Его Высочество вдруг пересаживается на сиденье рядом со мной, берет меня за руку и переплетает наши пальцы.

– Что вы делаете? – спрашиваю вроде бы возмущенно, но возмущение вялое, без должной эмоциональной окраски, потому что очень устала.

– В рамках существующих обстоятельств и в случае прохождения тобой отбора, мы поженимся, так что это, – Каллен демонстративно поднимает наши руки. – Нормально, и к этому пора привыкать. Что, по-твоему, мы будем делать в первую брачную ночь?

Все внутри меня сжалось и похолодело. Спокойно. Этого все равно не будет. Либо побег, либо подвалы. Глубоко вздохнула.

– Ко всему нужно подходить постепенно. Время еще есть. К тому же ведь далеко не факт, что мне удастся победить в отборе.

Каллен навис надо мной. Выражение лица у него самое что ни на есть серьезное и скептическое.

– Это ты сейчас хочешь сказать, что постепенно смиряешься с мыслью, что мы будем делить одно ложе, что у нас после этого появится ребенок?

Зажмурилась от стыда. Что же принца так тянет постельные темы обсуждать?

– Я не могу как-то определенно ответить на ваш вопрос, – выдавливаю я из себя.

– Чтобы постепенно привыкать к подобным мыслям, нужно готовиться. Сейчас, в качестве подготовки, считаю, что просто необходимо, чтобы ты меня сейчас поцеловала.

В возмущении широко распахнула глаза, наконец поняв, к чему завел весь этот разговор коварный принц.

– Я пока к этому не готова.

Каллен пальцем постучал по своей щеке.

– Сюда. В этом ничего такого нет. Ты днями и ночами учишься, чтобы стать моей женой, но поцеловать в щеку не готова?

– Я потом как-нибудь, – отвечаю, отодвигаясь подальше и вжимаясь в стену кареты.

– Как это все-таки странно, – на губах Каллена заиграла полуулыбка, прикрыл глаза. – Может быть, ты и не собираешься проходить отбор? Думаешь, удастся сбежать?

Зажмурилась на мгновение, а затем порывисто потянулась к щеке принца. В последнее мгновение, когда мои губы уже готовы были коснуться его щеки, Каллен резко повернул голову, поймав этот поцелуй губами. Обманщик.

– Так странно и непривычно, – глухо произношу я, отворачиваясь к окну. – Привыкла в общении с окружающими быть на шаг впереди, пусть и в мелочах, знать чуть больше. А тут полная неопределенность, и это пугает.

– А разве это не скучно, жить в абсолютно предсказуемом мире, где от каждого знаешь, чего ожидать? Но могу подсказать одну определенность обо мне, чтобы тебе было легче, – серьезным тоном произносит Его Высочество. – Я всегда буду на шаг впереди в любых твоих затеях.

Да? Ну посмотрим. Принимаю вызов.

На всякий случай после разговора с Калленом сменила дату и время побега, не предупредив Райлину.

И вот, в самый темный предутренний час, обвешавшись всевозможными артефактами и попрощавшись только с Райли, помогавшей мне с магическим прикрытием, в такой снегопад, что не видно, что в шаге от тебя, покинула академию. Подгадала именно тот момент, когда охранник уснет на посту, забыв запереть не ворота, но запасной выход для стражи. Предупреждающие сигнальные артефакты не сработали. Возможно, помогла магия Райлины, а может, и мои артефакты немного.

Как только вышла в город, тут же села в проезжающую мимо повозку с сонным извозчиком. Замучила руны, чтобы точно подгадать и момент выхода, и чтобы транспорт был поблизости.

Каждое мгновение жду, что вот-вот повозку, тихо едущую по спящим заснеженным улицам, окружит стража, мне предъявят обвинение в побеге и белых крыльях, но нет, ничего такого не происходит. Даже разозленного моим поступком Каллена не наблюдается. Значит ли это, что он все-таки не всегда на шаг впереди?

Немного выдохнуть удалось, когда договорилась с одним из торговцев выходящего из столицы каравана, чтобы взял меня с собой, но не в качестве официального пассажира. Выезжала из города, спрятавшись под мешками с одеждой, для верности и сама в мешок спряталась. Под мерное покачивание повозки немного подремала, чтобы немного восстановить силы, ведь перед этим не спала всю ночь, стараясь готовиться как можно менее заметно. Я налегке. Никаких баулов с вещами, только заплечная сумка с самым ценным.

Из дремы меня выкинуло в момент, когда повозка резко затормозила. Судя по звукам… караван остановил наряд стражи. Допрашивают купцов и путешественников, досматривают повозки. Мне даже гадать не надо – меня ищут. Быстро хватились. Чувствую, как начали ворочать мешки, но я спокойна. Сейчас руны обещают, что меня не найдут, но на всякий случай все равно умоляюще сжимаю простенький артефакт на шнурке, отводящий взгляды. Если дело касается императорской семьи, в рунах нельзя быть до конца уверенной.

Каждый мешок не открывали, а купец меня не выдал. Где-то спустя полчаса обоз вновь двинулся в путь. Сколько же стражи за мной пущено по всем направлениям? И насколько может быть зол Каллен?

Следующие пару дней сплю урывками, постоянно скрываюсь, меняю одежду, выкрасила волосы в черный цвет – ненадолго, до первого мытья головы, по сути, просто испачкала. Руны помогают найти место и людей, которые смогут укрыть, но помогает это слабо. За мной идут буквально по пятам. То и дело буквально в последний момент скрываюсь от стражи или от людей, нанятых меня искать. Они без опознавательных знаков и одежд, как правило, неприметные, как будто серые обыватели, но именно о них руны предупреждают в первую очередь, как о самой большой опасности. Пока удача на моей стороне, но я как будто скольжу по тонкому льду.

В одном из крупных городов по пути, на ярмарке, покупаю себе теплый наряд кочевницы и то, что может пригодиться в горах, до которых осталось не так далеко. То и дело бдительно оглядываюсь и в какой-то момент замечаю… нет, не серого, не стражника и даже не мага-дознавателя. Каллен! Это точно он, хотя и в неброской одежде путешественника.

Ныряю за ширму для примерки и из щели наблюдаю. Не ожидала здесь увидеть принца, просто потому что это не имеет никакого смысла. Все, я ведь сбежала, значит в отборе больше не участвую. Думала, за мной только стража будет гоняться, а у Его Высочества отбор, учеба, государственные дела.

Каллен задумчиво бредет вдоль ярмарочных шатров, и у меня замирает сердце, когда он вдруг останавливается прямо напротив моего. Я даже дышать перестала, когда он посмотрел практически в мою сторону! Крепче сжимаю на этот раз артефакты удачи и путевой. Словно нехотя, Каллен отворачивается и идет дальше, а меня начинает бить мелкая дрожь.

– Девушка, ну что, вы померили? Брать будете? – заставляет меня выплыть из пучины шока требовательный, громкий голос продавщицы.

– Угу, все возьму, только потише говорите.

Теперь все стало гораздо хуже. Одно дело – стража, да даже маги, их действия я могу как-то предсказать, но вот принца – нет.

Скрываться теперь сложнее. То и дело облавы идут почти везде, где я нахожусь, но все равно удается скрыться и уйти в последний момент. Прошлую ночь провела просто в подворотне, чтобы никого не подставить. Плакала. Ощущение такое, словно чем медленнее и осторожнее я продвигаюсь, тем больше даю возможностей для своего поиска. Людей, ищущих меня, как будто становится больше, их подтягивают из других мест, где меня искали.

В какой-то момент у меня сдали нервы. Оказалась настолько физически и эмоционально измотана, что в последнем на пути небольшом городке прикупила коня, лучшего из тех, что продавались, и сорвалась. Припустила по дороге, что есть силы. Коня обменяла на свежего и не уставшего, и снова в путь.

Когда на горизонте показались горы, возликовала, но зря. Обернувшись в очередной раз, замечаю вдали большую группу всадников, причем, скорее всего, с Калленом во главе, потому что об этой погоне меня руны никак не предупредили. Пришпориваю лошадь, но, кажется, это конец. Меня настигнут раньше, чем я успею скрыться в горах.

Вот как они меня находят? Я не понимаю.

Скрывшись за очередным поворотом, решаюсь сменить направление. Коня пускаю прямо в небольшой лесок. Скачу верхом, пока возможно, а когда дорога становится непроходимой, спрыгиваю и бегу прямо так. Лес становится гуще. Придерживаюсь нужного мне направления, а за спиной все равно вновь слышится погоня и требования остановиться.