Высокие скалы вокруг закрывали небо. Издали они казались сумрачными воинами-великанами, окружившими город карликов. Многие, впервые оказавшись здесь, замирали в восторге перед изобретательностью природы. Древние горы, очень древние, порой они под влиянием воды и ветра принимали такие формы, что оставалось только диву даваться. Впрочем, выросшие здесь привыкли к причудливым скалам, да и не отличались урук-хай особой любовью к камню. Мастера древнего народа предпочитали работать с металлами, кожей и деревом.

По бокам ворот из скалы выступали два каменных лика, вырезанных настолько талантливо, что казались живыми. Далеко не сразу можно было понять какого же они размера. Только подойдя ближе к циклопическим, двухсотлоктевым воротам, гость осознавал, что лики имеют в высоту больше шестисот локтей, что они даже выше знаменитых императорских башен в городах Элиана. Впечатление наполненные гневом, бородатые лики производили шоковое, они пугали, заставляли нервно ежиться. И ничуть, притом, не походили на орков.

Ничего, впрочем, удивительного. Урук-хай не строили свою столицу, Рурк-Дхалад, они ее просто нашли около полутора тысяч лет назад во время исследования Вадарских гор, куда их вытеснили победители. Сохранились древние хроники, в которых старейшина разведчиков описывал свои впечатления при виде каменных ликов. Довольно долго орки не решались подойти ближе, будучи уверены, что перед ними изображения чужих богов. Местных богов, с которыми совсем не хотелось ссориться. Однако вскоре выяснилось, что город мертв уже не одну тысячу лет. Кто его построил? Неизвестно. Возможно, легендарные гномы, сказок о которых среди урук-хай ходило множество. Никто не знал, никаких признаков принадлежности строителей к известным народам не сохранилась, только невероятной красоты фрески. Однако на фресках не было изображений разумных существ, лишь пейзажи. Лики перед главными воротами являлись единственным исключением. Рурк-Дхалад был вырезан прямо из окружающих скал и поражал воображение своими размерами и мрачной, тяжелой, ни на что знакомое не похожей красотой. Но надземные уровни оказались всего лишь слабым подобием подземных. На сотни и тысячи миль тянулись бесконечные коридоры, залы и мастерские. Наверное, все население Оркограра вполне могло бы жить в Рурк-Дхаладе, не особо теснясь. Но орки любили простор, мало кому из них нравилось жить в подземельях, сказывалось кочевое прошлое. Зато большинство оружейных производств страны располагалось именно на подземных уровнях столицы. И перемещались урук-хай на паровых повозках по идеально ровным тоннелям, протянувшимся подо всеми Вадарскими горами. Карвенцы и до сих пор изумлялись каким это образом краснорожая нелюдь настолько быстро перебрасывает войска с места на место. Где бы святоши не высадились, через день-другой врага встречали полки стрелков и егерей. Последних боялись даже паладины, егеря умели воевать в горах, как никто другой.

Стражники на башнях, высящихся над воротами, откровенно скучали. Уже добрых несколько дней никто не приближался к городу по наземной дороге. Да и то, неудобно ведь пару недель тащиться по узким тропам от побережья, когда паровые повозки за день добираются до любой точки Оркограра, кроме Мрока, конечно, под океаном никто тоннелей не прокладывал. Однако старейшины каменотесов подумывали о том не первый год. Останавливало одно – гигантская стоимость проекта. По поверхности в Рурк-Дхалад обычно приходили только орки из близлежащих небольших селений. Охотники, фермеры, искатели железа, разведчики. И, конечно, солдаты, отправляющиеся в увольнение из частей столичного округа.

Младший клык[10] Зерк Кривой Нос поморщился и оскалил собственные клыки. Скучно. Донельзя скучно! Да, охрана главных ворот столицы – великая честь даже для егерей элитного полка Черных Медведей. Не каждому она достается, нет, далеко не каждому. Нужно очень хорошо проявить себя в боях со святошами, чтобы тебя включили в отряд, ежегодно отправляемый черепом[11] полка в Рурк-Дхалад. На целый месяц! Другие полки ожесточенно добивались такой же чести и для себя, но пока ничего у них не вышло. Только все равно скучно! Хоть бы что-нибудь происходило, так нет же. Стоишь, как дурной сыч, на башне и ни дорхота облезлого не делаешь. Слава Создателю Миров, скоро его сменят. Зерк покосился на Орма, подчиненного ему когтя[12] . Тот выглядел ничуть не менее уныло, однако не забывал то и дело окидывать внимательным взглядом окрестности. Младший клык одобрительно покивал головой – молодой еще парнишка, но вполне толковый. Да и драться научился здорово, во время последнего нападения святош лично шестерых на тот свет спровадил, за что и удостоился чести войти в состав отряда стражи. С трехсотлоктевой высоты вид открывался на пару десятков верст. Вьющаяся между горами дорога, по крайней мере, видна была как на ладони. А подобраться по отвесным скалам мог мало кто, только егеря умели лазить по таким. Поговаривали, правда, что святоши готовят какие-то спецподразделения скалолазов, да только слухи такие ходили испокон веков, но так и остались слухами.

– Позвольте обратиться, господин младший клык! – заговорил Орм.

– Говори, – повернулся к нему Зерк.

– Разрешите мне в свободное время в город отлучиться…

– Девчонку, что ль, встретил? – прищурился младший клык.

– Ага… – довольно оскалился молодой урук-хай. – Такая цыпочка! Дочка оружейника с Второй Тихой улицы. Мы у него как-то кинжалы покупали, девка мне и глянулась.

– Знаю, – покивал Зерк. – Хороший оружейник. Только смотри мне, коли обидишь, сам зубы вышибу, не стану ждать пока отец разбираться придет.

– Обижаете, командир! Да что б я… Да я…

Ему не дал договорить негромкий треск около главных ворот. Оба стражника мгновенно насторожились и подошли к самому парапету башни, уставившись вниз. Там сгустилось туманное облачко, из которого один за другим начали выходить люди в серо-серебристых плащах. На плече многих висели черные, белые и даже полупрозрачные шнурки. Оба орка мгновенно побелели, прекрасно зная символом чего являются эти шнурки. Горные мастера империи! Эти звери вдесятером полк лучших егерей перережут и даже не запыхаются. По любой отвесной скале взберутся. Счастье еще, что Элиан с Оркограром союзники, не придется воевать с этими кошмарными бойцами, пугающими орков до онемения. Легенды о них ходили настолько страшные, что мало кто рисковал даже рассказывать. А уж связываться с кем-нибудь из носящих шнурок? Нет, таких идиотов среди урук-хай отродясь не водилось. Стражники внимательно осматривали горных мастеров и сопровождающих их двоих эльдаров с туманными масками вместо лиц. Впереди всех стоял высокий воин, держащий в руке традиционный жезл чрезвычайного и полномочного посла. Посольство империи?! Прибывшее через магический портал?! Это что же должно было произойти, чтобы элианцы решились на такое отступление от протокола? По договоренности послы обычно высаживались в Тхорге, что на южном побережье, и только оттуда отправлялись по подземным тоннелям в столицу, местоположение которой орки тщательно скрывали даже от союзников. А получается, что имперские маги прекрасно знают, где находится Рурк-Дхалад… Неприятное известие. Донельзя неприятное. Зерк незаметно нажал кнопку, подающую сигнал тревоги начальнику стражи, черепу полка Диких Котов. Оружейники недавно выдумали хитрую штуку, лектричество называется (кусается, зараза, коли за оголенный провод ухватишься!), и уже около десяти лет в Оркограре работал телеграф.