А значит, у меня не такой уж большой выбор.

Отбор, новый муж и еще один кимтарец, который будет бросаться мне в ноги при любом удобном случае.

Вспомнив об особенностях новой семьи, я передернула плечами.

Мне повезло с моими мужьями, не желающими жить по местным законам, но это вовсе не гарантия, что новый кандидат будет готов к такому повороту. А это означало только огромный риск, способный уничтожить то хрупкое, что удалось собрать.

— Иди ко мне.

Спрятавшись от лишних глаз в коридорах, Кристиан нагнал меня и подхватил на руки, позволяя уткнуться носом в свое плечо и закрыть глаза, пряча на ресницах подрагивающие слезы.

Все остальные молча брели следом до самой спальни.

— Ну, у кого какие мысли? — посадив меня на кровать, Кристиан обратился к побратимам, собравшимся кругом с хмурыми лицами. — Раэль, что думаешь?

Великан вздохнул и сел рядом со мной, принявшись разминать мои плечи, по факту просто мечтая успокоить, чтобы не видеть мое скорбное выражение лица.

— Думаю, что у нас появится новый муж.

— Немыслимо, — Туман рухнул на стул и сжал в длинных пальцах стеклянный бокал. — Неужели нет никаких шансов их отвадить?

— Есть, — кивнул Крис. — Но ненадолго. Карата права: Иянна слишком ценна для Кимтара, и если сейчас нам удастся избежать отбора, то они обязательно попробуют снова.

Опять молчание.

Тягостное. Тяжелое. Скорбное.

— Значит, вы должны сделать так, чтобы я была готова.

Голос срывался и хрипел нездоровыми всхлипами. Губы дрожали, а в глаза стояли слезы, мешая разглядеть их лица.

Наверное, от этого было проще.

Да, не видеть их. Не смотреть на жалость в их глазах, и говорить то, что должно. То, на что у меня обязательно хватит сил. Потому что я больше не жертва.

Я госпожа.

— Ия, — Кристиан потянулся ко мне, но я жестом прервала его порыв меня обнять.

— Так нужно. Я не собираюсь из-за своей слабости потерять то, что с таким трудом смогла создать. Ты уже просил меня не руководствоваться жалостью, так и я прошу тебя о том же. Не жалей меня, от этого не легче.

Кимтарец вытянулся тетивой, загородив мне вид на открытое окно. Его высокий темный силуэт заполнял все вокруг, занимал все место перед моими глазами, притягивал взгляд, как к оплоту равновесия в пошатнувшемся мире.

— Ты уверена?

— Да. Я никому не дам повода сомневаться во мне. И если это поможет нам укрепить наши позиции — отлично. Хотят, чтобы у меня был еще один муж? Будет. Но они пожалеют об этом.

— О чем ты говоришь, маленькая госпожа? — с тревогой спросил Раэль, утыкаясь носом в мой затылок.

— Я отниму у них всех сыновей. Всех мужей и рабов. Они должны это понять.

Смахнув влажную поволоку, я подняла лицо, глядя на огни, загоревшиеся в глазах Кристиана. В них было что-то дьявольское, жестокое, азартное, как у зверя на охоте.

Он просматривал картинки в моей голове и не скрывал тяжелого дыхания. Восторженного, горделивого, словно я впервые открылась ему как госпожа. Та самая госпожа, перед которой он готов склониться — впервые в своей жизни по доброй воле.

— Что она задумала, Крис?

— Скоро в нашей семье будет пополнение. Большое пополнение, братья.

— Волнуешься?

— Очень, — прошептала я, расхаживая из стороны в сторону, стараясь не задевать носком сапожек пространство между кривыми плитками.

Сегодня был чудесный день. Солнечный, как и всегда на Кимтаре, но меня знобило, по коже сновало множество мурашек.

Я ждала. Смотрела на каменный пласт, из которого сама пришла в этот мир совсем недавно, и ждала, кусая губы и растирая пальцы.

— Ия, все в порядке. Будь что-то не так, Эвердин бы обязательно нам сообщил.

— Он ничего не передавал?

— Нет, — успокаивающе мотнув головой, кимтарец вытянул длинные ноги и похлопал ладонью по низкому каменному парапету, приглашая сесть рядом. — Выдохни, все будет хорошо.

Я не была так уверена.

Обговорив с Аданой план, я сразу же написала письмо с очень кратким пересказом произошедшего. Эвердин вызвался отправиться в Амаран, чтобы вновь провести разговор с моим родителем, злость на которого прошла, оставив после себя только пренебрежение и некоторое омерзение.

Он должен был вернуться уже сегодня. Нервно сжимая кулаки, я все же села рядом с Туманом, который поправил на поясе сумку с парой фляжек воды.

Прошло уже четыре дня. Еще чуть-чуть, и местные сводницы выставят передо мной в ряд своих самых лучших сыновей, мечтая породниться с родом Маром. Еще бы! Такая удача! Только глупец упустит невероятный шанс!

Местные женщины не были глупыми, но вряд ли они могли себе представить, что я способна раскурочить их привычный мир в огромном желании отвоевать свою семью.

Камень затрещал и открыл свою оскаленную морду, впуская на Кимтар троих гостей.

Эвердина я увидела сразу. Он невольно возвышался над остальными, такими же не отличавшимися ростом, как и я.

— Ия! — Всплеснув руками, Ли бросилась в мою сторону, буквально вдавливая меня в свою грудь и крепко обхватывая за плечи. — Прости меня! Прости меня, сестричка! Я таких глупостей тебе наговорила! Прости!

Услышав, как девушка всхлипнула, я тоже не сдержалась, утыкаясь хлюпающим носом в женский рукав.

Я соскучилась.

Прикосновения родного человека выпустили что-то напуганное, и смяв пальцами ткань ее платья, я слышала, как Лиана извиняется еще сотню тысяч раз, несдержанно сжимая меня в своих объятиях.

— Софи!

Моя младшая сестра, в глазах которой уже мерцала дымка слез, сорвалась с места и бросилась к нам солнечным ураганом, не оставляя другого выбора, кроме как принять ее в наш круг объятий.

— Прости, что пропустила твой день рождения, — дрожащими губами прошептала я, обращаясь к Софи, но та только фыркнула.

— Поверь мне, хорошо, что ты его пропустила! Уже на празднике отец рассуждал о том, за кого же меня выдать замуж. Но тут Кристиан с твоим письмом просто спасли меня!

— Он хотел отдать ее за Гойтрема, — зло поджав губы, Ли отодвинулась и скрестила руки на груди. — Нет, ты только представь себе! За Гойтрема!

— Ему же под пятьдесят…

— В том-то и дело! — возмущение Ли было легко понять.

— Но граф предложил папочке кусок своей земли. Я их разговор с мамой подслушала, — виновато призналась она.

— А как он вас тогда отпустил?

— Эвердин предложил больше, — довольно улыбнувшись уголком губ, сказала Ли. — Ты же знаешь отца, он такими предложениями не разбрасывается. Кстати, здравствуйте.

Мои сестры синхронно поклонились Туману в знак приветствия, на что мой муж только удивленно приподнял брови, но, улыбнувшись, поклонился в ответ.

— Ли, Софи, это Туман. Мой супруг.

Ли икнула, Софи покраснела, и мне оставалось лишь смущенно покатать камешек носком сапога, стыдливо уводя взгляд.

— Я предлагаю добраться до дома и там все обсудить. Вы не против, юные госпожи?

Галантность и спокойствие Тумана невольно вызывало доверие. Переступая с ноги на ногу, девушки согласились, тут же прикипая спинами к каменному пласту за своими спинами.

Любопытные грохты воспарили совсем близко и теперь шумно хлопали крыльями, замирая в воздухе. Они рассматривали девушек своим необыкновенными глазами, но, видимо наученные хозяевами, не спешили приближаться, чтобы не пугать новых гостей.

— Мы полетим на Еве, — сообразил Туман, подзывая свою белоснежную девочку на парапет. — Не бойтесь, она очень ласковая…

Я отошла к Эвердину, позволяя сестрам познакомиться с тем, что доставит их домой, и невольно вздохнула, когда плечо погладили горячие пальцы.

— Ты сильно волнуешься.

— Еще бы. Все прошло спокойно?

— Конечно, — кимтарец сказал это как само собой разумеющееся. — Он отдал их по той же цене, что и тебя. Без лишних вопросов. Только в этот раз невесты не противились.

Саркастичный смешок обжег ухо, напоминая, как упрямо я угрожала ему, не желая отправляться на Кимтар в качестве жены. Легкие заполнило приятным теплом; отшагнув назад, я целенаправленно уперлась спиной в мужскую грудь.