Светало. Волны бились о берег, создавая неповторимую музыку моря, хорошо знакомую уроженцам приморских городов. Барашки пены создавали иллюзию появляющихся на мгновение и тут же исчезающих белых коней. Ветер швырял в лица стоящих на длинном моле стражников водяной пылью. Шторм. Небольшой, правда, но корабли в тарсидарскую гавань заходить все-таки не рисковали, предпочитая пережидать непогоду подальше от прибрежных скал. Стражники этому обстоятельству были крайне рада, легкий денек выдался, не приходится носится, как оглашенным, проверяя сотни судов. Хотя с начала войны чужие корабли и перестали заходить в порты Элина, своих стало еще больше. А что везут? Все больше контрабанду, думают, по глупости своей, что таможенники расслабились, и пытаются дополнительный кусок везения у фортуны утащить.

Сержант Мертак насмешливо осклабился. Хоть и не любил он, конечно, дежурства в порту, но служба есть служба и никуда от нее не денешься. Впрочем, нет, по выслуге лет давно мог уйти в отставку, но ведь со скуки загнуться можно. Видел, как часто спиваются отставники. Делать становится нечего, вот и пьют. Трактир разве открыть? Нет, не по нему это, нудное дело, лучше на корабль какой наняться, хаживал он в юности и в Нартагаль, и в Даркасадар, и даже в Карвен, не говоря уже об имперском Манхене, тогда, конечно, еще не вполне имперском. Да и пацанов подымать надо, скоро третий родится, жена пузатая ходит. Нет, он еще послужит. Женившись на Велке, соломенной вдове приговоренного к каменоломням пьяницы Юргена, Мертак как сыр в масле катался. Никогда не видевшая настоящего достатка женщина буквально боготворила нового мужа. Всегда его ждал горячий и вкусный обед, дом был обихожен, одежда выстирана. Да и в остальном все оказалось великолепно. Золото, а не баба – заботливая, добрая, нежная. Самой только ласки немного надо было, а она уж раскрылась, что тот цветок. Как вчера ахала да восхищалась, когда сержант привел ее в лавку Дормуса, где конфискованную контрабанду продавали. А после того, как муж шелковое платье подарил, и вовсе онемела. Только так благодарно смотрела, что сержант едва сдержался, чтобы на людях целовать не начать.

– Дядь Мертак, а нам ищо долго тута стояти? – уныло спросил напарник, круглолицый, светловосый парень больше четырех локтей росту. – Холодно…

– Какой я тебе дядя?! – осерчал старый служака – вот уж деревня несчастная. – Господин сержант я тебе! Понял?!

– Так точно, господин сержант! – вытянулся тот. – Простите…

Мертак покачал головой. Послал же Единый напарничка, от мамкиной юбки только оторвался. Сидел бы себе в своей деревне, сало трескал да коровам хвосты крутил, так нет, в город его потянуло. И как такого балбеса в императорскую стражу приняли? Непонятно. Здоров, что тот бык, конечно, но и туп настолько же. Ничего не соображает, что ни скажи, все равно скоро забудет. Но что делать, обещался господину капитану из увальня толкового стражника сделать, а значит, сделает. Со временем. Гонять только нещадно надобно. Как там его зовут? Кавапан, что ли? Вот уж наградили родители беднягу имечком, с таким только вешаться и осталось. Задразнят ведь. Впрочем, парень на подколки сослуживцев никакого внимания не обращал, кажется, просто не понимал их. А если понимал, то показывал свой маленький кулачок размером с голову ребенка, и у шутника сразу пропадало желание шутить.

– Недолго уже, потерпи, дубина, – проворчал Мертак, наконец. – Как сменят, в трактир забежим, винца горячего хлебнем, согреешься.

– Спасиба вам, дядь Мертак! – расплылся в улыбке Кавапан, снова забыв о субординации, на что сержант только обреченно махнул рукой, устав бороться с тупостью деревенского увальня. – Ой, а чего энто тама?

– Где?

– А вона, белое.

Палец парня показывал в море. Сержант сразу насторожился, тоже уставившись туда. Мало ли, может какая-нибудь наглая сволочь решила штормом воспользоваться, чтобы гадость утворить. За десятки лет службы он со многим сталкивался и на многое насмотрелся, ко многому привык. А ведь прав Кавапан, действительно вдали виднелось что-то белое. Но что? Мертак с недоумением пожал плечами. Белое пятно постепенно приближалось, распадаясь по дороге натрое. Мертак все пытался понять, что это может быть, а когда понял, не поверил своим глазам.

По гребням волн скользили походящие на лебедей белоснежные корабли. Шторма для них, похоже, не существовало, они не обращали на стихию ни малейшего внимания. Брызги не долетали до палуб, на которых застыли длинноволосые фигуры, тоже одетые в белое. Над кораблями висело теплое, золотистое сияние, они казались призраками, пришедшими из иного мира. Куда более доброго и чистого. Совсем небольшие, одномачтовые, но совершенно незнакомого типа. До слуха сержанта донеслась нежная музыка, от которой душа встрепенулась и замерла в сладкой тоске по чему-то невозможному. Красота кораблей была такова, что слезы на глазах выступали. Мертак никогда не сумел бы их описать, слов не хватило бы. Что это? Кто это?!

Онемевший сержант молча смотрел, как первый из кораблей подошел вплотную к причалу и пришвартовался. Остальные замерли саженях в двухста, все так же не обращая ни малейшего внимания на шторм. Волны не качали их, казалось, это наваждение. Продолжала звучать тихая музыка, несколько мелодичных голосов что-то напевали. Но что? На каком языке? Мертак помотал головой и уставился на причаливший корабль. С его борта сам по себе опустился трап, и на берег одна за другой начали сходить закутанные в белый шелк фигуры. Сержант изо всех сил взглядывался в них, пытаясь понять хоть что-нибудь. Миндалевидные глаза и острые, длинные уши пришельцев сразу сказали, кого он видит. Эльфы! Благо, доводилось уже видеть ученика молодого мастера Лека, знал как выглядят древние. Стоп, а кто это впереди стоит в обруче с огромным белым камнем? Так он и стоит, этот ученик. Лица остальных эльфов были незнакомы, а этого сержант хорошо помнил, не раз доводилось гонять их с орком из трактиров, где неугомонная парочка приятелей частенько учиняла беспорядки.

– Доброго дня вам, мастер Тинувиэль! – вышел вперед Мертак, несколько придя в себя и досадуя про себя – и что опять придумал этот юный разбойник?