Время настало. Время начинать то, к чему готовились добрых двести лет все недовольные императорской властью. В сотнях городов и городков Элиана множество людей получили условный сигнал по одноразовым амулетам связи и вышли на улицы. Каждый прекрасно знал, что ему делать, кто его командир и ради чего он сам ввязался в это почти безнадежное дело. Многие вскрывали подполы и раздавали соратникам странно выглядящее новое оружие и диски с патронами к нему.

– Думаете, справимся? – шелестящий голос магистра заставил высокого лорда вздрогнуть.

– Справимся! – уверенно ответил он, оборачиваясь. – Войска со стен Южных Цитаделей и прибрежных фортов не уйдут, карвенцы начали массированную атаку, с ними все согласовано. А после нашей победы выжившие станут служить победителям.

– Там большинство офицеров горные мастера… – с сомнением сказал маг. – Вы уверены, что станут?

– Не станут, значит уничтожим. Нового оружия у нас достаточно, против него и горные мастера бессильны. Главное – избавиться от эльдаров.

– А император?

– Когда не станет эльдаров, тогда и займемся им. Неважно, кто он. Как вы думаете, если активировать Черный Портал, он придет?

– Да вы с ума сошли! – побелел маг. – Он-то придет, возможно, вы его даже убьете. Дело в другом.

– В чем же? – иронично приподнял брови аристократ.

– Справиться с тем, что полезет из открытого портала!

– Ничего из него не полезет! – презрительно бросил высокий лорд. – Его уже открывали несколько дней назад под сферой Лардага, держали открытым полчаса, и ничего не вылезло. Так что все это дурацкие сказки. Да, очень сильный артефакт, но не более того. Даже неясно, что он вообще делает.

Маг покосился на него, начиная понемногу жалеть, что связался с этим сумасшедшим. Да как можно беспечно относится к Черному Порталу?! Тысячу двести лет назад две трети магов Академии и половина эльдаров полегли, пытаясь сдержать Нечто, желавшее выбраться из Межмирья в тварный мир. Что именно, никто так и не узнал, но это нечто пило жизнь, как воду, оставляя за собой мертвую пустыню. Тварь обозвали Пожирателем. После того, как Пожирателя удалось изгнать, запечатанный императором Черный Портал где-то спрятали, заключив в несколько десятков защитных оболочек разного типа. Каким образом этот аристократ нашел древний артефакт? Кто из магов настолько ненормален, что стал помогать ему в этом? В Академии таких не сыскать. В Карвене магией вообще не пользуются. Что остается? Только нартагальский Ализиум. Да, тамошние выскочки по незнанию вполне способны играться с силами, могущими погубить весь мир. Больше просто некому. Ох, похоже участие в этом заговоре было ошибкой. Как бы шкуру свою единственную, а потому драгоценную, не потерять…

Однако жалеть было поздно. Магистр понимал это, как никто другой. Или пан, или пропал, третьего не дано. В паре сотен тайных убежищ опытные палачи уже привязывали к столам кричащих от ужаса детей и готовились начинать. Они не спеша раскладывали инструмент, вызывая у жертв еще больший ужас. Окружившие пыточные комнаты стрелки молча передергивали затворы автоматов и смазывали оружие, не желая, чтобы оно подвело в самый ответственный момент. Многие из них погибнут, и каждый готов был к смерти, лишь бы только уничтожить проклятых колдунов.

В руке высокого лорда запульсировал амулет связи.

– Слушаю!

– Господин мой, все готово! – доложил чей-то голос.

– Начинайте! – резко скомандовал аристократ. – Да простит меня за все это Единый!

По тысячам амулетов передали десятки тысяч команд и условных сигналов. Множество людей заняли заранее оговоренные позиции напротив казарм стражи во всех крупных городах страны. Отряды стрелков незаметно подобрались к военным лагерям, тоже изготовившись к стрельбе. Стрелки имели по десятку дисков с сотней патронов в каждом. Начиналась новая война, совсем непохожая на прежние. Знания и технологии против умения и магии.

Палачи в сотнях пыточных подвалов взяли в руки первый инструмент и подошли к рвущимся из пут перепуганным детям. И пространство огласилось жутким, воющим детским криком боли. Страшное действо продолжалось и продолжалось. Если жертвы теряли сознание, то их приводили в себя и продолжали пытки. Если умирал один ребенок, то трупик выбрасывали, а на его место привязывали другого. Живого. Казалось, над страной подымается черная пелена боли и ужаса. И эльдары не могли не почувствовать это.

В одном из подвалов внезапно появился человек в серо-серебристой сутане и туманной маске. Сорвавшиеся с его рук молнии мгновенно превратили палача в груду головешек. Эльдар рванулся к несчастному ребенку, готовя на ходу исцеляющее заклятие, но не дошел. Изо всех углов, из десятков бойниц, из прорезей на потолке в него ударили десятки автоматных очередей. Пули рвали тело мага на части, он корчился от боли, но не сдавался, вертясь юлой и швыряясь десятками заклятий. Больше половины стрелков погибли, все-таки магов равных эльдарам, в мире не было. Однако остальные сделали свое дело, искрошив рыцаря престола в фарш. Когда он все же затих, господа заговорщики долго еще не решались подойти к трупу, слишком напугала их живучесть страшного колдуна.

Подобное происходило по всей стране. В большинстве случаев рыцарям престола хватало сил поставить вокруг себя и жертвы защитный кокон, но тогда в дело вступали нартагальские маги. В каждом подвале на всякий случай присутствовал круг тринадцати, вполне способный справиться со смертельно раненым эльдаром. Здоровый смешал бы их с пылью, а вот раненый… Но бывало, что и раненые справлялись. Кое-где эльдарам удавалось уничтожить стрелков с магами на пару и вырваться наружу с ребенком на руках, но там их поджидали десятки новых врагов. Сил на открытие портала у умирающих рыцарей престола уже не оставалось, слишком все оказалось неожиданным, и их добивали на поверхности. Многим стрелкам было не по себе от того, что они стреляют в человека, спасающего ребенка, рискущего жизнью ради совершенно незнакомого ему малыша, но они утешали себя тем, что перед ними поганые колдуны, что все это притворство, что ради избавления от власти императора с приспешниками можно пойти и не такие жертвы.