былого могущества.