Когда чувствую, что совсем выбилась из сил и бежать больше не смогу, лес заканчивается. Горы совсем близко! С новыми силами бегу вперед.

– Терин, все! – раздается крик со спины. – Ты в окружении, впереди обрыв. Да остановись же ты! Обрыв!

Резко затормозила, и вовремя. Горы-то близко, но между ними и мной пропасть, и я на краю. Оценивающе взглянула вниз. Ух, высоко. Склон не пологий, прыгать вообще не вариант. Оборачиваюсь. Каллен тут, и стража, много, постепенно подтягиваются еще и еще.

– Не подходите! – требую я и оглядываюсь на пропасть за спиной. Тяжело дышу, кровь шумит в ушах.

– Терин, ты ведь понимаешь, что отсюда не сбежать? – уточняет Каллен. – Успокойся. Ничего плохого тебе не сделают, мы поговорим.

– О чем говорить? Я ведь больше не в отборе. О том, как хорошо сидеть в тюрьме?

Снимаю с плеч сумку. Принц делает шаг в мою сторону.

– Говорю же, не подходи!

Демонстративно бросаю сумку в пропасть.

– Терин, ты глупостями сейчас занимаешься, – строго, осуждающе произносит Каллен, но больше не подходит.

– Думаешь, мне правда больше некуда бежать и нет выбора? – спрашиваю, глядя принцу в глаза, а потом вновь оглядываюсь на пропасть.

– Я думаю, что бежать тебе вообще ни к чему. Хочешь всю жизнь провести в бегах?

– Я хотела провести ее в путешествиях!

Всхлипнула и сделала шаг назад. В пропасть. Наблюдая за тем, как Каллен рванул в мою сторону. Нет, не поймает, не успеет. В этот раз я на шаг впереди.

– Тери-ин! – слышится разъяренно-испуганное уже откуда-то сверху.

Абсолютно спокойна. Я в своей стихии и умирать не собираюсь, хотя прыгать и страшно было. Вдруг крылья не раскроются или держать не будут. Они хоть и не позволяют летать, но по форме все равно ведь остаются крыльями.

Крылья послушно распахнулись. Я это почувствовала по тому, как меня тут же закрутило в воздушном потоке. Не без труда выровнялась и плавно полетела так, как когда-то учил меня отец – используя ветер. Счастливо выдыхаю, поняв, что у меня получилось.

Спускаюсь неспешно и хочу пролететь как можно дальше от места прыжка. Интересно, получится у меня взять чуть левее? Крылья хорошо слушаются? Да! Получилось! Как же здорово! Резкий толчок откуда-то сверху, и мир снова резко закружился. Пытаюсь выправиться, не сразу поняв, что сама уже не лечу. Мир перестал кружиться, но я больше не планирую, а скорее падаю.

– Что ты тут делаешь? Ты сумасшедший?!

Меня Каллен держит на руках. На меня не смотрит, сосредоточенно оглядывает пропасть под нами. За его спиной распахнуты черные крылья, которыми он усиленно машет.

– Кто бы говорил, – мрачный спокойный ответ.

– Отпусти меня!

– Даже не надейся.

– Как ты мог прыгнуть?!

– Но ты ведь смогла.

– Перестань махать крыльями, словно курица!

Потянувшись вверх, смогла ухватиться за основания крыльев Каллена.

– Поставь их вот так и не трать силы, поток ветра и так подхватит.

Падение резко замедлилось.

– Да, держи вот так, – командую я, облегченно выдыхая. – Как можно так безответственно поступать? Ты принц, единственный наследник империи! Если с тобой что-то случится, в империи хаос начнется.

– Тогда не надо было прыгать. Я просил тебя, – говорит Каллен, оторвавшись от сосредоточенного созерцания пропасти и заглянув мне в глаза.

– Мало ли что ты просил, – отвечаю расстроенно. – Отпусти меня.

– Нет.

– Слушай, самое трудное – это не полет, а посадка, я не буду убегать, но сесть лучше по раздельности.

– Нет.

Оглядываюсь и замечаю, как мы целенаправленно летим к скале.

– Крен вправо! – ору.

– М-м?

Вновь хватаю Каллена за крылья и направляю, а принц послушно меняет наклон крыльев. Обходим скалу и плавно, закладывая круги, спускаемся вниз.

– Земля близко, когда будешь садиться, подогни ноги и…

– Можешь мне ничего не говорить.

Каллен вытянул руку, и вокруг нас завихрился воздух. Посадка оказалась очень мягкой. Ну, конечно, принц ведь маг, использовал какое-то стихийное заклинание. Скорее всего, и не разбился бы, даже без плавного полета. Его Высочество ставит меня на ноги, крепко сжимает руку и ведет за собой.

– Куда?

– Мы возвращаемся в столицу.

– Хочешь, чтобы меня в тюрьму посадили?

Каллен останавливается и поворачивается ко мне. Желваки на его лице так и ходят, взгляд злющий.

– По официальной версии, тебя поощрили за серьезные успехи в учебе и успешно сданный этап трапезы с моей семьей. Награда – романтическое путешествие вместе со мной. Мы должны вернуться как можно быстрее.

– Как будто твои родители не знают о моем побеге. За мной же, кажется, вся имперская армия охотилась. Все, я выбыла.

– Отец в курсе, мама нет. Ты плохо изучила правила. Побег – это повод выбыть с отбора, но только если получено мое разрешение на это. Это мой отбор, ты не проиграла ни один этап, так что ты все еще участвуешь.

– Но это бред, я не хочу! Пускай сажают в тюрьму. Проиграть этап легко.

Каллен прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Кажется, старательно борется с приступом ярости. Открыв глаза, отвечает спокойно, но голосом можно воду замораживать.

– То есть ты согласна на пожизненное заключение? Не иметь никаких прав и свобод? Семьи, друзей, детей? Согласна?

– Почему ты просто не можешь меня отпустить?

– О тебе уже узнали и не отпустят. Маги рано или поздно выследят в любой точке мира. Метку невесты на своей ауре ты хоть и прикрыла, но снять ее окончательно тоже уже нельзя, она останется у каждой невесты, и только у одной из участниц отбора снимется, но ее место займет метка императорского дома. После свадьбы. У тебя только два пути, и ты о них знаешь.

– Да не выиграю я этот отбор! Не смогу!

«И не хочу» – добавляю про себя.

– Недостаточно мотивации? – Каллен жестко на меня смотрит. – Хорошо, давай повысим ставки.

От интонации голоса принца мне стало совсем нехорошо. Он будет мне угрожать? Эйтан? Девочки?

– Не надо!

– Тогда не заставляй меня больше нервничать. Еще одна попытка побега или если я увижу, что ты недостаточно стараешься… – Каллен замолчал и прикрыл глаза, устало вздохнув. – Я не хочу тебе угрожать. Ничего не будет.

Принц вновь продолжил идти, держа за меня за руку, молча иду рядом, по щекам беззвучно льются слезы.

– Полет, кстати, был потрясающим, надо будет как-нибудь повторить, – не оборачиваясь ко мне, другим, куда более теплым тоном говорит Каллен.

– Полет мне тоже понравился, до момента столкновения. Ощущение, когда летишь на собственных крыльях, совершенно другое, это невероятно. Но… Ты говорил, что всегда на шаг впереди, получается, это не такая уж правда.

– Я знал, что ты готовишься к побегу, таким образом предупреждал, но думал, что ты согласилась воспользоваться помощью моей матери и время для побега выбрала другое. Но ты ушла самостоятельно. Трудно было представить, что такое вообще возможно. Терин, но ты ведь уже поняла, что рано или поздно, как бы ты ни старалась, тебя все равно найдут? Не надо так. Останься и заставь всех официально признать, что белокрылые маги достойны уважения и… существования. Возможно, объявятся другие такие, как ты, кто скрывается и живет в страхе, это шанс для них.

– Угу, – грустно киваю. Мне как-то все равно, кто там и как скрывается, я сама была бы не прочь скрыться, в жизни отшельника есть свое очарование.

Встала как вкопанная, вспомнив важный момент.

– Что? – Каллен оборачивается ко мне.

– Я же сумку с обрыва кинула. Ее не найти, наверное?

– Там были руны?

– Нет, они у меня во внутреннем кармане.

– Тогда можно не искать.

– Но там…

– Деньги? Фамильные драгоценности?

– Нет, там конспекты, – взглянула в принца, как он скептически-насмешливо приподнимает бровь, поэтому добавляю. – Важные. Ну, и деньги тоже.

Мученически вздохнув, Каллен произносит: