Небольшая комнатка с серыми, каменными стенами, выделенная двум ученицам в казармах стражи Форт-Астара, выглядела не слишком-то уютно, но пререкаться девушки не решились, война ведь, не до удобства. Впрочем, Тайке и такая казалась вершиной роскоши, зато Раха, привыкшая к комфорту Рурк-Дхалада и Тарсидара, неприязненно морщила губы и скалила клыки, стараясь не делать этого при наставнике. Вызвать недовольство строгого эльфа орочка боялась больше смерти. Тинувиэль с Энетом в последние дни гоняли учениц так, что тем не оставалось сил ни на что, добирались до своей комнатки и валились на узкие, жесткие кровати с жалобными стонами, мгновенно проваливаясь в сон. И жалости наставники не знали! Когда же они были заняты, то девушками занимались мастера-наставники из местного тренировочного зала. Это оказалось еще труднее. Даже Тайка, привыкшая к постоянным физическим нагрузкам, не справлялась и все время падала без сил, тяжело, с хрипами дыша. Что уж говорить о слабосильной Рахе? Но орочка не сдавалась, ведь обожаемый Тинувиэль смотрел на нее такими требовательными глазами. Как можно его подвести? Никак нельзя. Одно обе ученицы поняли твердо – легкой жизни их не ждет. Тем более, что видели как тренируются сами горные мастера. Это же просто ужас какой-то!

Циклопические стены Южных Цитаделей, взметнувшиеся вверх на добрых две сотни локтей, потрясли воображение орочки. И такие стены возвели от западного до восточного побережья Элиана? Трудно поверить, но это на самом деле было так. Без магии подобное явно невозможно. Впрочем, все знали, что имперские маги-инженеры на многое способны. Одни элианские дороги чего стоили – каменные, широкие, в полсотни локтей, ровные, поверхность едва ли не полированная, но шершавая, самые гладкие подошвы не скользят. Каждые тридцать верст встречаются так называемые дорожные дворы, где путник может переночевать, поесть, передохнуть. Для находящихся на императорской службе там всегда находились сменные лошади. Да и припасы можно было хоть купить, хоть получить в долг. Богато жили в элианской империи, очень богато. Раха не переставала изумляться этому богатству. В Оркограре самые простые продукты стоили дорого, дороже всего прочего в несколько раз. А здесь? Таких вкусностей орочка в жизни не пробовала, в каждом кабаке подавали что-нибудь свое, фирменное. Если в Тарсидаре ей приходилось показывать в трактирах и харчевнях выданный мастером Керталом медальон, то в Форт-Астаре оказалось достаточно серого шнурка ученицы. Горных мастеров в этом городе любили и уважали, ведь именно они стояли между жаждущими крови кочевниками и горожанами. Хозяева лавок и кабаков без пререканий обслуживали их бесплатно, но мастера старались не злоупотреблять гостеприимством и благодарностью людей. За них, как всегда во время войны, платил император. И платил довольно щедро. Впрочем, обычным солдатам и офицерам тоже перепадало достаточно. Многие дочери степенных горожан ничего не имели против того, чтобы провести ночь с каким-нибудь бравым защитником отечества, чем те частенько пользовались. Родители ворчали, конечно, не одобряя распутства, но не слишком сильно, нравы в империи были относительно свободны. К тому же довольно часто случалось так, что соблазнивший дочь военный становился зятем. А это означало, что эта самая дочь и ее дети никогда не останутся без куска хлеба с маслом. Если гиб кормилец, то семью погибшего воина брал на полное содержание его величество. В Элиане искалеченные на войне ветераны никогда не просили подаяния и не рылись на помойках, это было просто невозможно.

– Рах, – обозвалась Тайка, сладко потянувшись. – А чего оно с нами вообще буит-то? Ну, махаться настрополимси, а тама?

– Откуда же мне знать? – поморщилась орочка, растирая противно ноющие икры, Тинувиэль под вечер устроил ученицам пробежку верст на двадцать, да еще и с мешком песка у каждой за плечами. – Наши и сами ни хрена псиного не знают. Кидают их куда попало, будто на прочность испытывают.

– А могет, и так, – усмехнулась охотница, раскрывая книгу – с тех пор, как Энет обучил ее чтению, она читала не переставая, даже если совсем не понимала прочитанного, интереса непонимание не убавляло. – Ты гля, мужиков то к вам шлют, то к нам на Манхен, то сюды, а мастер Кертал баял, шо их скоро к святошам в Карвен пошлют, девку якую-то рятовать.

– Ой, мама! – вздрогнула Раха. – Совсем очумели, ребята же только младшие мастера, а не невидимки…

– Ха! – довольно осклабилась Тайка. – Бают, шо наши шибче невидимок машутся. Эни вчерась мастера-наставника уронил, тот и мявкнуть не успел. Долго опосля башкой тряс, все спрашивал: как? Сама видала!

Да орочка, впрочем, тоже была свидетельницей этой сцены. Девушки дружно захихикали, вспомнив ошарашенную физиономию означенного мастера-наставника после того, как его победил вчерашний ученик. Потом принялись сплетничать о Тинувиэле с Энетом. У тех уши в трубочки посворачивались бы, если бы случайно услышали. Разговор тек неспешно, время было, до утра их обещали не трогать.

Откровенно говоря, подруги, а они успели за прошедшие дни стать хорошими подругами, скучали в Форт-Астаре, несмотря на постоянные тренировки. На стены девушка разрешили подняться всего лишь однажды, да и то во время затишья. Варвары устраивали пару штурмов в день, но атаковали довольно вяло, явно чего-то ожидая. А вот чего? Предположений высказывалось множество. Только вот соответствовало ли хоть какое-нибудь из них истине? Кто его знает. Кочевники продолжали атаки, имперские войска на стенах отбивали их почти без потерь, но все понимали, что это неспроста. Не так воюют степняки, совсем не так. Куда подевалась их знаменитая безумная ярость? Атакуют лениво, без какого-либо задора, как будто выполняют неприятную повинность. По городу ходили слухи, что вскоре можно ждать десанта святош с другой стороны. Если это случится, то город окажется в настоящей осаде. Да и с паладинами справиться будет куда как труднее, чем с варварами.

– Могет, прошвырнемси? – спросила Тайка, отложив книгу, что-то не читалось ей этим вечером. – Да и жрякать охота.