Пока мы наскоро перекусывали, я буквально кожей ощущал приближающееся со всех сторон голодное нечто. Нужно было сваливать как можно скорее. Какие-то твари шли на нас ведомые своей чуйкой. И неизвестно, как далеко они, и сколько их. Я поделился ощущениями с остальными, решили не засиживаться.

Колонная из четырех броневиков в сопровождении двух байков и одного пикапа выехала за пределы базы. Я напоследок глянул на базу, и рванул вперед обгонав колонну. Когда я оторвался метров на семьсот, сбавил ход. Не прекращая сканировать местность я двигался по дороге.

Первая встреча нас ждала, когда мы отъехали километров на сорок от базы. Я ощутил приближение трех элитников, одного матерого и двух молодых. Они шли прямо на нас, явно учуяв приближение колонны. Я предупредил остальных и остановился, дожидаясь остальных машин.

Колонна догнала меня довольно быстро. Машины встали так, чтобы встретить тварей дружным огнём из всех стволов. Как только все были готовы, и стало понятно, что зараженные не собираются сворачивать, пикап Грача рванул вперед.

Я видел в прицел, как они подъехали к лесополосе и дали несколько очередей по тварям, видимо считавшим себя идеально слившимися с местностью. Они в ответ без раздумий рванули за машиной, которая помчала обратно к нам.

Когда до колонны оставалось метров четыреста, началась потеха. Четыре крупнокалиберных пулемёта, установленных на броневиках, сосредоточили огонь на первой твари, самой серьезной. Пули не причиняли её видимого вреда лишь первое время. Она пробежала с полсотни метров и споткнулась. Еще несколько очередей лишили её одной из лап и скорость ощутимо упала. Тогда пулеметы переключились на двух других монстров, а по матерому начали лупить из винтовок я и Вектор.

Моя обновка оказалась уже пристрелянной, мне удалось в полной мере оценить её мощность и действие бронебойных и бронебойно-зажигательных патронов, которые через один были заряжены в магазин. Матерый элитник не шевелился, а молодым охладили пыл. Одного остановили в ста пятидесяти метрах от колонны, а последний лег метрах в сорока. Под конец уже его долбили не только выстрелами, но и кинетическими ударами.

Первое столкновение обошлось без потерь с нашей стороны, это всех воодушевило. Вскрыв споровые мешки, мы поспешили убраться с места короткого боя. Я чувствовал приближающийся голод очередной партии тварей. Впереди было ещё около четырехсот километров до моего стаба.

Небольшие стаи тварей удавалось отвлекать от колонны. То я, то Вектор — второй мотоциклист в группе, то Грач на своём пикапе мчали вперед, привлекали зараженных, заставляя гнаться за собой, а потом уходили в отрыв и возвращались к колонне. Это действовало, и колонна благополучно продвигалась в сторону более спокойных мест. Степь и более-менее ровные дороги играли нам на руку. Как и знание местности и того, в какую сторону можно увести тварей, как уйти в отрыв и быстро вернуться к остальным. Колонна ехала быстро и без остановок.

Но с одной тварью не повезло. Выманивать монстра отправился Грач. Я наблюдал за этим действием в оптику. Вот пикап подъезжает, пулемётчик поворачивает ствол в сторону элиты. Мгновение спустя монстр оказывается прямо возле машины и одним ударом срывает пулемёт с креплений. Немаленькое орудие отлетает метров на двадцать от машины.

Стрелок пикапа — Круп, в ответ на это тоже исчезает и появляется на спине твари с обрезом в руке и стреляет в споровой мешок твари, но этого оказывается недостаточно. Костяные пластины удержали заряд. Ещё миг после выстрела, и человек с тварью оказываются в паре метров от машины. Элитник держит Крупа за голову и заносит лапу для удара. Я выстрелил, целясь в открывшуюся подмышку твари. Попал. Монстр проревел и отбросил человека сторону. Круп упал и не шевелился, и вряд ли уже сможет. Грач покинул машину и дал очередь в спину твари. Она заревела упала, но поднялась. Я сделал два выстрела. Особо не целясь, лишь бы попасть. Просто не дать зараженному сконцентрироваться и воспользоваться Даром, если у него силы ещё есть на это. Но силы остались и сделать с этим я ничего не смог — слишком большая дистанция, чтобы я смог использовать свои способности. Через миг тварь была уже возле Грача, борт машины окрасился красным. Я не успел даже прицелиться…

Подтянулась колонна, запоздало заработали пулемёты, добивая уже раненного и обессиленного монстра. Трупы Грача и Крупа забрали, я вырезал споровой мешок твари. Ребята подожгли пикап, это могло отвлечь внимание тварей. После этих сборов колонна двинулась дальше. Больше полпути до цели мы преодолели.

После гибели ребят очень хотелось верить в то, что информация с этой странной базы действительно бесценна. Оружие и снаряжение точно не стоили их жизней.

Колонна подбиралась к Светлограду, когда я ощутил самое поганое, что только можно было в этом рейде — Стая пришла в движение. Подчиняясь зову вожаков, твари стягивались на окраине, чтобы отправиться к другому кластеру. Полчище тварей двигалось прямо на нас.

Байки быстро погрузили в десантные отсеки броневиков, а я и Вектор устроились на броне, вооружившись ручными пулемётами. Колонна свернула с дороги и поехала прямиком по полю. Других вариантов разминуться со Стаей не было.

Но всё же полностью избежать столкновения с зараженными не удалось. На открытом месте их не увидеть было нереально, как и им нас. Водителям приходилось выжимать из двигателей всё возможное, а стрелкам палить практически без остановки. Повезло, что мы не пересеклись с вожаками и ближайшей свитой, состоявшей из молодой элиты и руберов. Но нам хватало лотерейщиков с топтунами и кусачами, их пули брали охотнее, чем элиту, но их было очень много. Шестерых стрелков не хватало на то, чтобы всех сдерживать.

Зараженные хватались за борта машин, пытались добраться до бортстрелков. Я не пытался уже расчищать дорогу, приходилось сосредоточиться на «чистке» бортов и защите других стрелков. Пулемёт перегревался, барабаны на полсотни патронов уходили один за одним. На меня накатывали волны голода и смерти, сквозь которые легкой ноткой проскакивал страх сочащийся из некоторых людей. Поток зараженных не прекращался.

Когда очередной барабан опустел, я отложил пулемет и продолжил отбиваться от тварей кинетическими атаками. Убивать их смысла не было, отбрасывая под лапы собратьям добивался не худшего результата. Мутанты стали реже добираться до броневиков.

В какой-то момент напор тварей ослаб, и через несколько секунд они все рванули в том направление, откуда приехали мы. И тут я ЕГО почувствовал, монстра, который скрывался, отводя от себя глаза. Это был ещё один вожак Стаи. Матерый Элитник, проживший в Улье как минимум с полтора десятка лет. Он шел на нас в окружении десятка руберов. Идти ему оставалось совсем немного, метров сто.

— Ребят, займитесь свитой, а вожак мой. — сказал я в гарнитуру, в груди ощущалось жжение, а рассудок как будто плавился. Достав флягу я залпом допил плескавшийся в ней живец. Что-то совсем необычное творилось со мной и я никак не мог с этим совладать. Но внутренний голос твердил, что всё идёт правильно.

С борта броневика я спрыгнул. Удар о землю я смог самортизировать кинетическим воздействием, просто чуть замедлив падение тела. Так просто, аж удивительно стало.

Двух руберов расстреляли из крупняка, пока я доставал из-за спины винтовку. Совершенно спокойно я вынул магазин и посмотрел на первый патрон, очень внимательно осмотрел пулю, её кончик. Вернув магазин обратно я дернул затвор и прицелился. А в сознании был лишь кончик заряженной пули. Всё моё внимание было сосредоточено на кончике, и на моменте выстрела. Я готовился, концентрируя силы. Образ заряженного патрона стал отнимать всё больше сил, держать его в сознании становилось тяжелее. Я выстрелил, в тот же миг отпустив образ.

Результат превзошел все ожидания — монстр дернулся, как будто по нему попали из чего-то калибром намного крупнее девятого. Зараженный посмотрел мне в глаза. Я чувствовал исходящую от него злобу и желание… забрать мои силы. Неужели он мог это сделать? На меня стала накатывать слабость, винтовка в руках потяжелела. Но я нашел в себе силы не отвести взгляда и морок рассеялся, правда тварь успела подойти ближе.